Мысль о символах поразила громом. Сколько времени прошло, а Икара не использовала ни одного! Ни в помощь себе, ни для своего мастера. Дура, дура!

Использовать символы на ходу оказалось сложнее, чем Икара полагала. Первый не получился совсем, но был использован. Вместо клетки вспышка света. Повезло даже так: свет ослепил монстра достаточно, чтобы проскочить в опасной от того близости к следующему.

Копия предыдущего.

Лезвие рассекло воздух в жалких сантиметрах: Икара вовремя остановилась и отпрянула назад. Взгляд побежал по монстру. Не цепляется ни за что. Интуиция так же молчит. Как и с предыдущими.

На поляне возник новый монстр. За спиной мастера, что убил уже по меньшей мере двух гигантских саламандр! Продвигался к центру, чтобы быть как можно ближе ко всем монстрам одновременно. Движения все еще четкие и размеренные.

Ничего.

Пальцы сложились в символ вовремя: лезвие монстра ударило по куполу. Сиреневый туман границы купола дрогнул, но выдержал. Наверное, стоило удивиться, что монстр потерял интерес к мужчине под тем. Мастер Рух опустился на землю и перевел дух, стирая пот со лба.

Взглядом нашел девчонку, что решила потратить символ для его передышки. Сколько? Пол часа? Пять монстров. Минимум десять минут на каждого. Скоро час. Руки уже чувствуют усталость, несмотря на изматывающие каждодневные тренировки. Девчонка тоже двигается не так проворно, медлит. Зачем символ на него потратила? Стоило подойти ближе самой, затем уже прибегать к навыкам Жрицы. Перевели бы дух оба. Расточительная трата времени. Но, разве, сейчас объяснишь?

А, если купол не только для передышки? Мужчина нахмурился и более внимательно осмотрел девчонку. Потрепана, одежда защитила от серьезных ранений. Что, если купол создан привлечь внимание? Дать передышку перед тем самым, последним сражением? Если допустить такой вариант, то к какой твари ребенок пытается привлечь его внимание? К той, что в двух метрах? Или сидит за спиной крохи в ожидании нарушения границы?

Понял не сразу. Увидел, когда дыхание и биение сердца выровнялось достаточно, чтобы увидеть большие серые глаза. Один глаз. Вторая часть лица рассажена до крови.

-Молодец, девочка, - тихо выдохнул мастер Рух.

Да, Жрицы умели говорить глазами. Должно быть та сейчас сама не понимает, как и что делает. Уставшая, измотанная, с одним лишь желанием. Нет, не закрыть Разлом. А выжить. Сохранить жизнь им обоим.

Сидящий на земле монстр поднялся на задние лапы. Мастер Рух сплюнул кровью на землю и сделал еще два шага. Оскалился. Эта тварь должна быть сильнее предыдущих. Устал, да. Но выбора нет. Или он ее, или она их. Если прошел час, с минуту на минуту начнут появляться новые монстры. Нет, не такие вот саламандры, которых на поляне уже десять. А их усиленные версии: в жестких доспехах, с совсем иным оружием. Монстры Разлома второго уровня.

Надо успеть.

Где-то за спиной прошелестела невесомая ткань. Лезвие клинка подернулось белыми бликами, а затем стало красным. Жар ощутил даже мастер. Чары Жрицы. Поняла кроха без подсказки со стороны, действуя на интуиции. Хорошо.

Бой длился недолго. Тварь оказалась проворнее пяти других, но не достаточно для победы. И девчонка молодец: едва клинок перестал гореть огнем, как превратила его в копье с золотым наконечником. Сгусток света, способный пробить грудь монстру. Отрезанные две лапы дернулись обрубками, но не смогли помешать смертельному оружию пробить тело насквозь.

Монстры на поляне исчезли. Остался лишь один.

Глаза закатились и тварь грузно осела на землю.

С минуту мастер Рух стоял над поверженным монстром. Движение рядом уловил непроизвольно, посмотрел в сторону. Поймал неуверенный и рассеянный взгляд в свою сторону. Один глаз заплыл кровью, второй вопросительно смотрит на него. Серый, кристально чистый.

-Он твой, - сделал приглашающий жест мастер Рух в сторону монстра.

