В ожидании соперников прошла пара дней неторопливой жизни. Узун целыми днями пропадал где-то, а остальные занимались своими делами. Даниил встал на ноги, его рана практически затянулась и уже не беспокоила. Архипов научился так быстро перемещаться в тело Радела, что тот сам уже не успевал осознавать процесс рокировки.

Есть сырую рыбу с солью прекратили уже на следующий день, когда человеческий желудочно-кишечный тракт высказал каждому всё, что думает об этом.

Ближе к вечеру появился Узун и всех поздравил с победой, на немые вопросы и удивлёные взгляды ответил, что запланированный соперник не явился, вся группа исчезла по пути в город. Подробностей не сообщили. Дали указания ждать дальше, до принятия решения. Или заменят противника, или же засчитают эту победу, и команде придётся перемещаться на следующую локацию. На этом новости не закончились. Город, который должен принимать следующий цикл игр – закрыт, там объявилась неведомая болезнь, и местные власти решили объявить карантин.

– Какая болезнь?! У вас же раствор этот целебный есть! – возмутился Шамов новостью. – Или только у вас, а остальные на иммунитете живут?

– Это официальная причина, а я предполагаю, что нового соперника привезут сюда, – пояснил Узун.

– Нового? На предыдущем этапе не все погибли? – усомнился Архипов.

– Нет, наша команда выходит на следующий круг. И мы встретимся с тем, на кого нам укажут. А чтобы мы не протирали просто так штаны, сегодня вечером будет небольшой показательный бой. Город прекрасно знает, кто вы, и выставит своего бойца. – Узун подошёл поближе к Денису и незаметно для окружающих ткнув пальцем в небо прошептал: – Там обо всём знают, боюсь они всё это и подстроили.

– Для чего? – также шёпотом спросил Архипов подражая Узуну и передразнивая его.

– Кто-то не хочет видеть нас в Эвене. Другого объяснения нет.

– Куда ни плюнь, везде одно и тоже. Что на Земле, что чёрт знает где! – вмешался Даниил, который тихо подошёл вплотную и услышал конец разговора.

– Ну, как есть. Так что, имейте в виду. Сегодня могут выставить против нас кого угодно. Правила без изменений. – Узун этой новостью был более озадачен, чем Денис. Он знал намного больше, и видимо не рассчитывал, что путь окажется тернистым, а ему будут всячески вставлять палки в колёса. Денис был в неведении, поэтому особого страха или трепета не испытывал. Иногда лучше не знать и не бояться заранее. Это помогает подготовиться и сохранить нервы.

Прошло немного времени, и Мастер Денис уже усаживался поудобнее на своё место в ложе. С него открывался лучший вид на поле, где через несколько минут должны встретиться два соперника. На другой стороне занял место Мастер противников в красивой накидке из белой шкуры. Он вёл себя очень вызывающе, и взглянув на Дениса провёл пальцем по шее. Видимо, как и на Земле, этот знак был вполне очевидным и не сулил ничего дружеского. Архипов не обратил на него внимания, ждал выхода зверей.

Зрителей набралось много, два небольших балкона на третьем ярусе были битком забиты. Они шумели, тыкая пальцами то в одного, то в другого Мастера.

– Жители славного города Брох, – высоким голосом начал представление полноватый мужчина, выходя в середину площадки на дне большого колодца. – Сегодня мы с вами увидим схватку двух беспощадных команд, битву стратегий. Представляю вам наших гостей, победителей цикла лабиринтов: Мастера Дениса из города Иртау-у-у! – После этих слов зрители жиденько похлопали, а Архипов встал и помахал рукой.

– И его зверь: «Белая мгла!» – балконы на секунду ахнули, затем взорвались бурными аплодисментами.

«Белая мгла?! – удивился про себя Денис. – Радела называют Белой мглой?» – Он оглянулся выискивая Узуна, чтобы адресовать вопрос ему, но старика рядом не было, а ведущий уже представлял другую команду. Хозяев сегодняшнего представления. И тут зрители уже не скупились на овации и восторженные крики.

Мастер противоположной команды долго кланялся и махал руками. В этом шуме Архипов даже не расслышал ни его имя, ни – что за зверь будет соперником Радела.

