— Хмм… А как мне потом избавиться от демонической ци и вновь стать человеком? — поинтересовался я.

— Как вернёшься, так и поговорим об этом. Я что-нибудь придумаю… — обнадёжил меня старик. То есть, выходит, он ещё об этом даже не подумал⁈

— Скажите, господин Эйс, а вот при Вашей силе — почему Вы лично не убили демонов, и не хотите пойти уничтожить королеву? — поинтересовался я.

— На то есть несколько причин, — ответил старец. — Если честно, то я был в медитации, и если бы не импульсы божественной энергии от твоего меча, то я бы ничего и не заметил. А даже если бы и заметил, то не стал бы вмешиваться. То, что они превращали в зомби охотников за сокровищами, меня не волнует. Люди всего лишь получали наказание за свою жадность.

— А если бы демоны стали бы дальше проникать в мир? — не унимался я.

— Ну а мне какое дело? Я уже отошёл от мира, пускай молодёжь эти проблемы решает. Я уже в одном шаге от стадии обожествления. Когда я её достигну, я покину этот мир. Так что мне нет никакого дела, даже если этого мира не станет… — цинично ответил старик. — Что же твоего вопроса о том, почему я не пошёл за королевой, а лишь помогаю тебе — то мне также нет до неё никакого дела. Это твоя подруга оказалась в беде, ты хочешь ей помочь. Я же просто увидел, что это будет угодно Небу, если я немножко подсоблю. Вторая же причина, почему я не пошёл бы, даже если бы захотел — я не хочу проникаться демонической ци. Это может и мою культивацию замедлить. Также существует риск, что если я превращусь в демона, то это будет куда хуже для всех, чем если превратишься ты. Я удовлетворил твоё любопытство? Есть ещё вопросы?

— Нет вопросов… — хмуро ответил я.

— Ну и отлично! — улыбнулся старик. — Приготовься, будет больно, но надо терпеть.

С этими словами старик заводил руками, и вокруг него собрались мощные потоки энергии. Вытянув две руки перед двумя каплями, правой рукой он толкнул оранжевую жидкость, и она со скоростью пули полетела в сторону моего сердца, пронзив тело. Левой же рукой старец отправил эссенцию тьмы, которая ударила мне под рёбра. В тот же миг огромная боль пронзила моё тело. Старик сделал несколько пассов с огромной скоростью, и я ощутил, как эссенция тьмы прошла в районе солнечного сплетения с одной стороны до другой, и теперь там появилось два чёрных узла, соединённые чёрным каналом, наполненном пульсирующей тьмой. Продолжая пассы, старик стал направлять кровь демонов по кровотоку, одновременно отправляя в сосуды тёмную энергию из демонического канала. Я застонал и упал на бок. Тотчас вся кожа оказалась словно охваченной огнём. Я увидел, что на теле появляется нечто, напоминающее розовую чешую. Внезапно в висках раздалась боль, словно кто-то забивает в них гвозди. И я почувствовал и услышал хруст костей черепа. Приложив руки к голове, я ощутил, как у висков появляются какие-то отростки.

— Рога… — догадался я.

Глаза также заслезились, словно в них попал песок, и я понял, что зрение изменилось. До этого пещера казалась мне полностью тёмной, лишь слабый свет духовной ци исходил от старца и мог осветить немного окружающее пространство. Но теперь я видел всё, словно днём. Это что, ночное видение⁈

Когда боль стала стихать, я увидел, что старик смотрит на меня и улыбается.

— Поздравляю! Такого как ты увидишь, и потом всю ночь будут кошмары сниться… — старик залился хохотом. Затем достал из пространственного кольца простенько зеркало с ручкой и протянул мне. Я взял зеркало и увидел себя.

— Какой кошмар… — подумал я.

Передо мной было суровое бледное лицо, покрытое розовой чешуёй. Скулы заострились, напоминая какого-то вампира. А глаза стали красными, с вертикальным зрачком, как у кошки!

— Вот, теперь настоящий демон! — захохотал старик. — Правда постарайся не попадаться на глаза практикам, которые выше тебя по культивации. Могут возникнуть вопросы, почему у тебя тьма лишь в одном меридиане, а другие наполнены иной ци.

