— Джессика Фрост, — девушку позвали на сцену. — Поздравляю.

Джессика улыбнулась директору, пожав ей руку, как это делали все, а потом скромно вернулась к родителям. Нэйтан и Анна улыбнулись: вот и закончила старшая дочь школу.

— И наконец, наша единственная медалистка этого года — Аннабель Браун.

Все встали с места, хлопая и радуясь за девушку. Особенно горда за подругу была Джессика. Она даже не сомневалась в том, что Белла медалистка. Пока Белла шла на сцену, миссис Брукс сказала пару слов о Уильяме Брауне — отце девушки. Он много сделал для школы, в том числе помог финансово. В родительском комитете он был единственным мужчиной, и последнее слово всегда было за ним. А теперь, когда Брауна не стало, а Белла окончила школу, директору придётся искать нового спонсора.

Когда Белла поднялась на сцену, ей протянули свиток и маленькую коробочку, где лежала её золотая медаль. Миссис Брукс попросила сказать пару слов, и Белла подошла к микрофону, собираясь с мыслями. Хотелось многое сказать одноклассникам, которых вряд ли она по жизни будет встречать, но она проучилась долгих двенадцать лет с ними и будет скучать по каждому.

— Ух ты, мы окончили школу, — сказала Белла, и все засмеялись. — Сегодня мы вступаем во взрослую жизнь. Позади детство, школьные годы, наполненные не только учебными заботами и проблемами, но и радостью познания мира, обретением друзей. Впереди — выбор дальнейшего пути, принятие важных и ответственных решений. Так давайте не позволим себе останавливаться перед трудностями и ни при каких обстоятельствах не прекращать учиться — пополнять свой багаж новыми достижениями. — Девушка улыбнулась. — Давайте отметим выпускной так, чтобы через пятьдесят лет нам было что вспомнить на встрече выпускников.

Беллу поддержали громкими свистами и аплодисментами. Она вернулась на место, и Николас рассмотрел её награду. Он искренне радовался за неё и считал, что за её любовь к учёбе она заслужила золотую медаль. В школе он учился хорошо, но в последнем классе плохо сдал экзамены, что повлияло на его диплом.

— И напоминаю, что начать голосовать за Короля и Королеву бала можно уже сейчас, — сказала директор.

Белла подбежала к одноклассникам, собравшимся вместе, и от каждого принимала поздравления. Она до сих пор не верила, что позади двенадцать лет в школе — казалось, только вчера она со всеми в первый раз села за парту. Сколько всего они пережили вместе: от глупых ссор до сплочённой команды на соревнованиях. Она искренне верила в то, что через пять, десять и даже двадцать лет им будет что вспомнить.

Выпускников запустили в новый спортивный зал. Он был закрыт на ремонт, и все ученики ходили в соседний корпус на физкультуру, но в основном уроки проходили на улице. Казалось, что помещение стало в два раза больше, а ещё появилась сцена. На ней стояло оборудование, которое настраивал диджей. Зал был украшен шариками и небольшими гирляндами.

В зале стояли два продолговатых стола, кажется, раньше Белла видела их в соседнем корпусе, где учились средние классы. Вся еда была заказана из кафе «Кофе Аннабель».

Вначале выпускники поели, а потом началась развлекательная программа. Сначала парни ворчали, что нужно участвовать в конкурсах, но затем втянулись, и им даже понравилось. Девушки устали танцевать на каблуках, поэтому многие переобулись в лодочки. Было весело, когда парни начали вспоминать все свои шалости в средней школе. О большинстве учителя, конечно же, не знали.

Никто даже не заметил, как в руках Аннабель оказался фотоаппарат. Она бегала с ним, фотографируя всех, и не заметила, как в кого-то врезалась. Белла извинилась, а когда увидела перед собой учителя по искусству, улыбнулась. Она любила ходить на его уроки, а он считал её своей лучшей ученицей.

Она разговорилась с ним. Учитель вспомнил несколько моментов из школьной жизни. А потом рассказал секрет, отчего Белла удивилась и ей стало грустно. Оказывается, мистер Брукс уходил на пенсию. Школе будет не хватать такого учителя. Он много вложил в её развитие. Например, по его настоянию появились классы журналистики, а также расширился класс изобразительного искусства. Теперь туда ходили и те, кто хотел заниматься графикой и скульптурой.

