Семейство герцога оказалось типичнейшими представителями местной аристократии. Его сын уже показали себя зарвавшимся юнцом, который сейчас пытается строить из себя старшего брата, озабоченного репутацией и будущим сестры. Его жена и дочь, сразу окатили нас с Лейри шквалом высокомерного превосходства. Они не скрывали, что считают Лейри никем. Для них она наглая провинциальная девица, претендующая на блага принадлежащие им. Я вовсе нелюдь и нечисть. Это ярко горело в глазах герцогской супруги. Хотя его дочь, нет-нет, да бросала на меня заинтересованные взгляды. Неприятные личности. Как герцог мог жениться на такой женщине и почему его дети, выросли такими? Он сам нормальный ведь мужчина!

Торжественная музыка шарахнула по ушам, заставляя поморщиться, добил мой несчастный слух зычный голос герольда, объявивший появление императорской семьи.

Обычные люди — вот моё мнение о главных людях империи. Сам император мужчина не самой примечательной внешности. Младший сын, очевидно пошёл в него, только немного миловиднее. Зато супруга хороша. Понятно от кого унаследовал наследник свою красоту, которой легко покорял легкомысленных барышень.

Короткая речь императора была о том, что мы не должны забывать погибших в результате преступных действий врагов империи и всего мира, но жизнь продолжается. Даже в самые чёрные дни должно быть место улыбкам и счастью. Отдельно требовал приветствовать студентов столичной академии, которые смогли дать отпор и выжили несмотря на все старания врагов…

— Сегодня мы здесь! — разглагольствовал император. — Мы живы! Мы не сдались! Веселитесь подданные мои и гости империи! Танцуйте! Пусть враг знает, ему не удалось нас запугать и сломить!

Полную пафоса ахинею слушал с каменной физиономией. Хорошо, что родственникам погибших разрешили не приходить на этот бал, а позволили дальше скорбеть о потерянных родных. Все эти слова про веселье и счастье звучат кощунственно по отношению к тем, кто лишился близких. Да и вся эта идея крайне сомнительная… Не время сейчас для торжеств.

— Потанцуем? — спросил Лейри, после того, как члены императорской семьи станцевали первый танец открывающий бал.

— Я не умею, — прошептала она, покрываясь милым румянцем.

— Расслабься и следуй за мной, — подмигнул ей. — Данный танец не требует особых навыков. А если что и не получится, тебе не плевать на мнение собравшихся тут?

Несколько секунд Лейри смотрела на меня широко распахнутыми глазами, потом чуть улыбнулась и вложила свою руку в мою.

Закружил её по залу поймав себя на мысли, что неосознанно улыбаюсь. Дома я терпеть не мог балы и приёмы. Необходимость идти на местный тоже не вдохновляла. Но всё же есть что-то особенное, кружить в танце небезразличную девушку в окружении подобной роскоши и множества других шикарно одетых людей. Нечто романтичное и будоражащее. Сияющие глаза Лейри заставляли сердце биться чаще. Мне нравилось делать её счастливой.

Всё хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. Подошёл к концу и наш танец. Следующие требовали куда больших навыков, чем обладал я, и тем более, Лейри. Дома я не считал танцы чем-то важным и интересным, в наглую пропускал занятия. Лейри куда больше занимала магия, чем танцы, этикет и тому подобное.

Побродив по залу наткнулись на Джали с Десмиром. Немного поболтали с ними ни о чём, для серьёзных бесед тут было не место. В зале становилось душно, на улицу не выйти, зима. Потому император открыл для гостей двери дворцовой оранжереи. Тут было прохладнее и одуряюще пахло цветами. Пространства не хватало, но всё равно мы словно попали в кусочек лета посреди холодной зимы. И самое главное — тут почти никого не было.

— Как красиво! — выдохнула Лейри, рассматривая экзотические цветы. — Смотри! Это же виадис синий! Из этого цветка можно изготовить противоядие от большинства известных ядов!

Её глаза горели неподдельным восхищением и живым интересом. Сразу видно — внучка лесного ведьмака и травника. Восторгается красотой, но не забывает о свойствах и возможной пользе растущих тут цветов.

— Кас, — неожиданно Лейри посмотрела мне прямо в глаза, — спасибо тебе.

Непонимание захлестнуло меня и похоже проступило на лице, потому что она с улыбкой поспешила пояснить.

— Я и на первый бал не хотела идти, но когда попала сюда… На какой-то миг, я почувствовала себя сказочной принцессой, которая обязательно встретит тут своего принца и всё у неё будет хорошо. Это ощущение быстро прошло, разбившись о суровую реальность, — на несколько секунд Лейри замолчала, потом снова улыбнулась кинув на меня лукавый взгляд. — Сегодня идти хотелось ещё меньше. Предыдущий опыт, ещё и время такое… Но ты смог всё исправить. Сегодня я снова ощутила это чувство сказки. Почувствовала себя принцессой, наконец, встретившей своего принца, — снова небольшая пауза, после которой она тихо рассмеялась. — Кмар! Ты ведь и есть принц, самый, что ни на есть настоящий.

— К вашим услугам, моя принцесса, — решил я чуть подурачиться и отвесил церемониальный поклон, на который Лейри ответила шутливым реверансом.

На лице моём была улыбка, а на душе так тошно, что хотелось взвыть. Многое я бы отдал, чтобы быть простым парнем. Её принцем, пусть и ненастоящим. Чтобы всё закончилось так, как и положено в добрых сказках, потому что наша была неправильной. С предопределённым грустным концом. Глупо, но сейчас смотря в сияющие глаза Лейри, так радующейся маленькому чуду, я остро, как никогда ощущал хрупкость и недолговечность нашего счастья.

Пока я старался взять под контроль собственные чувства, Лейри о чём-то глубоко задумалась. Счастливая улыбка стала печальной.

— Что-то случилось? — спросил пытливо всматриваясь в её лицо. — Ты так быстро погрустнела.

— Нет, всё хорошо, — покачала она головой. — Просто задумалась, что всё могло быть иначе. Герцог… Мой отец, он правда любил мою мать. Я это вижу. Он когда говорит о ней, у него меняется взгляд, даже голос звучит мягче. И вот я все думаю… Нет, я понимаю, у него тогда не было ни власти, ни влияния, но я не могу избавиться от мысли, что будь он смелее, решительнее, всё могло закончиться по-другому. Мы могли быть полноценной семьёй. Я его ни в чём не обвиняю. И всё равно периодически думаю об этом.

Хотелось зажать уши руками. Её слова выворачивали душу наизнанку. Я словно слышал — будь смелей, будь решительней. Сама того не понимая, Лейри сейчас била по болевым точкам. Меня убивала моя собственная трусость. Я уже переступил черту, состою в обречённых отношениях. Обречённых, потому что именно я не нахожу в себе храбрости идти до конца. Я! Не Лейри, которая несмотря на внешнюю слабость, не привыкла отступать и всегда борется до последнего за то, во что верит. Именно я не могу решиться отбросить в сторону глупые правила и перестать изводить себя упадническими мыслями о будущем. Мне не хватает решимости поставить отца перед фактом, пусть даже это будет означать невозможность вернуться домой, и мне же не хватило сил прекратить всё это в зародыше. С каждым днём, я увязал всё глубже. Лейри врастала в мою жизнь всё сильнее с каждой минутой вместе. Вскоре её нельзя будет вырвать оттуда, не убив меня. Но я всё равно никак не могу сделать шаг вперёд.