— И Виктор, который последние шесть лет провёл в обычной семье. Ходил в обычную школу, учился с неодарёнными детьми. С простолюдинами. Жил, в чём-то, испытывая нужду. Лишь изредка оказываясь среди своей настоящей семьи. Он не самый воспитанный среди кандидатов.

Как-то князь действует совершенно не по плану. Ему нужно меня всячески восхвалять, продвигать вперёд, а не топить.

Многие из собравшихся смотрели на меня с жалостью в глазах. Отец Димки с презрением и превосходством. Отец девчонок с разочарованием. Но были и те, кто смотрел на меня с гордостью. Правда, их было меньшинство. Всего четверо. И среди них была княгиня Троицкая. Моя тётка, которую все так боятся. По неизвестным мне причинам.

Даже когда я готовился к сегодняшнему вечеру, именно её выставляли, как моего главного противника. Все говорили, что если смогу убедить княгиню, то можно считать, я уже выиграл первый бой. А как тут выиграть, когда Григорий Константинович продолжал меня топить?

— Не самый сильный в учёбе. Не самый сильный в потенциале.

После этих слов уже все смотрели на меня с сожалением. Кроме княгини, которая начала как-то странно улыбаться. Словно она знала то, чего не знают другие. А ещё как назло, князь замолчал. Сделал паузу, чтобы все присутствующие получше прочувствовали и осознали, какой я не самый удачный кандидат.

— Единственный, кто смог пробудить Силу Крови ещё до инициации.

На этот раз тишина была гробовой. Собравшиеся даже забыли, как дышать. Да я и сам отчего-то задержал дыхание. Наверное, попал под влияние толпы. Какую ещё Силу Крови я смог пробудить? Но князь не собирался на этом останавливаться.

— Единственный в столь юном возрасте, обладатель Воли Старшей Семьи.

Среди присутствующих побежали лёгкие щепотки. А я понятия не имею, что это такое — Воля Старшей Семьи. Раз я ей обладаю, то почему ничего не знаю?

— Отец, это очень громкие заявления. — всё ещё продолжая улыбаться, произнесла княгиня Троицкая. А потом обратилась уже ко мне. — Виктор, ты сможешь продемонстрировать нам всё, о чём только что сказал князь?

Я ощутил лёгкий толчок в спину и невольно сделал шаг вперёд. Вынырнув из общей шеренги претендентов.

— Что я не самый воспитанный? Или не самый сильный в учёбе? Запросто. А ещё я танцую хорошо. Мне так учительница танцев говорила. И умею находить общий язык с любыми людьми. А вот про всё остальное, о чём сейчас говорил дедушка, я ничего не знаю.

— В таком случае подойди ко мне. Просто подойди и поклонись. Попроси прощения за то, что наследник старшей семьи. Единственный наследник первой линии оказался таким никчёмным.

Улыбка не сходила с лица тёти. Кажется, что она стала ещё противнее. И с чего я должен подходить к ней, кланяться, да ещё и прощения просить? Не зря все говорили, что именно княгиня — самая опасная из всех Апраксиных. Вон, другие даже не думают ничего у меня спрашивать. Им не нужны никакие доказательства.

— Что ты замер? Или не слышал, что я тебе сказала? Подойди, поклонись и проси прощения. У всех нас.

Что-то резко изменилось в голосе княгини, и на мгновение мне даже захотелось действительно подойти к ней. Но лишь на мгновение. Я быстро прогнал это желание. Никто не может мне приказывать. Просить могут, но не приказывать. Это уже переходит все границы. В нашем контракте ничего подобного не прописано.

— Кланяться я буду только перед императором и другими князьями, но никак не перед вами, тётушка. Вы вообще перешли в другой род и не смеете говорить от имени всех Апраксиных. Прощения просят лишь слабые. Своей вины я ни в чём не вижу.

По мере того как я говорил, глаза у присутствующих округлялись. Похоже, что до меня никто не смел вот так разговаривать с княгиней и тем более отказывать ей.

— Подойди, поклонись и попроси прощения у всех нас. — повторила тётя, только на этот раз она очень старательно проговаривал каждое слово, словно от этого что-то зависело.

