Основным доходом Ковена было производство зачарованной стали и шелка, в которых на самом деле хоть и не было ничего магического, но лишь при помощи магии можно было создать столь чистый сплав или невероятно качественную ткань.

Хранительница внимательно разглядывала документы не потому, что ей было так интересно финансовое положение Ковена, а лишь из-за того, что среди этой кипы бумаг скрывались донесения шпионок. Даже доверяя словам Волчицы, Кайя всё равно искала взаимосвязь между рождением ребёнка и активностью в остальной части континента.

Изначально сами ведьмы появились в мире как ответ на угрозу пришельцев из другого мира, сумевших победить божество, что властвовало на просторах Темноземья. Значит, и сейчас за кулисами, скорее всего, начинаются приготовления к новой главе противостояния. Из докладов Хранительница смогла узнать лишь о продолжающихся исчезновениях дикарок, которые определённо были связаны с возникновением «Темных Гончих» – ордена инквизиции, а также с распространением новой науки, называемой алхимией.

***

Кайя уже привычно сидела в кабинете у Амалии, в последние дни она была здесь частым гостем, так как дважды в день проверяла состояние ребёнка, а сегодня ещё и предстояло обсудить то, какой позиции всё же стоит придерживаться во время собрания, которое должно было начаться уже через пару часов.

– Ты заметила, что размер красной энергии стал заметно меньше? – спросила Хранительница, устало привалившись к спинке кресла.

– Я так понимаю, что у тебя есть некие догадки по этому поводу? – ответила целительница, присаживаясь напротив.

– Возможно, он просто не в состоянии удерживать такое количество магии, но нужно больше времени, чтобы в этом убедиться!

– Ты поэтому запретила ведьмам ухаживать за ним? – в ответ Кайя лишь кивнула.

– Но сейчас меня больше беспокоит то, как отреагируют Матери! Я не могу скрывать указания Скавы, но мне нужно выиграть немного времени, чтобы понаблюдать за малышом!

– Допустим, но что ты собираешься делать после? Вариант оставить ребёнка под моим наблюдением я исключаю! К тому же даже Ты не посмеешь ослушаться воли божества!

Даже «Я»? – Хранительница удивлённо выгнула бровь. – Именно у «Меня» нет никакого выбора!

– Не цепляйся к словам! – недовольно покачала головой Амалия.

– Честно говоря, я до сих пор не приняла решения… Ребёнок должен оставаться в пределах нашей досягаемости, чтобы гарантировать то, что он не попадёт под чужое влияние. Но в таком случае он всегда будет бельмом на глазу у Лораны!

– Остаётся только спрятать его, но для этого тебе нужен надёжный человек, в котором ты полностью будешь уверена! – что-то в интонации целительницы насторожило Кайю.

– И при этом, желательно не являющийся ведьмой…

– Есть список кандидатов? – хоть Амалия и задала этот вопрос, но ответа на него она не ожидала.

***

Зал собраний вновь наполнился голосами, но в этот раз напряженная атмосфера была столь плотной, что казалось, её можно потрогать руками. Хранительница произнесла вступительную речь, и не успела она замолкнуть, как последовал вопрос от Матери дома Чистой крови:

– Госпожа Кайя, прежде чем мы начнём обсуждение, не могли бы Вы в точности донести слова нашей Великой покровительницы? – последнюю часть фразы Лорана практически выплюнула с пренебрежением, хотя, возможно, подобную интонацию заметила лишь Хранительница.

– Малыша тронуло проклятие, и ему не место рядом с моим логовом! Таковы были слова Волчицы! – неприятное предчувствие мурашками проползло по спине Кайи.

– Спасибо, Госпожа Хранительница! А теперь, думаю, стоит перейти к главному вопросу, который нас всех так тревожит! Что же мы должны сделать с ребёнком? – Лорана довольно ловко перехватила инициативу, хотя именно Кайя должна была направлять ход собрания.

– Раз уж Вы, госпожа Лорана, взяли на себя слово, может, поделитесь своими мыслями касаемо этого вопроса?

– Возможно, я буду слишком прямолинейна, но по праву крови я не могу допустить, чтобы ребёнок моей почившей дочери, который способен лишить ведьму магии, оказался под влиянием наших противников! – Договорив, Лорана самоуверенно осмотрела зал, наблюдая за тем, как старшие ведьмы согласно кивают.

