– Нам надо наверх! – Андрей выкинул мешочек с ферментами и поднялся в лаз на потолке. Остальные последовали за ним. Денис изменил тактику построения и рассредоточил людей вдоль движущейся колонны. Этим он увеличил зону огневого прикрытия не только для своей группы, но и для воинов шибо. Как выяснилось, аборигены не слишком быстро реагируют на опасность, что в конце концов повлекло потерю одного бойца.

В верхнем коридоре в нескольких метрах от лаза лежала туша. Андрей не церемонился при добыче желёз с ферментами и грубо выпотрошил калу. При виде этого существа он довольно улыбался. Стенки гнезда тихо вибрировали, периодически эхом доносились рыки и шуршание. По поведению Ираша и большинства воинов можно было с уверенностью сказать, что в гнездо они проникли впервые. Имея первоначальную задачу по охране людей, сейчас они старались держаться рядом с ними, понимая, что сами нуждаются в защите.

Андрей преобразился. Возможно, он и на Земле таким был, но теперь, внутри гнезда, он производил совершенно иное впечатление, чем изначально, проявляя лидерские качества.

Он неустрашимо шёл вперёд, без прикрытия заглядывал за углы и коротко перекидывался с Ирашем вопросами о дальнейшем маршруте. Женя следовал за ним и иногда притормаживал его стремление ускориться. В очередной из таких необдуманных поступков Андрей не останавливаясь пробрался в лаз и чуть не лишился головы. Перед самым его лицом пробежал страж, едва не наступив на голову. Сам калу его не заметил, но бегущий за ним хэглен на секунду остановился, и оценив человека как чужака кинулся на него. Женя среагировал мгновенно, ногой оттолкнул Андрея, а сам падая на спину нажал на спусковой крючок Короткая очередь прошила грудь и морду хищника, нанеся ему смертельные раны. Получив дозу пуль тот обмяк в прыжке и тяжёлым грузом упал на Сапожникова, подмяв его под себя.

Воины шибо пронзили своими копьями уже мёртвого хэглена, но услышав ругань человека поспешили ему на помощь. Женя ушиб себе спину и сильно ударился головой, из-за чего ему понадобилась помощь, чтобы встать на ноги. Его лицо и грудь были залиты кровью.

– Я же тебе говорил, не суй свою дурную голову во всякую дыру. – Евгений сплёвывал кровь, попавшую в рот, и вытирал лицо.

– Спасибо, но я тебя не просил о помощи! – холодно ответил Андрей, потирая место удара.

– Да иди ты к чёрту, не просил он! Сунешься ещё раз, сам лично прострелю тебе башню! Внимательнее надо быть!

– Евгений Васильевич, не горячись так! Промой лучше глаза. А кровь не ядовита? – Серёга протянул свою фляжку с водой. – Мы же обмазались этой вонючей жидкостью, почему он нас увидел? – Для убедительности он понюхал свои руки и отдёрнул их, почуяв кислый запах.

– Наверное, потому, что у них есть глаза! Да, Андрей? – Женя вылил воду на лицо и фыркая смывал кровь.

– Да, страж мимо прошёл, не почуял нас, а хэглена я сам не заметил. Спасибо ещё раз, – уже с виноватой интонацией сказал Андрей и пожал Евгению руку.

– С каждым шагом узнаём что-то новое. Всё, пошли дальше!

Денис аккуратно заглянул в лаз, и убедившись, что коридор пустой, прошёл, держа своё оружие наготове. Шибо без какой-либо команды потянулись за ним. Андрей расталкивая их вышел вперёд, к Архипову, и возглавил колонну, показывая путь. Евгений и Сергей поменялись ролями, и теперь Сапожников замыкал цепочку нарушителей спокойствия гнезда.

Поднявшись ещё на один уровень выше заметили, что в коридорах стало гораздо светлее, полы были чище. Мимо смешанной группы несколько раз прошли невиданные доселе существа. Это были и не жнецы, которые действовали в основном снаружи гнезда, и не стражи. Раза в два мельче калу, с тонким брюшком, коротким тельцем и маленькой головой. Зато ножки у них были длиннее, а под усами, торчащими будто у муравьёв, виднелись по паре маленьких глаз-бусинок. Но они не обратили какого-либо внимания ни на людей, ни на шибо. Уткнувшись усами в Женю они просто обошли его. Сапожников замер, держа автомат наготове. Никто в этот момент не проронил ни слова, наблюдали молча. Становилось ясным, что чем выше они поднимаются, тем тише надо себя вести, и маскировка ферментами убитого калу начала показывать результаты.

Денис показал Евгению большой палец вверх и похлопал Андрея по плечу. Тот кивнул в ответ и двинулся вперёд.

Пройдя по коридору с десяток метров, Ираш остановился, и подозвав своего воина указал на стенку. Шибо тут же начал делать в нём выемку. Люди наблюдали за его работой с немыми вопросами на лицах, и Андрей разъяснил недоумение:

– Это бомба. Рошана сама по себе очень огнеопасная, а если перетереть в порошок и добавить чуть каменной пыли, то взрывается не хуже тротила.

