Парень внимательно взглянул мне в глаза и слегка кивнул.
— Я с тобой, Скат, — так же тихо ответил бывший воин и стал оглядываться по сторонам. Может засаду высматривал, а может что-нибудь по руке, если всё-таки начнётся.
Мать Семиса скрылась внутри, уступив место на крыльце Ласе — одному из старших рыболовной касты. Его я помнил — по самой первой встрече и с Арииаху, и с тогдашним старейшиной — Напо. Кстати, как раз в этом самом домике и виделись.
Мы подошли вплотную к дому. Семис скрипя настилом поднялся на крыльцо. Я только собирался поставить ногу на нижнюю ступеньку, как до меня донёсся строгий возглас:
— Жди на улице!
Ласа стоял, выставив руку в запрещающем жесте.
— Вот как? — поднял бровь я.
— Да! Так распорядился Отец воды!
— Кто⁈ — прыснул я.
А чё не «вождь людей лагуны»? Я иронично переглянулся с озадаченным Каналоа.
— Наш старейшина! — важно ответил Ласа.
— С каких это пор у сетевых появился свой отец⁈ — сарказм я не сдерживал.
— С тех пор, как им стал я! — раздался знакомый голос.
Арииаху, экс-подельничек, объявился на крыльце дома словно Цезарь, такой же важный, с «короной» из плавников и хвостов. Тогу бы ему, белую… Ага, из неё потом такой хороший саван получается… О! Даже в сопровождении пары крепких молодых парней, с волнистыми татуировками на плечах и руках. Да ты, я посмотрю, опыт своего предшественника перенимаешь? Ну-ну. Тому помнится, это не сильно помогло. Кстати, а не напомнить ли напыщенному индюку, благодаря кому он стал этим самым «отцом»?
— Смотрю, ты переселился? — хмыкнул я снизу вверх.
Поскольку на крыльцо меня не пустили, оставалось смотреть на Арииаху лишь так. Да и пофиг. Или ты, скунс, думал меня таким образом в неудобное положение поставить? Чтоб, типа, своё место понял?
— Теперь, когда я отвечаю за всю касту, — он словно не мне отвечал, а с важным видом оповещал окрестности, — мне надо быть рядом с вождём. Поэтому я попросил Напо, и он с радостью уступил мне этот дом… Кстати! Когда-то, это был дом моего отца и моего деда… Так что ты хотел?
— Я хотел⁈ — я изобразил изумление. — Вообще-то, твой сын заявил, что это ты меня… пригласил. Так и чего звал-то?
— Ах, да, — поморщился Арииаху, словно вспомнив о какой-то несущественной детали. Посерьёзнел, поднял вверх «перст указующий» и строгим голосом произнёс:
— Ты сильно разочаровал меня, мальчик. В последние дни…
Та-а-ак. Опять, значит, «мальчик»⁈
— Но я не хочу быть неблагодарным…
Да неужели⁈ Неужели, этот хмырь не забыл, кому обязан местом старейшины?..
— … Ведь когда-то ты помог моему сыну снова ходить, почти как раньше. До того случая…
Понятно. Как говорится — держи карман шире. Здесь тоже: оказанная услуга уже ничего не стоит?
— … в котором, между прочим, — многозначительно продолжил хмырь к короне, — некоторые обвиняют тебя!
Ах ты…
— Но я выше этого! — задрал подбородок Арииаху. — Я помню тех, кто оказал мне услугу. И поэтому… Я готов забыть, что ты так необдуманно заявил вчера. Про уход из касты… И хочу сделать тебе предложение. Хорошее предложение… — короткая пауза, во время которой он пытался, не меняя положения головы взглянуть мне в лицо. Наверно, хотел посмотреть на реакцию.
— Ого! — я покивал с видом «ну надо же!» — Как благородно. И… какое?
Ну? У меня даже ладошки вспотели в предвкушении. Начинается торг?
— Я предлагаю тебе стать гребцом… и не просто гребцом, а загребным! — он поднял указательный палец. — На одной из своих лодок…
Бам-м-м… Словно в колокол вдарили, внутри моей черепушки.
Я, конечно, не тугодум ни разу. Таких среди нас нет, по определению. Я, обычно, врубаюсь в ситуацию сходу. Но сейчас…
— Чего? — готов я был ко многому.
Но не к такому.
Блин, да я даже в бреду такой вариант предусмотреть не мог! Поэтому какая-то часть мозга просто не смогла поверить в услышанное. Ведь сказанное было адресовано явно не мне.
