Я взял её за руку и повел в столовую. Стол, за которым никогда не сидели мои родители, предпочитая есть перед телевизором, был уже накрыт: тарелки с блинами, яичницей, беконом, сосисками и печеньем стояли посередине. От каждого блюда ещё поднимался пар.

Отец не лукавил, когда говорил, что мама с нетерпением ждет встречи с Атлас. С тех пор как я стал мужчиной, мне приходилось выслушивать её упреки в том, что она так и не стала бабушкой, когда выяснилось, что её единственный ребенок не был заинтересован в браке и детях.

— Садись, детка, — я выдвинул для неё стул и присел рядом с ней.

Через мгновение появилась моя сияющая мама с кувшином апельсинового сока на коленях. Мой отец стоял позади неё, обхватив руками ручки её инвалидного кресла, и подталкивал её к столу.

Я сделал глоток из стакана с водой, который уже ждал меня, и краем глаза наблюдал за реакцией Атлас.

Тому, кто не знал, что искать, её мягкая улыбка показалась бы единственным, чем она выдала себя, но я видел, как в её голове поворачиваются колесики, пока она медленно собирала воедино все, чем я поделился с ней о своих родителях и воспитании.

Когда мы с отцом сильно поругались из-за того, как я получаю деньги, моя мама попала в аварию, в результате которой её парализовало от пояса вниз по телу. Все считали, что именно этот несчастный случай стал причиной наших с отцом разногласий, но это была лишь часть правды.

Другая часть была зарыта на глубине шести футов вокруг гор Хиллтопа. Именно там мы с отцом оставили ублюдка, сбившего мою мать с дороги.

— О, Боже, Майкл, — воскликнула мама, глядя на Атлас. — Ты не говорил мне, какая она красивая!

— Может, я и получил несколько ударов по голове во время своих боевых действий, но это не сделало меня дураком, женщина.

Мама игриво ударила папу по руке, после чего вернула все свое внимание к моей малышке.

Как и Атлас, если мама и была шокирована её возрастом, то никак этого не показала, а значит, отец уже предупредил её об этом до того, как они вошли в комнату.

— Здравствуйте, миссис Рэй. Приятно познакомиться.

— О, пожалуйста, дитя. Зови меня Хайди.

— Хорошо, мисс Хайди.

Мы все вчетвером посмеялись над тем, что Атлас упорно настаивает на уважительном обращении, что, несомненно, является следствием воспитания в семье чернокожих родителей. Мы никогда не называли старших по имени — всегда мисс, мистер, тетя или дядя, в зависимости от того, какую роль они играли в нашей жизни.

— Ты прекрасна, — снова сказала моя мама.

Правда.

— Оуэн так много рассказывал о тебе, что я не могла больше ждать. Я сказала ему, что если он не привезет тебя в ближайшее время, то я сама навещу тебя.

Тоже правда.

Я и так собирался, но страх спугнуть Атлас заставил меня действовать нерешительно. Поскольку у меня никогда раньше не было отношений, я сомневался, не слишком ли рано.

Мама, по сути, лишила меня права выбора, когда попыталась приехать в больницу после того, как я рассказал им о несчастном случае с Атлас.

Только моё напоминание о том, что стресс от первой встречи с родителями её парня — это последнее, что нужно человеку со свежей черепно-мозговой травмой, удержало маму. Мой отец ни черта не помогал, поскольку его мягкая задница, похоже, никогда не могла отказать моей маме. Я знал, что он твердо стоит на её стороне, что бы она ни решила сделать.

В голове все ещё звучали угрозы матери.

— Как только она выздоровеет, я хочу, чтобы ты привел её в дом. Не заставляй меня впутывать твоего отца, Оуэн Рашаад.

Как и я, моя мама никогда не давала обещаний, которые не выполняла, поэтому я назвал ей дату и время, как только доктор выписал Атлас. Я постарался назначить его до начала открытия, чтобы, если все пойдет наперекосяк, у нас был повод уехать как можно скорее.

