Ночь, к моей радости, прошла спокойно. Посоветованный постоялый двор оказался хорошим местом, где за небольшие деньги мне предоставили маленькую, но чистую комнату и вкусный ужин. За вечер и ночь мне удалось успокоиться и обрести душевное равновесие. Нельзя таким мелочам, как чьё-то недружелюбие позволять выбить себя из колеи. Именно эту истину пытался донести до меня дедушка последние недели своей жизни — жизнь штука непростая, а люди далеко не всегда приятные, добрые и честные. Значит нужно сохранять присутствие духа и холодную голову, что бы не происходило.

Путешествие общественным транспортом — новый опыт в моей жизни. До этого я только пару раз каталась на телеге старого Биза в детстве. И могу сказать те поездки были в миллион раз приятнее! Так называемую карету нещадно трясло, внутри стояла жуткая духота и далеко не все пассажиры соблюдали личную гигиену. Ехать было почти сутки. Остановки были раз в три часа. Остановки на ночлег не было предусмотрено вовсе. Вознице хорошо, у него был сменщик. Пока один правил каретой, второй мог отдохнуть в крохотном закутке за местом, где собственно сидел возница. А пассажиры должны были сами справляться со своими неудобствами. Никого не волновало, что мест для сна нет, а у скамеек отсутствуют даже спинки, на которые можно было бы опереться и подремать. Сидящим у стенок повезло, они могли хотя бы к этим стенкам привалиться. Остальным оставалось или терпеть всё время пути, или попытаться устроиться на полу. Определённо эта поездка останется в моей памяти навсегда. Главное, чтобы не приснилась. Не люблю кошмары.

Когда мы прибыли в Шормар, самой себе я напоминала контуженную муху. Мысли ворочались с голове еле-еле, тело давно задеревенело от сидения на неудобной скамье. Вдохнув свежего воздуха, я испытала что-то близкое к эйфории. Как же здорово просто вдыхать обычный воздух, не отравленный ароматами чужих тел, чувствовать ветерок, остужающий кожу. Счастье!

В Шормаре, как городе более крупном и прогрессивном, была вокзальная площадь. В этот раз мне не пришлось метаться по городу и приставать к прохожим. Достаточно было внимательно осмотреться, и я увидела надпись, гласящую, что тут находится городской стационарный портал.

Мне безумно хотелось спать, но решила не откладывать дело в долгий ящик. Если повезёт, совсем скоро я окажусь в столице и уже там поищу угол, где можно преклонить голову.

В здании стояла приятная прохлада. Осмотревшись, увидела доску в расписанием работы портала и ценами. Цены… Теперь я поняла, почему обычные люди считают порталы роскошью, доступной только богатеям. До отправки в Кертер, если верить висящим тут часам оставалось чуть более получаса и стоило это десять золотых.

Десять! Целых десять золотых! Да годовой доход зажиточной семьи в деревне меньше!

«Даже самый слабый маг всегда будет при деньгах» — говорил мне дедушка. Ещё бы при таких-то ценах на их услуги. Как работают такие порталы я знала весьма условно. Знала, что их питают специальные камни, заряженные магической энергией, а где-то в столице есть целое ведомство, которое отвечает за работу и обслуживание таких порталов. Приличная толпа магов занимается только тем, что заряжает портальные камни. Другие занимаются настройкой. Магу, работающему непосредственно на месте, остается только задать координаты и активировать портал. И каждый из этих людей за свою работу получает большие деньги. Ведь маги ценность империи, даже если их дар посредственнен. Что говорить про сильных боевых магов, которых гораздо меньше. Они, наверное, сравнимы с драгоценностями, не иначе. А сколько зарабатывают представить страшно.

— Найм повозок в другом месте, — раздался над ухом капризный женский голос. — Тебе, деревенщине-оборванке, порталы не по карману. Отойди и не мешайся.

Да сколько можно?! Изнутри поднимался гнев. Оскорбившая меня женщина была явно не из бедных. Парчовое платье, дорогие украшения. Скорее всего, жена или родственница успешного дельца или купца, но разве это даёт ей права обращаться со мной, как с куском грязи? Кем она себя возомнила? Хозяйкой жизни и королевой стиля? Я ничего не знаю о моде, кроме того, что она есть. Но парча летом?! Понятия не имею, насколько это соответствует моде, но явно противоречит здравому смыслу. В таком платье должно быть безумно жарко. А моё платье чистое, из хорошей ткани. Выглядит более чем достойно. Так с какой стати я деревенщина-оборванка? Пока я придумывала ответ, послышался новый шум.

— Освободите дорогу! Идет виконт Лоуди! — требовал неизвестный мужчина.

Выглядел он представительно, а вот за ним следовал… следовало… У меня пропал дар речи, когда я увидела натурального попугая. Красные брюки, жёлтая рубашка, и зелёный камзол. И драгоценностей больше чем, праздничном дереве. Да, похоже, в моде я правда не разбираюсь, потому что по мне выглядел аристократ смешно и нелепо. Но люди предпочли разойтись, многие смотрели на «попугая» с опаской. Зато его появление погасило мою злость, и поразмыслив, я решила проигнорировать «парчовую» хамку. Оно мне надо, связываться, нервы себе трепать?

После того, как «попугай» приобрёл билет, проследовала к кассе и не удержалась от ехидной улыбочки в сторону хамки. Оплатила билет и отошла в сторону дожидаться времени отправки.

Цена билета была баснословной, но у меня ещё оставалось семьдесят три золотых. Целое состояние по меркам простого человека. Невольно задумалась, как моему дедушке удалось скопить столько денег? Ведь он никогда особо не экономил. Покупал только качественную одежду и настоящие книги, которые сами по себе были предметами роскоши. Загадка. В любом случае, меня затопили благодарность и тоска. Лихо мне бы пришлось, не будь у него этих сбережений. Но я отдала бы всё на свете за возможность ещё хоть раз его увидеть. Дедушка, мне так тебя не хватает! Как я буду без тебя?

Объявили отправление в Кертер. Портал представлял собой огромный круг из неизвестного материала исписанный непонятными знаками, со вставками из чуть светящихся камней. Наверное, именно они его питают энергией. В этом круге… Это напоминало бездонное звездное небо. Звёзды вращались по кругу — завораживающее и одновременно пугающее зрелище. Стало жутко. Никогда не ходила порталами, да вообще не сталкивалась с магией. Вдруг что-то пойдёт не так?

Но люди вокруг были спокойны. Входили в это вращающееся звёздное марево по трое. Не успела я успокоиться, как пришла моя очередь. Поздно отступать. Значит вперёд! Закрыв глаза и задержав дыхание шагнула в пугающее нечто.

Первое, что ощутила — изменился запах. Пахло чем-то сладким. Открыла глаза и обнаружила себя в совсем другом зале, куда роскошнее предыдущего. Одни огромные окна, из которых помещение заливал солнечный свет, чего стоят. А ещё вокруг было полно зелени в кадках. Мебель вся была с красивой резьбой. Стены, отделанные золотистой тканью, а на этих стенах картины с симпатичными пейзажами. Столичное портальное отделение выглядело богаче, чем все дома, где мне доводилось бывать. И порталов я насчитала аж семь штук. Одним словом — столица.

Шустрый паренёк поприветствовал меня и попросил отойти в сторону. Вот я и добралась до Кертера. Осталось найти место для ночлега и пройти распределение в академию.

***

Кертер. Какой он?