— Я вижу, ты оценил мою к тебе благосклонность, — с важным видом покивал «отец воды» с высоты своего места. — Условия хорошие. Все лодки у меня новые. И… — пауза, типа, зацени заботу, — я распоряжусь, чтоб на время бурь, тебе дали место в семье одного из моих гребцов!
Вдох — вы-ыдох-х. Всё, включился.
— Слушай, Арииаху… — прищурился я, — а ты головой недавно не ударялся?
Честно? Оставалась ещё надежда, что это какой-то розыгрыш. Типа экс-партнёр так меня потролить хотел, за вчерашнее.
— Да как ты сме… — завёлся было Ласа, но я ожёг его таким взглядом, что «старший» поперхнулся.
— Я помню, ты хотел ловить рыбу… — Арииаху, ни сколько не смущаясь ситуации, как артист на сцене изображающий недоумение развёл руками. И даже пожал плечами, озираясь по сторонам. — Ну вот, я тебе и предлагаю. Весло и сеть. И законную часть добычи с каждого улова…
Фу-у-у-у-ух…
— Понятно, — хмыкнул я себе под нос. Развернулся. — Не скажу, что рад был увидеться… Пока, — кинул полуобернувшись экс-подельнику и качнул туда-сюда рукой над плечом. — Пошли.
Последнее относилось к Каналоа.
Часть 1
Глава 4 Решение
— Или ты в касте, или ты никто, — долетело в спину. — Если уйдёшь, станешь изгоем!
Я задержал шаг, бросил назад, не оборачиваясь:
— Я не изгой. Я — человек касты бездны!.. — и зачем-то добавил, усмехаясь: — Ты точно ударился головой, ибо не слышать об этом не мог.
Шаг, шаг…
— Стой! — заорали сзади истошно.
Несмотря на ветреную погоду, шаги я услышал. Торопливые шаги проскрипели помостом крыльца, простучали деревянными подошвами по затвердевшей до состояния бетона площади. Кстати, вот поэтому я обувь и не ношу до сих пор! Привык уже.
Шаги замерли шагах в шести-семи позади. Ну ладно…
Неторопливо обернулся — там стоял сверкающий глазами Арииаху, а грудь его вздымалась так, будто он только что стометровку на значок ГТО пробежал.
— Нет никакой касты бездны, слышишь! Нет! И не будет!
Я снисходительно ощупал взглядом всю его взъерошенную фигуру. Так-то, дядя, я тоже могу взглядом указывать на место.
— А ты чё так разволновался-то? — изобразил ироничное удивление. Эмоции я уже контролировал полностью. — Тебя-то это, каким боком касается… теперь?
— Меня касается всё, что касается воды! Слышал⁈ — Арииаху тоже пытался взять себя в руки, вот только для его тушки столь внезапный рывок не прошёл бесследно. И как он не старался придать голосу и всему виду надменности, получалось… Так себе, получалось. Сложно пыжиться, когда дыхалки не хватает.
— Да ну? — деланно удивился я.
— Да… мальчик, — дыхание Арииаху никак не хотело приходить в норму.
Хм, а пробежал-то ты, не больше десяти метров. Что, так с физухой хреново, или всё ж эмоции пульс разгоняют?
— Послушай, Арииаху, — устало вздохнул я. — Видимо мне придётся ещё раз тебе всё объяснить, — блин, на что я трачу время? Ладно, как говорится, ещё раз, для тех, кто в танке. — Да, вы ловите рыбу. Но делаете это сетями. Так? — ответа дожидаться не стал, продолжил: — И ловите вы то, что можете сетями вытащить. А я, — постучал себя по груди пальцами, — добываю то, что сетями достать нельзя. Ферштейн? В смысле, понял? Так что, выдохни… В смысле, отдышись. Успокойся. И иди рули своей кастой. Благодарности, — поморщился вроде как с сожалением, — за место старейшины, так понимаю, я не дождусь.
Но и Арииаху за время моего выступления успел прийти в себя. Даже дыхание почти выровнялось.
— Я же говорил, ты ещё слишком юн и неопытен, — попытался разыграть из себя умудрённого жизнью наставника экс-подельник. — Но я всё же попытаюсь тебе объяснить. Объяснить, как жизнь устроена…
Ну-ну. Не запыхайся снова.
— Давай я расскажу на примере твоей родной касты, — продолжал вещать Арииаху. — Каста земли, как ты знаешь, выращивает батат и просо. Но вот представь, что кто-нибудь… например твой отец, решит выращивать… — он развёл руками, подыскивая пример, — кокосы. Ведь он от этого не станет кастой кокосов?