С паникой Карины было легче справиться, поскольку она была слишком слаба для путешествия. Последние несколько месяцев я тайком ездил в Осеолу, чтобы проведать маму Атлас и убедиться, что она ходит к врачу, как и договаривались. Я также безуспешно пытался образумить её, чтобы она рассказала Атлас правду.

Я почти нарушил свое обещание после несчастного случая с Атлас.

Я не поверил, что Мечта сказала всю правду о том, как ударилась головой и потеряла сознание. Доктор и порез на её голове уже подтвердили, что она ударилась головой, но я задавался вопросом, не произошло ли это после того, как она потеряла сознание.

Подводное течение было достаточно сильным, когда я нырнул, чтобы спасти её, так что все было возможно.

— Спасибо. И простите за то, что произошло ранее, — извинилась Атлас. — Оуэн не предупредил меня о нашем приезде, поэтому я оказалась застигнута врасплох и плохо отреагировала. Надеюсь, я не оскорбила ваш дом и не заставила вас думать обо мне плохо.

Мама отмахнулась от неё.

— Не беспокойся об этом. Хотя я люблю своего сына больше, чем любая мать, у меня нет иллюзий, будто он ангел. Уверена, ты была права, чувствуя себя загнанной в угол.

Моя мать, обладавшая прекрасным чувством юмора, издала трель, которую я не слышал уже очень давно — так давно, что зеленые глаза моего отца практически светились благоговением, когда он наблюдал за смехом жены.

Он медленно повернул голову и уставился на Атлас так, словно она была вторым пришествием.

С тех пор как с моей мамой произошел несчастный случай, её дни чередовались между взлетами и падениями. Но ничто не радовало её так, как то, что её единственный сын наконец-то привел домой девушку.

Или вообще что-либо.

Я никогда не забуду тот случай, когда мама вбила себе в голову, что я гей, и именно поэтому не приводил никого домой, чтобы познакомиться с ней. Она ясно дала понять, что они с отцом любят меня, несмотря ни на что, а когда я понял это, то дал понять, что у них нет выбора, и мои сексуальные предпочтения твердо склоняются в сторону женщин.

— О, Майкл, — сказала мама, когда мы принялись за еду. — Я забыла про сироп.

Мой отец тут же отложил вилку, чтобы выполнить её просьбу.

— О, нет, мисс Хайди, — сказала Атлас, когда мой отец начал вставать. — Вы с мужем и так много работали. Оуэн ничего не делает. Он может принести.

Мой жевательный процесс замедлился, когда мой взгляд скользнул к Атлас, которая наклонила голову и молча осмелилась мне возразить.

Проведя языком по передним зубам, я кивнул и встал, чтобы выполнить её просьбу.

— О, ты мне нравишься, — сказала мама, подмигнув. — Думаю, ты именно та, что нужна моему грубоватому сыну.

Тридцать четыре

Теперь, когда я познакомилась с родителями Роуди и все прошло лучше, чем ожидалось, я была просто благодарна за то, что все закончилось. Знакомство с родителями Саттона прошло не так удачно, поскольку я встречала кубики льда, более теплые, чем его мать, а у его отца были блуждающие глаза.

Уже после полудня во время моей смены я услышала, как открылась входная дверь мастерской.

Это был мой первый день за последние две недели, поэтому я сидела за стойкой администратора, разбирая электронную почту и бумажную работу, которой у Тьюсдей, по понятным причинам, было слишком много.

В данный момент я разбиралась с особенно неприятным письмом от клиента, который интересовался статусом ремонтной работы. Я пыталась — и безуспешно — найти достойный внимания способ напомнить этому настырному клиенту, что оговоренный срок ремонта — две недели, а прошло всего три дня.

Я в последний раз перечитала свой ответ и нажала кнопку «Отправить».

Вопросы этого человека были слишком глупыми, чтобы я могла ответить на них честно и без сарказма. Скорее всего, у меня будут неприятности, но я не волновалась. Роуди читал мне нотации, хотя он был ещё ужасней, я дулась, а потом он целовал меня и говорил, чтобы я вела себя хорошо, а потом отсылал дальше. Теперь, когда мы встречались, другие Короли всегда позволяли Роуди разбираться со мной, так что и они ничего не говорили.