После недолгого представления ведущий удалился с площадки. Решётки, закрывающие проходы, тяжело открылись, и первым вышел представитель города Иртау. Радел обошёл по кругу будущее место схватки, осматривая пол и стены, затем сел под ложей Мастера.

«Денис, я готов. Буду слушать твои команды», – сообщил Радел и подняв голову взглянул на Архипова. В ответ Мастер кивнул.

Из темноты прохода появился противник.

Ожидания Дениса совершенно не оправдались. Опираясь на опыт, полученный в лабиринте, он предполагал увидеть матёрых хищников, в три–четыре метра высотой. Зловещих и грозных. А на площадке появился зверёк с белой енотовидной мордой. С тёмной, переливающейся серебром шерстью, ростом не выше метра и длиной метра два, не больше.

Он смешно фыркал, быстро передвигался, резко меняя направления. Радел в первые секунды даже не обратил на него внимания, пока Денис ему не подсказал, потом поднялся со своего места и удивлённо посмотрел на соперника. Немногочисленные зрители молча наблюдали за происходящим.

Хвост у противника был пушистым, относительно тела коротким, но на конце Архипов заметил скрытое оружие, искусственно приделанный клинок. Он излучал тусклый белый свет. Такой же свет исходил от ошейника на шее зверя.

«Радел, смотри на хвост. Там клинок», – предупредил Архипов.

Подопечный не ответил, он прошипел на соперника, затем наклонив голову и выставив рога помчался в атаку. Зверёк увернулся в сторону и тут же зашёл за спину. Радел осознал, что промахнулся, когда упёрся в стену. Он удивлённо развернулся, взглянул на соперника и вновь предпринял атаку. Но этот малыш был непростым. Он быстро передвигался на четырёх лапах, и на этот раз парировав атаку успел контратаковать, оставив три глубоких болезненных раны на шее Радела. При этом действовал не только лапами, но и хвостом.

Архипов молча наблюдал за поединком, пытаясь найти закономерность в передвижениях зверька. Тот не вступал в прямую схватку, а старался налетать исподтишка, пользуясь неуклюжестью и крупными габаритами соперника. Но слабое место Денис всё-таки заметил. Его ошейник. Мастер держал устройство цилиндрической формы, а зверь перед тем, как уворачиваться, слегка дёргался. Это ошейник входил в систему дистанционного управления.

К этому моменту Радел испробовал несколько безотказных приёмов, но все они оказались тщетны. И удары лапами, и попытки схватить за спину, чтобы сломать хребет. Ничто не работало, противник изворачивался и наносил слабенький, но очень болезненный удар. Весь в кровавых подтёках и ранах, Радел умудрился схватить того за шкирку, но соперник, будто медоед, развернулся внутри своей шкуры и вцепился Раделу когтями в морду, укусив при этом за нос. Подопечный Дениса громко зашипел, высоко подняв голову вместе с повисшим на ней соперником и изо всех сил ударил того об пол. И тут же не останавливаясь повторил ещё раз, чувствуя, что хватка противника ослабевает. Только после третьего удара зверь отпустил его морду. Радел тут же впился зубами тому в брюхо, прижал лежащее тело лапами и вырвал кусок плоти, прихватив часть внутренних органов.

Поражённые зрители вскакивали со своих мест, кричали, свистели и ахали. Мастер команды из города Брох судорожно нажимал кнопки встав у края лоджии. Зверёк пытался выполнять команды, находясь в предсмертной агонии, но Радел повторил свой приём: вцепился в раскрытое брюхо и мотая головой по сторонам превратил его содержимое в кровавую кашу. Закончив, он поднял морду к зрителям. Кровь пузырилась у него на ноздрях и стекала на пол. Он громко зашипел, выдернул зубами клинок из хвоста противника, кинул его в центр площадки и с довольным видом ушёл под лоджию Дениса.

– Он сильно пострадал?! – Узун забежал в просторную комнату и сразу бросился к Раделу.

– Белая мгла? Это его научное название? – Архипов остановил старика за пару метров до зверя. Тот сидел не шелохнувшись, в ожидании, пока Трус закончит обрабатывать особо глубокие раны на его морде, которые пока не успели зажить за счёт регенерации.