Икара медлила. До последнего не покидала мысль, что тот сейчас встрепенется и встанет в полный рост. Откусить голову ребенку дело пяти секунд, не дольше.

И, все-таки. Мастеру Икара верила.

Подошла вплотную к монстру и потянулась рукой к нитке с кольцом-артефактом на собственной шее. На ладони золотое колечко казалось маленьким и невзрачным. Ничего общего с брошью верховной Жрицы Аурии.

Удерживая за конец нити, Икара поднесла свой артефакт к голове монстра. Туда, где воздух озаряло едва уловимое свечение золотой искры. Почти такие Икара видела во сне. Из них был соткано золотое созвездие льва. Быть может, если получить достаточное количество искр, получится сделать хотя бы котенка? Хотя бы на время.

Кольцо втянуло в себя свечение. Икара поднесла к лицу и осмотрела: ничего.

Вздрогнула, едва на голову упала рука и легко потрепала растрепанные перышки мягких волос.

-Ты молодец, кроха.

Тепло. Нервы, натянутые струной на протяжении часа, лопнули. Икара обхватила высокого мужчину за пояс и уткнулась тому в грудь, не сдерживая слез. Так поняла, что второй глаз цел и может видеть. Надо только подлечить.

-Я хочу остаться, мастер, - тихо произнесла Икара, не в силах говорить громче.

Ком в горле мешал есть. Нетронутая тарелка еще дымилась, но еда впервые за долгое время вызывала отвращение.

-Два года и пять Разломов, - усмехнулся добродушно мастер Рух, глядя на поникшую голову перед собой, - Ты одна из сильнейших Жриц нашего Храма. Поедешь в столицу Юга, поступишь в академию. Найдешь достойного мастера и научишься закрывать Разломы второго уровня. Через пару лет, при должных стараниях, сможешь перейти на третий.

-Если не умру раньше, - недовольно пробормотала Икара, - Без вас я и первый не закрою.

-Икара, они от зависти, а не со зла, - постарался не смеяться мастер Рух, понимая серьезность сказанных другими Жрицами слов для этой бедовой головы, - Будет у тебя сильный мастер, начнешь закрывать быстрее и легче. У тебя достаточно опыта для любого из них.

-Но дело не в этом, - прозвучали негромко слова, - Просто Разломы первого уровня открываются только в этой долине. И они нужны новым Жрицам.

-Икара…

-Нашли себе новую?

-Не смей, - грубо прервал девчонку мастер Рух, - Даже думать об этом не смей. Тебе ясно?

Говорить Икара не стала, как и продолжать разговор. Встала из-за стола и ушла на улицу. Останавливать мужчина не стал. Тяжко вздохнул и навис над столом. Взгляд по инерции зацепился за все еще дымящийся ужин в тарелке.

Глупая маленькая Жрица.

Глупая, но все понимает. Всегда понимала чуть больше других. Ненамного, но этого хватало для шанса выжить. И, все-таки, никогда не ругалась с мастером Рухом. Ни разу. Какой бы степени обида не крутилась у той в голове.

Столица Юга, Тиххана, встретила солнцем и полным безветрием. Икара долго крутила головой по сторонам. Никогда прежде не видела столько домов и местных жителей на улицах. Огромные площади, устланные каменной брусчаткой, реки в каменных оградах. Поразили воображение торговые площади, гомон с которых разносился до самой стены.

Всего в академию ехали шесть Жриц помимо Икары. Итого семь. Семь из более чем трех десятков дожили до двенадцати лет и научились закрывать Разломы первого уровня. Одна, самая младшая из них, пол дороги плакала, что ее мастера направили в другую Академию. Кто-то поддерживал подругу, кто-то осуждал за связь с мастером. Икара не вмешивалась. Внутри все кипело от расставания со своим. На натянутой ноте прощались у ворот. Там Икара ни словом не обмолвилась. Мастер Рух поддержал тишину, хоть Икара и чувствовала, что ни злости, ни разочарования у мужчины нет. Скорее, сожаление.

Все знали, что так будет. Всегда знали. И все равно в тот момент Икара ощутила себя обманутой и брошенной. Не слушала наставления главной Жрицы, никак не реагируя на прощальные речи. В тот момент для Икары существовал только один.

Он вырастил ее и сделал такой.