Воин доделал углубления, и в подтверждение слов Андрея заложил внутрь свою сумку, оставив снаружи длинную верёвку.

– Рошана? Напомни, что это? – попросил Сергей не спуская глаз с прохода.

– Это растения, которые светятся в темноте, – с интонацией учительницы начальных классов сказал Андрей.

– А подрывать чем будете?

– Огонь! – Ираш показал Евгению два чёрных камня, похожих на кремний.

– Понятно, – ответил Сапожников.

Тем временем Ираш дал команду ещё троим воинам, и те разбежавшись вдоль коридора тоже начали делать выемки для закладки взрывчатки.

– Чувствуете? – Шляхтович нюхал воздух, пытаясь вспомнить знакомый запах.

– Мочой разит! – Женя не был наполнен энтузиазмом, и кислого амбре, повсюду его преследовавшего, ему было достаточно.

– Это люди, – грустно ответил Андрей.

– Я знаю людей, они так не пахнут.

– Живые так не пахнут, Сергей. А мёртвые пахнут, – добавил Денис.

– Точно. Трупный запах, – Сергей сморщил нос, определив природу зловония.

– Нам бы поспешить! Не к добру это. – Архипов осмотрел пустой коридор и уже хотел поторопить шибо, но Андрей приложил палец к губам и пальцем показал наверх, где через небольшое отверстие, шириной с человеческую голову, заметил стражника гнезда. Калу остановился, и через отверстие люди рассмотрели часть его брюха. Подошедший воин шибо воспринял появление своего естественного врага как приказ к действию, и громко зашипев воткнул в него остриё копья. Калу резко дёрнулся и развернувшись начал расширять отверстие клешнями. Всё это происходило настолько стремительно, что люди среагировали лишь тогда, когда стражник просунул голову к ним в коридор и раскрыв пасть издал тонкий пробирающий до костей крик.

Первым отреагировал Андрей. Он стоял ближе всех, и тут же начал наносить удары своими мечами по бронированной голове твари. Но прочный хитин не поддавался, лишь синхронные очереди из автоматов Дениса и Евгения остановили его. Андрей оглохнув от выстрелов присел на пол. Хлынувшая из отверстий жидкость тут же обрызгала его с ног до головы.

Ираш подбежал и громко ругаясь дал подзатыльник своему воину. Даже не зная языка, можно было по интонации понять смысл сказанного.

– Бежим отсюда! – крикнул Андрей, услышав множественный топот мелких ног и сильную вибрацию стенок гнезда. На клич стражника к нарушителям покоя устремились хэглены и калу, дабы убить незваных гостей.

– Быстрее! – прикрикнул Денис на шибо, – Серёга, Женя, прикрывайте!

Оба офицера не дожидаясь команды уже заняли позиции, закрывая коридор и лаз. Архипов им лишь подсказал, чтоб стояли не впереди, а отошли за спины воинов, так как их габариты позволяли им стрелять над головами шибо, а более низкорослые ощетинились копьями в ожидании калу, пока их соплеменники доделают свою работу. Ираш и Андрей ходили между установщиками взрывчатки помогая им выкопать углубления. И как бы им ни хотелось поджечь фитили, но сейчас этого делать было нельзя. Лишь когда спасут выживших людей и будут уходить.

– Готово! – доложил Андрей подталкивая Ираша с другими воинами и побежал вдоль коридора дальше.

– Уходим! – дал команду Денис, и встав у стенки прикрыл отход людей.

Они сменяли друг друга на расстоянии визуального контакта, продвигаясь всё дальше вглубь гнезда. Через пару минут Архипов остановился у края лаза, дожидаясь пока остальные перейдут через проём на верхний уровень. Тут появились два хэглена. Следом неотступно шли стражи калу, занимая своими телами всё пространство коридора. Хищники увидев человека остановились в метрах пяти от него, но калу упёрлись в них, подталкивая вперёд, и хэглены ринулись в атаку. Денис сжал рукоятку автомата посильнее и начал стрелять короткими очередями. Расстояние до хищников стремительно сокращалось, и он понимал, что отойти не успеет. В этот момент из лаза высунулся Евгений, прикрывая отход. Стрельба из двух стволов дала положительный результат, подкошенные пулями хэглены упали, так и не успев добежать. Их тела тут же растоптали калу. Простого попадания в голову стражнику было не достаточно, сказывалась специфика строения тела. Убить его можно только лишив большей части головы. Чья-то сильная рука за шиворот втянула Архипова в лаз, а сунувшие туда свои морды калу встретились с копьями шибо. Это их остановило на несколько секунд, и оказалось достаточно, чтоб Евгений отступив назад почти в упор расстрелял стражам головы, вынеся всё содержимое наружу. Тела их обмякли, закупорив собой проход в коридор.