– Не хочешь ли ты этим сказать, что готова сама взять ответственность за это дитя? – подключилась к обсуждению Амалия. – Хочу напомнить, что нахождение его в нашем поселении также может нести угрозу Ковену!

Кайя с явным удивлением посмотрела на свою подругу, которая подобным заявлением практически вставала на сторону Лораны!

Сложные времена требуют сложных решений! – вновь заговорила глава дома Чистой Крови. – Мы, ведьмы, не единожды брали на себя бремя усмирения оступившихся сестёр! И я осознаю, сколь сложна моральная дилемма, но и в этот раз нам следует встать на защиту нашего Ковена!

– Ты не посмеешь! – поняв, к чему подводит Лорана, Хранительница внезапно рявкнула, при этом злобно буравя взглядом свою соперницу.

– Как одна из старших Матерей, я выношу на голосование предложение об устранении ребёнка с меткой проклятия! – Заглушая слова Хранительницы, сказала женщина в мантии цвета крови.

У Кайи перехватило дыхание, она медленно осматривала залу, по которой прокатился ропот. Несмотря на то, что обычно решение оставалось за Хранительницей, совет всё же имел право на голосование. И если Матери единогласно примут какое-либо решение, даже назначенная самим божеством Хранительница обязана будет подчиниться воле большинства.

Кайя догадывалась о том, что Лорана планировала нечто подобное, но была уверена в поддержке Амалии и потому не озаботилась о мерах, особенно учитывая, что за последние дни на неё и так слишком многое свалилось. Раньше на её стороне также выступала Алиса, предыдущая глава Дома Охоты, но теперь на её место пришла внучка, которая оставалась тёмной лошадкой.

Лорана выжидала, хищно смотря в глаза Хранительницы; впервые за долгое время она смогла переиграть нахальную дикарку, даже будучи в гораздо более шатком положении! К тому же особое удовольствие ей доставило предательство наставницы целительниц, которое было довольно сложно провернуть. Посмаковав, она всё же решила подвести спектакль к развязке:

– Сёстры! – Лорана вновь оглянула всех матерей. – Я готова взять на себя столь тяжёлую ношу и своими руками лишить жизни это дитя! Но если кто-то из вас считает, что я не должна этого делать, то прошу, встаньте и скажите своё слово! – В интонации её голоса было столько превосходства, что, казалось, вердикт уже вынесен!

В зале повисла тишина. Кайя с надеждой всматривалась в лица Матерей, стараясь сохранить самообладание. К сожалению, она и сама понимала, что ребёнок несёт угрозу, но однажды угрозу представляла и она сама, только вот ей был дан шанс, и теперь она Хранительница, обладающая силой, но столь беспомощная в этой ситуации, которую преступно не смогла предотвратить.

***

Алира, сидевшая у самого входа, наблюдала за реакцией собравшихся ведьм и совсем не понимала происходящего! Прямо сейчас госпожа Лорана предложила убить ребёнка, который ещё не прожил на этом свете и недели, и никто этому не возразил! Юная Охотница и сама видела, на что был способен этот младенец, помнила она и о том, что он был запятнан кровью, но всё это не давало права обрывать его судьбу просто потому, что его силы были чем-то непознанным!

Алира хотела встать и возразить, призвать окружающих вспомнить о том, что сам Ковен был создан для того, чтобы сохранить человечность, сопротивляясь искушению! Но она была лишь маленькой ведьмой, которая была Матерью Дома, обречённого на забвение.

– Что же, сёстры, раз никто не имеет возражений, то считаю, что решение принято! – Лорана повернулась к Кайе, буравя её победным взглядом, полным превосходства. – Хранительница, у вас есть возражения?

– Я против! – произнесла дрожащим голосом поднявшаяся со своего места Алира.

В зале стало так тихо, что каждая из ведьм могла отчётливо услышать стук своего сердца. Прошло несколько мгновений, и, придя в себя от удивления, владычица Дома Чистой Крови, отстукивая каблуками, подошла к выскочке и заглянула той в глаза. Несмотря на то, что Охотница возвышалась над Лораной, она ощущала себя словно маленькая птичка под взором кошки, готовой разорвать её в любое мгновение.