– Идём? – громко спросил Шляхтович.

– Да, да! – ответил Денис сменяя магазин в автомате. Он похлопал по плечу Сапожникова, они вместе пропустили вперёд воинов и последовали за ними. Вся группа бежала по узким коридорам, люди сзади поторапливали всех и помогали коротконогим шибо, иногда оглядываясь назад. Сергей шёл впереди вместе с Ирашем и иногда стрелял. Денис не видел, куда и в кого, наблюдал лишь результаты стрельбы в виде свежих тел убитых разномастных калу. Не стражники или жнецы, на которых люди уже насмотрелись, а помельче.

Уверенность Андрея придавала надежду, что никто не заблудится, и группа дойдёт до своей цели. Чем выше они поднимались, тем тоньше становились стенки, любой сильный удар прикладом мог проломить перекрытие. Нападения на них участились. Хэглены и стражи слепо бросались в атаку, но лишь благодаря стрелковому оружию каждый раз победа оказывалась за людьми. Запас патронов через полчаса блужданий изрядно уменьшился, но от боекомплекта, который набрали ребята, ещё оставалось больше половины.

На стенках начали возникать проёмы, чем-то напоминающие окна. Выглянув в один из них Архипов увидел бескрайние просторы пустынной планеты и предположил, что сами окна находятся на уровне третьего этажа. Это значило, что большую часть дороги внутри гнезда они провели под землёй, а в видимую часть башни поднялись буквально минут десять назад.

Денис обернулся и посмотрел на уходящий полукругом коридор.

– Мы по кругу бегаем! – крикнул он остальным. Люди остановились, а за ними и шибо. Архипов начал бить прикладом по внутренней стенке коридора, которая вела к центру башни. Мелкие трещины паутинкой возникали сразу после удара. Глиняная стена поддалась не сразу, но с каждым ударом сколы становились крупнее.

Ираш увидев тщетные попытки человека сам подбежал, и используя острые когти на пальцах остервенело начал проламывать стену, которая быстро поддалась усилиям шибо. Как только в стене появился просвет, Архипов доломал края, расширив отверстие до величины человеческой ладони и заглянул внутрь.

– Что ты там увидел?! – испуганно спросил Евгений увидев побледневшее лицо Дениса.

Архипов прикрыл нос рукой и пригнувшись отошёл в сторону.

– Это что там должно быть, что ты аж сморщился? – спросил Сапожников, удивившись реакции своего командира, и недолго думая тоже заглянул.

За стенкой была огромная сферическая полость. Вся башня конструктивно служила внешним каркасом, внутри которого зияла пустота. Стенки сферы представляли из себя сотни и тысячи небольших овальных ячеек, внутри которых лежали тела людей и шибо. По ним ползали калу небольшого размера, перенося тела с места на место и иногда их переворачивая. Зловонный запах разлагающейся плоти и экскрементов резко ударил в нос Жене. То, что он чувствовал до этого, было «цветочками». Оторваться от страшной картины его заставил калу, который заглянул в образовавшееся отверстие с обратной стороны. Страж с любопытством смотрел на человека за стеной, не понимая, что он там делает. Он лапками потёр длинные усы и тут же начал хвататься за края, расширяя проём.

Сапожников недолго думая вскинул автомат и выстрелил ему в лоб, тот сложив лапки обмяк и полетел вниз с внушительной высоты.

– Что там, что? – выкрикнул Сергей далеко впереди. Он там прикрывал коридор.

– Мы нашли то, что искали, – ответил Евгений, осторожно всматриваясь внутрь в поисках следующего любопытного существа.

– Зря ты, Женя, выстрелил, – тихо сказал Денис.

В этот момент прозвучал пронзительный крик, и стенки коридора мелко завибрировали.

– Да твою ж…! – выругался Сапожников.

Андрей и Ираш поочерёдно заглянули внутрь сферы, но тут же отпрянули.

– Мне кажется, живых там нет, – произнёс парень.

– Мы проверим. Кто там из вас говорил, что калу держат людей живыми, чтобы потомство выращивать? – Денис обернулся к Андрею.

– Да, должны держать. Но эти вряд ли живы. Надо уходить, если хотим сами остаться живыми, – ответил тот.

