Уже засыпая слышал в отдалении женские голоса. Похоже мать так рьяно защищающая свою кровиночку от страшного меня, пришла вправить этой кровиночке мозги. Почему-то я был уверен, герцог потом, без свидетелей, пропесочит обеих.

Утром сначала все встретились за столом во время завтрака. После герцог отослал жену с дочерью и всех слуг прочь, и наконец рассказал, какая гадость приключилась.

— В городе вспыхнула странная эпидемия, — заговорил он. — Вчера в первой половине дня, к нам в министерство поступил сигнал, об огромном количестве заболевших. В основном жители внешнего круга, но и в среднем хватает. Даже в центральном зафиксированы случаи. Болезнь странная. Протекает стремительно и мучительно, смертность стопроцентная.

Вот же… Кмар! Я параноик, или неведомые враги сделали новый ход?

— А что служит источником? — испуганно спросила Лейри. — Это заразно?

— Мы подозреваем, источником беды стала вода, — вздохнул герцог. — Все забелевшие брали воду из городских колодцев. Большинство пострадавших ничто больше не объединяет. При обычном контакте это не заразно. Все лекари, пытающиеся спасти заболевших, здоровы. За исключением тех, кто пил эту воду или ел пишу приготовленную с её помощью.

— Кто-то отравил воду в колодцах? — пробормотала Лейри. — Как это возможно? В городе их должны быть десятки, если не сотни. Невозможно незаметно отравить каждый! Кто-то что-то да заметил бы!

— Илейра, — ответил герцог с едва заметной грустной улыбкой, — городские колодцы, это не колодцы в маленьких деревеньках. Их все питает один источник, в Кертере — это озеро.

— Боги, — прошептала Лейри побелев, — это же получается почти весь город отравили!

— Не весь, — мрачно обронил герцог, — но пострадавших много. Очень много.

— То есть, — решил я вмешаться, — у кого-то к данной заразе иммунитет?

— Нет, — покачал он головой. — Просто далеко не все берут воду в этих колодцах. Многие считают её слишком грязной. Даже во внешнем круге, хватает жителей, которые объединившись нанимали мага, чтобы он нашёл в недрах земли воду и вывел её наружу, создавая частный колодец или скважину. Например, у меня дома вода именно из скважины, как и в академии, и во всех богатых домах. Все заболевшие из центрального круга, по различным вопросам бывали во внешнем и среднем кругах, где что-то ели или пили.

— Вы обследовали озеро? — продолжал я пытаться разобраться в ситуации.

— Конечно, — кивнул герцог. — То, что вода в нём больше непригодна к употреблению, стало ясно с первого взгляда. Оттуда выловили двенадцать трупов, их тела испещрены незнакомыми рунами. Такие же руны мы нашли на берегу вокруг озера. Всего тридцать две штуки, на равном расстоянии друг от друга. Анализ воды… Странный какой-то. Словно на воду воздействовали некромантией. А данные руны никому не знакомы. Имел место какой-то ритуал, но мы не понимаем его цели. Отравить воду можно гораздо более простыми способами. Я даже рад, что ты приехал с Илейрой. Хочу, чтобы ты посмотрел на тела из озера, руны по периметру и саму воду. Вдруг поймёшь то, чего не дано нам. Всё же, вы, шодены, гораздо больше разбираетесь в демонической магии и рунах. Подозреваю, руны именно демонические, раз неизвестны никому из нас.

Хмыканье вырвалось само. Вот и раскрылась причина, почему герцог был не против моего присутствия в его доме, но не захотел приглашать к себе Джали и Десмира. От них проку никакого, а меня можно использовать в благих целях. Впрочем, даже понимание этого, не вызвало ни малейшего желания отказаться.

— Когда едем? — поинтересовался я вместо этого.

— Через пятнадцать минут, — отозвался герцог, было видно, он доволен ответом. — Иди собирайся.

— Я с вами, — влезла Лейри.

— Нет!

— Этого ещё не хватало!

Возгласы от меня и герцога раздались одновременно. Нечего ей там делать! Неизвестно, что там за ритуал. Да и трупы, пробывшие неизвестно сколько в воде, не самое приятное зрелище для юной девушки.

— Вы не поняли, — улыбнулась Лейри недобро, — я не спрашиваю, а ставлю вас перед фактом. Я не собираюсь отсиживаться тут, когда снаружи происходит такое.

— Там может быть опасно, — попытался вразумит её герцог, — а ты магией владеешь на уровне новичка-бытовика.

— Кастиан тоже, — выдала она.

— Кастиан шоден, — герцог.

— Я шоден, — я.

Снова мы заговорили хором. Переглянулись и разом усмехнулись.

— Лейри, — обратился к девушке, — классической магией я правда владею слабо, но у меня есть ещё и сила шоденов. Я не беззащитен. А вот ты — да.

— Но вы же будете рядом, — нагло ухмыльнулась эта нахалка. — Потому давайте не будем тратить время, а пойдём собираться. Быстрее выйдем, быстрее узнаем, что там такое. Жду внизу через десять минут.

Не дав нам ответить, Лейри выскочила из помещения и умчалась в свою комнату. Боги! Как можно быть настолько безрассудной? У неё вообще есть инстинкт самосохранения или отмер, как нечто ненужное?

***

— Можно я выйду? — просипела Лейри «радуя» зеленоватым лицом.

— Ты же сама хотела поехать, — ухмыльнулся герцог. — К тому же, некроманту негоже бояться трупов.

— Я не боюсь, — прогундосила она, зажимая нос. — Я дышать не могу.

— Привыкай, — отозвался он всё с той же ухмылочкой. — Сама рвалась, никто тебя силой не тащил.

А герцог суров. Видит же, Лейри определённо нехорошо, но продолжает издеваться. Заставляет её прочувствовать всю ответственность за принятое решение. Ну и наказать, за упрямство, за отказ слушаться. В чём-то я был с ним согласен, ей тут правда не место, но не слишком ли он жесток?

— Выйди, — бросил на Лейри сочувственный взгляд и кивнул на дверь.

Герцог, может, и хочет её проучить, но я на такое не подписывался! Недовольство герцога я переживу, а вот смотреть на едва сдерживающую тошноту Лейри это для меня чересчур. Сейчас не та ситуация, чтобы такие жертвы были необходимы.

Недовольный и мрачный взгляд встретил спокойно, был к нему готов. А вот внешний вид трупов из озера… мерзость. Если болеть люди начали вчера, в крайнем случае, позавчера, то трупы должны были пробыть в воде пару дней максимум, тогда почему они так выглядят? Посиневшие, раздувшиеся, словно в воде пробыли куда больше. Впрочем, кто знает, вдруг их до этого где вымачивали?

На этот вопрос целители не могли дать определённого ответа. Внешний вид соответствует моим ощущениям, но внутренние органы говорят о недавней смерти. Мистика какая-то. Кмар с ним, с внешним видом, куда интереснее символы на коже погибших. К моему искреннему сожалению, герцог оказался прав — это были демонические руны. Некоторые из них оказались незнакомы даже мне, про людей и говорить нечего. Сколько бы я не рассматривал их, переходя от тела к телу, картинка не складывалась. Даже догадок не было. Герцог мрачнел с каждым моим словом. Очевидно он ждал большего. Увы, мне пока нечего было ему сказать.