— Стоять на месте! — раздался приказ, голос показался знакомым. — Несколько шагов вперёд, до освещённого места.

— Отец, это мы, — Лейри быстрее опознала голос герцога.

— Илейра? — отозвался он после короткой заминки признавая голос, а потом мы вышли на свет. — Что вы тут делаете? Я же вам дома сидеть велел!

Герцог тоже вышел на освещённый участок, лицо перекошено от гнева, глаза пылают. Любой другой испугался бы, но мы с Лейри уже устали бояться, тем более всего лишь чьего-то недовольства.

— Разве ты не знаешь, что происходит с защитой? — удивилась Лейри.

— Знаю, — мрачно процедил герцог. — Но в доме есть убежище, где все живущие могли укрыться, не опасаясь мёртвых.

— Там укрылись твои родные и выжившие слуги, — не стушевалась Лейри. — А нам жизненно необходимо рассказать тебе важную информацию.

— Что бы там ни было, это могло немного подождать! — прошипел герцог.

— Не могло! — не уступала Лейри.

Их взгляды скрестились, никто не хотел уступать. Каждый верил в свою правоту. Герцог сдался первый. Не потому что ему не хватило воли для борьбы, он оказывается сильно торопился.

— В любом случае, сейчас на это нет времени, — произнёс он мрачно. — Из дворца поступил сигнал, что срочно требуется помощь. Уровень опасности — высший. Мне некогда вас выслушивать. Что только теперь с вами делать…

— Отлично, — отозвалась Лейри поражая меня своим напором. — Значит мы идём с вами, а по пути расскажем, свидетелями чему стали.

— Ты что не слышала — там опасно! — зарычал герцог, который уже продолжил движение в сторону дворца.

— Можно подумать, на улице сейчас тихо, мирно, безопасно, — иронично хмыкнула Лейри.

Похоже времени на споры у герцога правда не было. Ему пришлось примириться с нашим присутствием, которому он был совсем не рад. Первым делом нам категоричным тоном было приказано не высовываться и не мешаться. После, герцог снизошёл до милости нас выслушать.

Выдохшаяся в споре с отцом Лейри предоставила мне рассказывать о трагедии в доме герцога. Скептическое недовольство на его лице быстро уступило место неверию. Вскоре и оно сошло. Герцог мрачнел с каждым моим словом. Под конец он выглядел, как человек, получивший не просто оплеуху, а натуральный плевок в лицо.

— Всё это время тварь… демон был в моём доме, а я и не заметил! — выдал он после чего разразилась потоком нецензурных слов.

Мне стало его жаль. Он был уверен — его дом неприступная крепость. На деле оказалось враг давно проник за все баррикады и долгое время, каждую минуту, представлял опасность для его родных.

— Как, кмар его подери? — сокрушался он. — Я же брал со всех слуг клятву неразглашения информации о происходящем в доме и непричинении любого вреда его обитателям!

— Вы помните секретаря ректора, ваша светлость? — решил я попробовать немного успокоить герцога. — Помните, что представляла собой его кровь? Подозреваю, у вашего дворецкого она будет не лучше. Не проверял. Если вам станет легче, его не опознал даже я, а мы лучше кого бы то ни было, чуем порождений Мрака. К тому же, никто в целом мире не знал, что они способны вселяться в тела людей и контролировать их.

Было заметно, если мои слова его и успокоили, то мало. Но времени предаваться самоедству не было, перед нами раскинулся императорский дворец. В отличии от большинства уцелевших домов, с темными окнами и отсутствием признаков жизни, дворец ярко сиял огнями. Привлекал к себе восставших. Внутрь нам пришлось прорываться с боем. Хорошо у герцога был постоянный пропуск и нам не пришлось ждать охраны, которой что-то не было видно. Что тут вообще произошло? Охранный купол был ещё на месте, хоть и заметно ослаб, судя по едва горящим линиям заклинаний.

— Стоять! — раздалось, едва мы вошли внутрь.

Нас встречал наследник собственной персоной с мечом в руке, в окружении дворцовой гвардии. Выглядел парень скверно. Каким-то нервным, задёрганным.

— Ваше высочество, — изобразил лёгкий поклон герцог. — В министерство поступил сигнал, что во дворце срочно требуется помощь. Высший уровень опасности.

— Герцог, — отозвался принц. — Продемонстрируйте свою магию. Все вы, покажите свою магию!

Невольно возникал вопрос: зачем? Он так и крутился на языке, но принц был слишком взвинчен, а гвардейцы уже вскинули нацеленные на нас арбалеты.

Чуть напрягшись визуализировал на ладони сгусток магии целистельства. До сих пор факт, что мне, шодену, досталось целительство, вызывал внутренний диссонанс. Но сейчас не до моих внутренних переживаний. Остальные, видимо решили так же. Лейри и герцог, и ещё пара человек из отряда, так же показали визуализацию силы, некромантию сложно показать без подручных материалов. Другие члены отряда тоже различными способами подтвердили свою магическую одарённость.

— Вы люди, — с облегчением тихо произнёс принц, опуская меч. — Вы все люди.

— Ваше высочество, — терпеливо обратился к нему герцог, — где ваш отец? Мне необходимо срочно с ним переговорить. Как уже говорил, из дворца поступил тревожный сигнал.

— Это я его послал, — устало вздохнул принц. — Мой отец… Это не мой отец, герцог. Не спрашивайте, как такое возможно, но кем бы не было это существо, это точно не мой отец.

Герцог посмотрел на меня, я на него. Неужели подобное смогли провернуть с самим императором?!

— Рассказывайте, — мрачно обронил герцог, пригвоздив наследника взглядом.

По словам принца, из-за напряжённой обстановке в империи, его отец с утра до ночи проводил в кабинете за работой. Даже пищу принимал там, наплевав га все условности и правила этикета. Сегодняшний день исключением не стал. Утром он заперся в кабинете, какое-то время принимал людей с отчётами и докладами, после обеда просил его не беспокоить. К вечером вышел оттуда и осел в тронном зале, откуда гнал всех, кроме горстки избранных приближённых. Словно все проблемы империи ему разом стали безразличны, как и происходящее вокруг. Даже супруга, мать принца, нарвалась на грубый посыл вон.

Она нашла принца крайне расстроенная и обескураженная поведением мужа. Наследник, который матери благоволил больше, захотел призвать отца к ответу. Разобраться с чего вдруг он смеет оскорблять и унижать прилюдно собственную жену.

Принца встретили не лучше. Не успел он переступить порог, как отец велел ему убираться прочь. В отличии от матери, принц слушаться и не подумал. Начал требовать объяснений. В ответ ему рассмеялись в лицо. Император и присутствующие в зале шестеро приближённых открыто глумились над ним. Осыпали нелестными эпитетами и вслух рассуждали, а нужен ли он им?

В какой-то момент, принц разозлился настолько, что атаковал магией ближайшего советника. Как известно магических сил у наследника немного, и любой маг легко отразит его нападение с помощью элементарного щита, но не советник. Тот вместо того, чтобы защититься магией, шарахнулся прочь. Кроме того, никто из присутствующих не примел даже слабенького заклинания, чтобы его обезвредить. Вместо этого император позвал стражу и велел арестовать принца и бросить его в темницу под дворцом.