– В любом случае, мы должны взять образцы и поискать выживших. Это не обсуждается, у нас с вами договорённость! – настоял Денис. Едва он выпрямился, края отверстия в сферу будто разорвались, и в нём появилась голова стража калу. Он щёлкал челюстями и извивался в попытках пролезть. Люди и шибо интуитивно отпрянули в сторону, лишь Денис остался на месте, когда его атаковало существо. Архипов получил сильный удар в грудь и тут же пригнулся, а над его головой сомкнулись челюсти. По инерции он отскочил назад. Калу не отступал и вновь атаковал, стенка, в которую Денис упёрся спиной, громко треснула и разломилась. Денис не удержался, сорвался наружу и начал падать, вместе со стражем, который перепрыгнув человека полетел вниз с высоты третьего этажа.

Денис открыл глаза и вглядываясь в белёсое небо попытался сконцентрировать свой взгляд на чём-нибудь. Но на небесном своде кроме двух ярких звёзд ничего не было. Он совершенно не понимал, где он. Тишина в голове мгновенно навеяла мысль, что он оглох.

– Эгрх-х-х… – вырвалось из его горла, болью отзываясь в ушах. Радостное осознание, что он слышит, тут же сменилось сильной болью в спине и затылке. С воспоминаниями о последних секундах в его разуме тут же возникла паранойя. Денис, понимая, что не чувствует ног, слегка приподнял голову. Перед глазами оказались его собственные ноги в совершенно нормальном состоянии, и в правильном для живого человека положении. Он аккуратно подвигал из стороны в сторону ступнёй правой ноги. Убедившись, что она командам мозга подчинилась, пошевелил левой.

Позвоночник на данный момент цел, это обстоятельство вселило радость. Кожу частично обжигало, и Архипов, вспомнив об ожогах от ближней звезды, пощупал руками лицо, которое было покрыто пылью и засохшей субстанцией. Он ногтями соскрёб слой и понял, что именно это покрытие защищало часть лица, а там, где его не было, чувствовалось сильное жжение. Архипов лежал под башней, её покатые стены не позволили упасть с пятнадцатиметровой высоты прямиком вниз. Он будто прокатился по крутой глиняной горке, и сейчас лёжа внизу видел то самое окно, из которого выпал. Края проёма были разломаны, а наверху, застряв между стенками, висел его автомат, никем не тронутый.

Крикнуть он не смог, да и не совсем безопасно было сейчас демаскировать себя лишними звуками. Он закрыл глаза, собираясь с мыслями и силами, но вдруг почувствовал, что голова освобождается от боли, а в ней возникают чувства ярости и злобы, которые не контролировались, генерируясь где-то в другом месте.

«Как не вовремя это» – в мыслях прошептал он, вспомнив о таблетках, которые не принимал уже несколько дней. Они помогали ему заглушать способности, приобретённые после встречи с внеземным паразитом. Хотя сверхспособностями это сложно назвать, вернее будет – недуг, доставляющий дискомфорт, и Архипов уже успел позабыть эти ощущения.

Множество эмоций исчезли мгновенно, оставив лишь любопытство. Денис испугавшись такого поворота событий открыл глаза и увидел свисающего со стены башни одинокого стражника калу. Тот остановился на уровне второго этажа и разглядывал лежащего на земле человека. Существо не шевелилось, в голове у Архипова вместе с чужим любопытством возникло и собственное чувство страха. Он рукой ощупал бедро, где должна была висеть кобура с пистолетом. Найдя его, осторожно взялся за рукоять. Пока он смотрел на калу, другая тень нависла над ним. Переведя взгляд он увидел жнеца, внимательно рассматривающего его тело. Архипов не успел даже дёрнуться, как неизвестная безвкусная субстанция брызнула ему в лицо, покрыв толстым липким слоем. Мышцы онемели, нахлынула паника. Денис не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Даже вздохнуть не осталось сил. Он видел, как к нему подошёл один из хищников и понюхав лицо облизнул ему рот, очистив от этой неприятной липкой массы. Живительный воздух наполнил лёгкие, дав ему ещё некоторое время для жизни. Калу поднял его с земли. Горизонт закружился, Денис мельком увидел рядом двух хэгленов, и почувствовал, что его самого будто пушинку подняли и уложили в мягкую коробку за спиной жнеца. Ноги и руки оказались неудобно выкручены, но Денис не чувствовал их, его переполняло чувство вселенской несправедливости по отношению к самому себе, а чьё-то любопытство, которое он внезапно ощутил, полностью вытеснилось страхом за свою жизнь.