— Что это? — прошептала я, таращась в зеркало.

— Макияж, — спокойно ответила горничная. — Вы девушка яркая, новые краски лишь подчеркнут вашу красоту.

— Нет! — воскликнула я и вскочив на ноги направилась в сторону ванной комнаты.

— Но госпожа, на бал следует приходит во всеоружии, — пробормотала та, что была помоложе. — Леди Фернор сказала…

Следом послышался какой-то невнятный звук и шипение. Мне всё разом стало понятно. Всерьёз ссориться с мужем Ушнайра не решилась. Потому меня не изуродовали в процессе подготовки. Не сделали ничего непоправимого. Даже причёску соорудили красивую, а вот макияж… Деревенщина, что с неё взять? Горничные лишь выполняли её требования. Кто же знал, что у неё настолько нет вкуса?

Конечно, лорд Фернор увидев подобную «красоту» ужаснулся, но что-то переделывать было бы поздно. Даже если бы всплыло, как всё происходило на самом деле уверена, у его жены готовы отговорки. По итогу позора на балу я бы огребла до самой смерти. Возможно, я не разбираюсь в моде и ухищрениях, призванных сделать девушку краше, но точно уверена, такой раскрас подходит только клоунам.

Когда я вышла, старшая горничная стояла с непроницаемым лицом, младшая опасливо на неё косилась. Пришлось пояснить, что они либо делают лёгкий, едва заметный макияж, подчёркивающий достоинства внешности, или я иду вовсе без него. Подчинились, результатом я осталась довольна. Это всё ещё была я, только чуть ярче и выразительнее стал мой облик.

С одеванием, слава богам, тоже проблем не возникло. Когда с подготовкой было покончено, из зеркала еа меня смотрела совсем юная и очень красивая девушка. Мне даже не верилось, что там я вижу себя. Слишком неземной казалась незнакомка в отражении.

Когда я спустилась вниз, герцог Фернор встретил меня восхищённым взглядом и мягкой улыбкой. Шаон казался удивлённым и рассматривал меня задумчиво. Зато Шанира с Ушнайрой смотрели с одинаково кислыми лицами, во взглядах светилась злость. Им не нравилось, что афера с макияжем не прошла и я выгляжу хорошо. Тем более, на их фоне. Им даже макияж не сильно помог. Как были, так и остались двумя блеклыми бабочками.

Кмар с ними. Впереди дворец и знакомство с императором. А также — всем высшим светом.

Боги! Помогите пережить это и не опозориться!

***

Императорский дворец сиял тысячами огней. Сверкал словно драгоценный камень. Завораживал. Он и в обычное время, даже дневное, выделялся своей красотой, сейчас вовсе казался сказочным. Десятки роскошных карет подъезжали по подъездной алее к парадному входу, где высокородных гостей встречали услужливые лакеи.

Глупо, но я внезапно ощутила себя сказочной принцессой, направляющейся на свой первый бал, где ей по классике суждено встретить прекрасного принца. Необъяснимое ожидание чуда, завладело моей душой. Разум пытался призвать чувства к порядку, только получалось у него плохо.

— Ах, я так волнуюсь! — пролепетала Шанира.

— Милая, ты совершенно обворожительна, — выдала герцогиня. — Только слепец устоит перед твоей красотой.

После она метнула требовательный взгляд на герцога и сына, которые вяло подтвердили слова Ушнайры. У меня данная сцена вызывала лишь желание усмехнуться. Шанира не выглядела сильно взволнованной. Уверена, это далеко не первый её бал во дворце. Она уже всех тут знает, и ничего не ждёт. Но ей зачем-то было необходимо получить лишнюю порцию заверений в своей неотразимости. Хотя, как по мне, её внешность на любителя. Я пристрастна, знаю, но испытывать симпатию к людям, которые меня открыто презирают, выше моих сил и актёрских способностей.

Наконец настала наша очередь покинуть карету. Лакей распахнул дверцу, после чего герцог подал руку сначала герцогине, потом мне, а Шаон сестре. Входить во дворец следовало в строго определённом порядке. Сначала шли герцог с женой, потом Шаон с сестрой, следом в одиночестве семенила я.

Убранство дворца мне понравилось куда больше интерьера в доме герцога. Коридор, по которому мы шли, был отделан в бело-золотистых тонах, было много зелени в кадках, изящных скульптур и невероятных пейзажей на стенах.

По бокам коридора были ответвления и двери, но куда они вели, для меня осталось загадкой. Все эти мысли разом вылетели из головы, стоило нам войти в бальный зал.

Он был нереальным, совершенно волшебным. Легчайшие снежно-белые прозрачные занавески на окнах, тысячи магических огней под потолком тёмного цвета, напоминали звёзды. Пол натёртый до блеска и множество зеркал. Большое количество зелени и всюду лилии разных оттенков — любимые цветы императрицы. Красота вокруг завораживала. Восхищённый вздох вырвался сам собой.

— Его светлость Дион Фернор, герцог Эрвейский, с семьёй, — громогласно провозгласил герольд, привлекая к нам внимание.

Сказать по правде, я была немного удивлена. До этого момента я не задумывалась, что нас будут как-то объявлять и сейчас удивлялась тому, как коротко это сделано. «Герцог с семьёй» — так вот, без перечисления титулов членов этой самой семьи. Мне же лучше. Или это было сделано специально, чтобы до времени не открывать кто я такая?

Совсем скоро я убедилась в ошибочности своих догадок. Так объявляли всех. Если аристократы приходили семьями, объявляли только главу. Если в зал входили одиночки, люди, не связанные кровным родством или иностранные гости — каждого в отдельности.

Внутри уже хватало народу. Люди и несколько представителей других рас неспешно прогуливались по помещению общаясь с друг другом. У одной из стен, был расположен шикарный стол, который ломился от различных вкусностей. За ним находилось несколько небольших столиков. Хочешь наслаждайся лёгкими закусками у фуршетного стола, хочешь кушай основательнее за столиком на четыре персоны. Всё, чтобы приглашённые гости не испытывали лишних неудобств. По залу так же скользили официанты, разнося на подносах закуски и изысканные вина.

До появления императора с семьёй было ещё минут двадцать. Пользуясь этим Ушнайра с дочерью тут же устремились пообщаться с кем-то из знакомых, Шаон тоже исчез из поля зрения. Один герцог остался рядом, но и с ним не было возможностью перекинуться хотя бы парой слов. К нему тут де подошла компания представительного вида мужчин и вовлекла в беседу. Одна я осталась стоять неприкаянно.

Не желая привлекать лишнего внимания своей одинокой фигурой, отошла за небольшую колонну. Лорд Фернор сначала беспокойно заозирался, но стоило найти меня взглядом, успокоился и продолжил беседу.

— Просто немыслимо! — услышала я возмущённый женский голос. — Понимаю, герцогу Эрвейскому можно почти всё, но как я сочувствую его супруге! Притащил малолетнюю любовницу на императорский бал вместе с семьёй!

— И как ей только не совестно появляться на людях! — поддержал говорящую другой женский голос. — Бессовестная девица! Ах, какой скандал!

Стало отчего-то тяжело дышать. Захотелось отойти подальше от двух злобных сплетниц. Уже не оглядываясь на герцога, попыталась найти укромное местечко и чуть не налетела на компанию парней. Одного даже узнала, он студент академии. Зато они меня не заметили.