Меня это совершенно не взяло, а вот несколько человек за её спиной реально взяли и поклонились. Да так и замерли в согнутом положении. Странные они какие-то. Может, таким образом, решили за меня заступиться? Зря, конечно. Но я всех запомню, потом поблагодарю.

— Нет, тётя. Не буду ничего из этого делать. А извиняться нужно тебе. Даже я понимаю, что подобное поведение с твоей стороны не приемлемо.

— Склонись!

В голосе тёти зазвучали стальные ноты. И мне снова захотелось ей подчиниться. Только этого никогда не будет. Ещё чего! Я наследник Апраксиных, а она вообще перешла в другой род и пытается командовать?

— Извинись. — произнёс я совершенно спокойно, в противовес импульсивному выпаду тёти.

Отступать было нельзя. Не могу я просто так поступить. Не знаю, как повёл бы себя на моём месте Виктор, но меня что-либо уже поздно. Я не отступил перед учителем Тацуей, а здесь тем более не собираюсь сдаваться.

Там в меня поверили все, кто видел наш поединок, и если сейчас я уступлю, то подведу всех этих людей. И пускай я получу нагоняй от Волка, может даже оштрафовать меня или как по-другому наказать, но вот так просто я не оставлю нападки тёти.

— Какой нахал! Точно, не самый воспитанный. Склонись и будем считать, что я тебя прощаю. — сказала княгиня, и давление на мгновение стало очень сильным, но лишь до того момента, как я позволил своей силе освободиться.

Сразу стало невероятно легко. А ещё я вновь ощутил поддержку. В точности, как и во время боя с инструктором. Сейчас эта поддержка была совсем незначительной. Скорее всего, это Димка. Больше здесь просто некому меня поддерживать. Пока.

— Действительно, не самый воспитанный среди присутствующих. — согласился я с тётей. — Но гораздо воспитаннее вас. Не заставляю никого из родственников склоняться предо мной. Не пытаюсь ни на кого давить. И хочу лишь одного — извинений.

Княгиня рассмеялась, смотря мне прямо в глаза. На мгновение они затянулись тьмой. Прям, как у Волка, только у него белёсой пеленой. И после этого я всегда ощущал силу разумника. А вот с силой тёти ничего не вышло. То ли она передумала, то ли просто её воздействие никак не коснулось меня. Тогда кого?

Посмотрел по сторонам, вроде всё в порядке. Вон, даже склонившиеся, разогнулись и непонимающе крутят головой по сторонам. Видимо, тётя умеет воздействовать на людей, как и я. И именно это она сейчас пытается провернуть со мной. Заставить таким образом склонится перед ней. Но если уж разумник не справился, то ей и подавно ничего не светит.

— Наглец! Смеет называть меня не воспитанной. И требует извинений! Так заставь меня это сделать, племянник.

— Ладно. — пожал я плечами, и за спиной раздался испуганный писк кого-то из сестёр.

Зря она боится, не буду я ничего плохого делать с княгиней. Просто пускай извинится. Не только передо мной, но и перед всеми собравшимися и может дальше строить из себя самую важную. Мне не жалко.

Сделал несколько шагов навстречу княгине и нанёс удар сразу двумя глазами.

— Ведь очень легко, просто сказать спасибо. Я уверен, что вы сможете, тётя. Я верю в вас.

Княгиня мотнула головой, словно отогнала надоедливую муху и снова улыбнулась. А вот сразу четыре человека за её спиной начали извиняться. Причём они были удивлены не меньше всех, кто за этим наблюдал. Но мне до них не было дела. Извиниться должна тётя.

— Слабо мальчик. Подобными фокусами ты никогда не сможешь добиться от меня извинений. Признаю, что у тебя есть кое-какие способности, но их явно недостаточно, чтобы повлиять на меня. А тем более, чтобы занимать место на факультете старшей крови, лишая его более достойных кандидатов.

— Достойнее меня нет никого в этом зале. И тем более в младших семьях. И не вам это решать, тётя. Единственное, что вы сейчас можете сделать и это пойдёт всем на пользу — извиниться.

Я вновь начал ощущать себя как во время боя с учителем Тацуей. Только сейчас у меня уже был опыт. И я смогу сдержаться, после победы, в которой я не сомневался. А всё потому, что к Димке начали присоединяться и другие. В меня начинают верить. С каждым моим словом всё больше и больше человек.