Белла снова ушла к своим друзьям участвовать в очередном конкурсе. А мистер Брукс подошёл к Евгении, он давно хотел познакомиться с актрисой. Островская приветливо улыбнулась, а затем была поражена тем, что он отлично говорит по-русски. Оказалось, что у него русская жена, поэтому за всё время в браке он выучил язык.

— Белле повезло, что вы у неё есть, — сказал учитель. — У неё хорошее будущее.

— А мне с ней повезло, — сказала в ответ Женя.

Наконец настал тот момент, который все ждали. Пришло время объявить Короля и Королеву выпускного бала. Николаса позвали на сцену, чтобы именно он назвал победителей. Но, прежде чем это сделать, актёр специально тянул время, чтоб сохранить интригу. В отличие от девушек, парни были спокойны, но им было интересно узнать, кто же станет Королевой. На её кандидатуру претендовали три девушки — Аннабель Браун, Джессика Фрост и Моника Милд.

— Королём бала становится Сэмуэль Коллинз, — сказал Николас. Он подождал, пока на сцену вышел парень, пожал ему руку и надел корону. — Как интересно… Королевой бала становится… — Мужчина сделал паузу, в зале висело напряжение. Белла и Джессика взялись за руки. — Становится… Джессика Фрост.

Джессика застыла на месте, не веря своим ушам. Она — и Королева бала? Девушка всегда считала, что ей должна стать Белла. Джессика посмотрела на подругу, а та подтолкнула её к сцене. Встав около Сэма, она улыбнулась и приняла корону.

— Я всегда думал, что ты станешь Королевой, но Джессика сегодня и правда очень красивая, — к Белле подошёл одноклассник.

— Джесси заслужила этот титул. — Аннабель была искренне рада за подругу.

Джессика и Сэм спустились со сцены и подошли к Белле. Та стиснула подругу в объятиях, а затем они рассмеялись, но парень так и не понял, что их рассмешило. Он никогда не понимал девчонок, у него самого было три сестры. Однако он знал, что Джессика и Белла друг без друга не могут, как пчёлы без ульев или якорь без корабля. Раньше Сэмуэль считал, что женской дружбы не бывает, но убедился в обратном, когда познакомился с Беллой и Джессикой.

Наблюдая за ними в стороне, Женя улыбнулась. Ребята убежали танцевать, и Сэм играл роль кавалера для обеих девушек. К сожалению, Закари не смог сопровождать Беллу из-за соревнований у его группы. Аннабель старалась изображать веселье, но Женя видела: ей всё равно грустно. Когда к Белле подошёл парень и пригласил на танец, она отказалась, а затем подошла к Жене и Николасу.

— Всё в порядке, милая? — спросила актриса.

— Да, — ответила Белла. — Просто устала танцевать.

— Может, рядом нет того, с кем ты хочешь танцевать? — поинтересовался Николас, но получил от Жени сердитый взгляд.

Белла не ответила. Она смотрела на друзей и радовалась за них. Джессика и Сэм были красивой парой. Белла желала им счастья и надеялась, что когда-нибудь погуляет на их свадьбе. Разумеется, об этом рано было говорить, но что-то ей подсказывало, что их любовь настоящая и истинная.

— Милая леди, разрешите пригласить вас на танец, — послышался знакомый голос.

Белла развернулась и увидела перед собой Закари Джонсона, того, кто сейчас должен быть в Риме со своей командой. Она подошла к нему, и он протянул красную розу, которая она приняла. Сердцу сразу стало тепло. Опомнившись, что на них смотрят её одноклассники, она кивнула.

— Что ты тут делаешь? — спросила Белла, когда они вышли к остальным танцующим парам. — Ты же должен быть на соревнованиях.

— Я сбежал, чтобы быть с моей лучшей подругой в её главный в жизни день, — ответил Закари, но, увидев взгляд девушки, продолжил: — Я попросил Энтони подменить меня, к тому же я знаю, что мои ребята всех порвут.

— Зак, а ты, кажется, растопил сердце нашей Снежной Принцессы, — сказал парень, подойдя к паре. — Со мной она отказалась танцевать!