Насмотревшись, я хотел вернуть зеркало старику, однако тот отрицательно замахал рукой и сказал:

— Оставь себе. Считай это моим последним подарком тебе.

Я недоумевающе посмотрел на старика, затем на зеркало. Повертел его с разных сторон. Обычное ручное зеркало, в простой стальной оправе, без каких-либо красивых узоров. Старик, заметив моё непонимание, произнёс:

— Не смотри на простоту зеркала. Это артефакт истинно-божественного ранга. Более ценный, чем твой божественный меч. Божественных артефактов вообще в этом мире можно пересчитать по пальцам. Каждое из них является сокровищем, за которое могут начинаться войны. Я это зеркало отрываю, можно сказать, от сердца.

-⁈

— Это зеркало — зеркало Сансары.

-⁈

— Зеркало Сансары — божественный артефакт. Позволяет единожды спасти жизнь от абсолютно любой атаки, полностью отразив весь урон. Таким образом спасает тебя от круговорота перерождений сансары. Даже если небесный бог пошлёт удар, уничтожающий миры, он не дойдёт до тебя, а отразится обратно.

Я был в шоке. Отдать такой артефакт случайному знакомому⁈ Может быть старик просто шутит?

— Ты, наверное, сомневаешься. Можешь мне не верить. Однако если настанет момент, когда у тебя не будет оставаться никакой надежды — достань зеркало. Хуже от этого точно не будет.

Я кивнул и убрал зеркало в кольцо. Действительно, хуже то точно не будет. Даже если зеркало не сработает — по крайней мере полюбуюсь на себя перед смертью… Но если это действительно божественный артефакт… Тогда я даже не знаю, как можно отблагодарить старца.

Решив, что благодарность в любом случае не будет лишней, я поднялся и затем трижды поклонился до земли.

— Благодарю Вас за всё, что Вы для меня сделали. Я перед Вами в неоплатном долгу…

— Возвращайся живым! — улыбнулся старик.

Я кивнул. После этого старик стал доставать из пространственного кольца различные предметы. Доставая их, старик пояснял:

— Вот кожаная одежда. Насколько я понял, демоны предпочитают именно её, причём тёмных тонов, — старик положил передо мной два комплекта одежды. — Надевай, не стесняйся. Важно будет не выделяться. Также вот тебе сухпаёк из вяленого мяса.

Передо мной появилось несколько свёртков, обёрнутых бумагой и перевязанных тесёмкой.

— Сейчас пока не замечаешь, но со временем у тебя скорее всего изменятся привычки в еде. Будет хотеться больше мяса, крови… Кстати, насколько мне известно, демоны могут пожирать свои жертвы, поглощая их силы, однако ни за что не делай этого. Иначе очень быстро полностью обратишься в демона, и возврата уже не будет. Вот несколько среднеранговых пилюль, которые по свойствам идентичны пилюлями из книги по демонической алхимии, — старик выложил передо мной с десяток картонных коробочек. — Ингредиенты в них с наших земель, но поскольку свойства те же, то сможешь предложить их демонам по цене их аналогов. Я подписал на коробочках названия аналогов, можешь потом глянуть в книге, посмотреть свойства. Я не знаю, какая у них там валюта, так что на первое время тебе должно хватить средств с продажи этих пилюль. А дальше, думаю, сам научишься, их изготавливать. Книга есть, нужно только старание. А ну и ещё вот…

С этими словами старик Эйс достал свиток из чёрной кожи, и кинул мне. Я прочитал описание на свитке:

Техника поглощения тьмы

Класс: демонический

Описание: позволяет поглощать энергию тьмы из поверженных врагов

Условие: враг должен быть мёртв не более сорока вдохов.

Условие: враг должен относиться к классу демонов

— Не советую злоупотреблять этой техникой, однако, думаю, в критических ситуациях она даст тебе возможность восполнить энергию.

Я раскрыл свиток и стал изучать технику. Она оказалась на удивление проста — во многом схожа с обычной техникой поглощения ци, просто объектом поглощения должен становиться труп демона, а местом аккумуляции в моём случае — демонический меридиан.