— Были.

Сначала он чуть поджал губы, потом как-то совсем не весело усмехнулся. Неужели надеялся избежать объяснений?

— Я был в шаге от утраты рассудка, — выдохнул Кастиан тихо. — У шоденов это называется «кровавое безумие». У нас вообще очень своеобразные отношения с кровью…

Так я узнала об одной из главных слабостей расы шоденов. Можно сказать, скрытом проклятии. У них существовала масса ритуалов на крови. Своей и чужой. Как не парадоксально, но лить свою кровь было куда безопаснее. Столь внушительные клыки достались шоденам от демонических предков, как и возможности, которые не были доступны больше никому в мире. Такие, как чувствительность к Мраку и способности противостоять ему и его обитателям, поглощение чужих душ и возможность существенно увеличить собственные силы, испив чужой крови. Особенно в сочетании с правильным ритуалом. Похоже на вампиризм, но нет. Вампирам кровь нужна, чтобы жить. Необходима. Она не делает их сильнее. Тогда, как шодены не испытывают нужды в данной жидкости. Более того, для них она опасна. Кровь даёт им силу, пьянит, вызывает эйфорию. Чем больше выпьет её шоден, тем сильнее жажда. Если её выпить слишком много, то жажда становится неконтролируемой… и постоянной. Такие шодены не способны себя сдерживать и готовы впиться в шею любого, у кого в венах течёт подходящая кровь. Единственное исключение — соплеменники. На всех остальных одержимые «кровавым безумием» шодены бросаются подобно диким зверям. Распознать сошедшего с ума шодена можно, что ожидаемо, по поведению и глазам. У безумцев они сочного алого цвета. Цвета крови.

В шаге от такой катастрофы находился Кастиан. И всё потому, что ему потребовалось гораздо больше сил, чем есть у него в распоряжении или можно получить без риска для рассудка, а значит и жизни. Ведь шодены казнят тех, кого поглотило «кровавое безумие». Оно, оказывается, неизлечимо.

Страшно. Жутко. Неудивительно, что шодены о подобном молчат. Это же настоящий бич. Их сила, оказалась их же слабостью. Если об этом узнают, могут счесть их ещё большими монстрами. А также, найти способ использовать это против них.

— А сейчас… сейчас ты в порядке? — спросила я осторожно.

— Почти, — слабо улыбнулся Кастиан. — Я до сих пор чувствую аромат твоей крови, бегущей по венам. Мне безумно хочется попробовать, так ли она сладка на вкус, как мне кажется…

Невольно поёжилась от таких откровений. Жуть какая. Не каждый день парень, который нравится, признаётся в желании впиться тебе в шею.

— …но я вполне способен контролировать свои желания и порывы, — смешался Кастиан, заметив мою реакцию. — Прости. Я никогда не причиню тебе вред. Ты даже не представляешь, как я благодарен твоему отцу за тот удар по голове. Сам того не зная, он спас твою и мою жизни. Мою так точно. Тогда… я уже не был собой. Мной повелевала жажда. Сделай я тогда, хоть один глоток твой крови, мне было бы уже не выбраться. А если бы каким-то чудом это не стало окончательным приговором, я бы никогда не простил себе, что ранил тебя.

Слов просто не было. В душе бушевал коктейль из страха за Кастиана. За саму себя. А ещё любви к нему, столь пронзительной, что щемило сердце. И горечи от грядущего расставания.

— Но ведь всё теперь будет хорошо? — попыталась я улыбнуться.

— Конечно, — отозвался он легко. — Я уже считай в порядке. Полностью уверен, что не представляю опасности для окружающих. Отец излишне перестраховывается. Ещё несколько дней и от жажды останутся только воспоминания.

— Я очень рада, — сжала сильнее его руку. — Чуть с ума не сошла за эти дни, так за тебя беспокоилась.

С минуту мы молчали, думая каждый о своём. О чём размышлял Кастиан мне неведомо, я же украдкой впитывала его образ. Пытаясь налюбоваться впрок. Запомнить его, как можно точнее.

— Лейри, я ведь не для разговоров о «кровавом безумии» тебя позвал, — нарушил Кастиан молчание. — В последние дни я много думал о нас.

Сердце пропустило удар. Сжалось от страха. Я не так глупа, чтобы не понимать, почему тут торчат его соплеменники. Чего это означает. Как только Кастиан будет в полном порядке, он вернётся домой.

— …и знаешь, я понял…

Нет-нет! Не говори! Пожалуйста! Дай мне ещё хоть немного пожить с иллюзией, что всё хорошо и ты есть в моей жизни!

— …что не хочу возвращаться домой.

Но вынужден это сделать, ведь так положено. Другие шодены ждут только его.

— Выходи за меня, Лейри.

— Что?

Похоже, у меня уже начались слуховые галлюцинации.

— Выходи за меня замуж, — повторил Кастиан, затем его скулы чуть покраснели. — Знаю, всё делается не так. Мне бы хотелось это сделать, как положено. Приподнести тебе браслет в романтической обстановке, чтобы всё было красиво. Увы, сидя тут взаперти, я оказался несколько ограничен в приобретении вещей и передвижении.

Замуж? За Кастиана? Да нет, это же бред. Такого просто не может быть.

— Если это шутка, — отозвалась мрачно, — то жестокая и несмешная.

— Шутка? — нахмурился он, потом повернулся ко мне лицом, взяв обе мои руки в свои ладони. — Разве похоже, что я шучу? Лейри, как уже говорил, у меня было полно времени на раздумья. Заново переосмыслить свою жизнь и понять, чего же именно я от неё хочу. А хочу я провести с тобой её остаток. Своей внутренней силой, искренностью и храбростью на грани безрассудства, ты меня полностью покорила. Ну какая ещё девушка пойдёт в логово монстра, просто потому что туда идёт её парень?

Он не укорял, понимал, наверное, что мне уже досталось по полной от отца за эту самодеятельность, но я всё равно почувствовала себя неловко. Сейчас уже пришло твёрдое осознание глупости своего поступка. С моими навыками толку от меня в подобном деле никакого, зато погибнуть могла легко.

— Разве ты не уедешь домой, когда полностью выздоровеешь? — задала я насущный вопрос.

— Нет, — пожал Кастиан плечами. — С какой стати? Отец рад бы забрать меня обратно в Шордарию, да только вот я уже совершеннолетний. Подтвердил своё право зваться мужчиной и принимать решения самостоятельно. Законов, запрещающих учиться здесь или обязывающих вернуть на родину не существует. Так что ему придётся смириться с моим выбором. И я не только о том, где жить и чем заниматься. Лейри, я больше всего на свете хочу, чтобы ты стала моей женой.

Мне казалось меня оглушили и одновременно напоили чем-то хмельным. Мысли в голове устроили настоящую битву. Они перемешивались и сталкивались с друг другом, тонули в какой-то безумной эйфории. Ещё несколько минут назад я отчаянно стискивала зубы, чтобы не разреветься, услышав о расставании. Вынести этот удар с достоинством. А сейчас Кастиан, ставший моему сердцу родным, проникновенно заглядывает мне в лицо, своими нереальными глазами, почти вернувшими исходный цвет, и ждёт моего ответа.

Поступая в академию, я совершенно не стремилась к замужеству. Более того, была настроена сделать всё, чтобы никто не мог выдать меня замуж без моего на то желания. Даже отца вынудила принести клятву, ограничивающую его возможности в отношении меня. И никак я не ожидала, что всё может сложиться таким образом. Даже в мечтах, когда Кастиан стал мне столь дорог, о подобном я не помышляла.