– А ты сумасшедший? – на полном серьёзе спросил Женя.

– Нет, – удивившись вопросу ответил Андрей.

– Ну вот, и мне так кажется. Достаточно всё логично говоришь. Я сразу понял, что участвуем в каком-то спектакле. Цирк, одним словом. – Сапожников достал нож. – Денис, не зря у меня было желание воткнуть ему этот нож в башню.

– Так, а в итоге, людей для чего они отправляют? – спросил Архипов, пытаясь понять самое главное.

– Не знаю. Вот, честно говорю. Обычно я занимаюсь обучением языку небольших групп шибо, и когда ловят людей, зовут меня. А после опять отправляют.

– Значит, им известно, где портал? – Архипов подошёл к краю вершины и посмотрел вдоль колонн, пытаясь сориентироваться.

– Да, они знают.

– А вот мы, видимо, заблудились. Ты сам знаешь?

– Да. Тут один из наблюдательных пунктов. Сейчас, кстати, за нами так же могут наблюдать вон с той колонны, – Андрей показал на одну из вершин. – Там ещё одна точка. Она основная. С каждой виден портал. И как только из него выходят люди, то об этом уже знают все.

– И что будем делать, Денис? Какие наши планы? – спросил Шляхтович.

– Калу враг людям, калу надо убить, – вставил Тэкулча.

– Вот, правильно он говорит. Будем делать то, для чего пришли. За информацию спасибо.

– Вы же меня точно с собой заберёте?

– Заберём. Из пистолета стрелять умеешь? – Архипов снял кобуру с «Глоком» и протянул Андрею.

– Умею, – расплылся в улыбке парень и тут же закрепил оружие на ремне.

– Видимо, всё, время истекло, – Сапожников надел шлем поверх панамы.

Денис поднял лицо к яркой звезде, и ощутив пощипывание на коже, следом за Евгением тоже надел шлем.

– Слушай, а откуда у них противогазы? – спросил Женя. – Ещё я видел ремни офицерские.

– Не знаю, – честно признался Андрей.

– Наверное, сняли с таких же, как мы. Мало ли, кто тут до нас побывал, – предположил Сергей натягивая на голову защитную экипировку.

Охранники шибо встретили людей внизу. Они спокойно переговаривались и жевали галеты. На появление людей отреагировали сдержанно.

– Уже не шипят! – деловито улыбнулся Женя, хвастаясь своим методом налаживания контакта с гуманоидами. И в подтверждение его слов охранники показали вглубь коридора, приглашая следовать за ними.

Куда вели узкие тоннели и лазы, не знал даже Андрей. Получив информацию, что некоторые шибо понимают человеческую речь, люди практически прекратили общение. Все разговоры сократились до команд, поступающих от Дениса, а шуточки и подколы офицеров свелись к нулю. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: людей пытаются использовать в своих целях. А статус Андрея, прожившего среди шибо несколько лет, для Архипова до сих пор оставался загадкой.

Узкий коридор, явно выкопанный с помощью инструментов, закончился узким лазом, выводящим в тесный грот естественного происхождения. Охранники предложили людям остановиться здесь.

В отличие от подземелья, где воздух был более увлажнённым, в пещере оказалось жарко и сухо. Выхода видно не было, но уличный свет поступал, и можно было разглядеть обстановку вокруг и охранников не напрягая глаза. Как только появилось естественное освещение, глаза всех шибо сменили цвет, радужки перестали быть белёсыми, а зрачки потемнели. Андрей, заметив явный интерес людей и немые вопросы на лицах, тут же пояснил, что глаза у подземных жителей устроены наподобие фотохромных линз, при выходе на поверхность они изменяются, чтобы быть менее чувствительными к яркому свету звёзд.

– Шитан сказал ждать здесь! – перевёл Андрей слова охранника. – Время не уточнили. Поэтому ожидание может затянуться. Они тут не слишком пунктуальны.

– Хорошо. Серёга на стрёме, остальным отдых. Мы уже больше суток на ногах. – дал указания Денис.

– А что Серёга-то сразу?! Может, я тоже хочу отдохнуть.

– Да иди, отдыхай, – предложил Сапожников. – Я всё равно не смогу уснуть, пока эти лупоглазые рядом. А ты, Денис, голова, можно же базарить так, чтоб кроты и ухом не повели.

– Да, но только при необходимости, – уточнил Денис. Он уселся поудобнее и прикрыл глаза.

– Вы по фене, что ли, будете говорить? – спросил Андрей.

– Не пали контору. – Женя не спускал глаз с шибо, улавливая каждое их движение. Охранники выдавали себя тем, что в большинстве случаев смотрели на того, кто говорит.

– Да, понял. Вот я и рассказываю, что выходы на поверхность в большинстве случаев имеют естественное происхождение, – быстро сориентировался Андрей.

– Красавчик. Спать ты всё равно не будешь, поэтому давай, чуть в сторону от ребят отойдём и не будем им мешать. – Сапожников демонстративно прошёл к выходу из грота, поманив за собой Андрея и охранников. Последние, делая вид, что не понимают, сдвинулись с места только после перевода.

– Женя, не забывай, что кроты не бронелобые, и гнать их постоянно мы не сможем, – открыв глаза сказал Денис.

– Постараюсь не частить, – улыбнулся Сапожников.

– Только по делу, – добавил Денис.

– А кто такие бронелобые? – Андрей украдкой посмотрел на шибо.

– Танкисты! – улыбнулся Женя.

– А при чём тут они?

– В том-то и дело, что ни при чём, – Сапожников хлопнул парня по спине. – Не задавай албанских вопросов, и не получишь таких же ответов. Давай, рассказывай, какие животные тут водятся? Может, яблоки растут?

Последующие часы тянулись медленно и необратимо. Охранники неприязненно поглядывали на людей, а те отвечали взаимностью. Общались лишь Сапожников и Андрей, но ему иногда приходилось отвлекаться и отвечать на вопросы шибо. Видимо, делали они это для порядка и поддержания своей легенды. Напоследок они выпросили у Жени ещё две пачки галет. Ему для этого пришлось слегка разорить рюкзак Сергея, потому что в своём запасы армейского печенья к тому времени оскудели.

Андрей отвечал на вопросы Сапожникова без особого энтузиазма. Всё его любопытство касалось флоры и фауны. Так он узнал, что на поверхности привычных жителям Земли зелёных растений очень мало из-за нещадно палящих светил. И растут они исключительно в тенистых и влажных местах. С тенью на этой планете связана жизнь. Где есть естественное укрытие, там есть и вода и редкие деревья. Крупных животных нет. По словам библиотекарши, выступающей в роли учителя Андрея, большинство зверей погибли в первые циклы после возникновения гнёзд калу. Остались мелкие, успевшие приспособиться к жизни под землёй. Некоторые виды животных разводили сами шибо для пропитания.

Через два часа утомился и сам Андрей. Охранникам давно наскучили разговоры людей, уже через короткое время они перестали требовать перевод, и разместившись чуть в стороне задремали, не забывая изредка поглядывать за своими подопечными. Шитана с охотниками не было. Сапожникова через три часа поменял Архипов. Денис осмелился пройти дальше по пещере в сторону выхода, и один из охранников, который, казалось бы, спит, молча последовал за ним. Выход был, буквально, в полусотне метров от грота, но хорошо скрывался за поворотами извилистой пещеры.

Шитан пришёл спустя ещё два часа, когда Денис подумывал будить Шляхтовича. Его сопровождали не меньше десятка вооружённых шибо. И кроме традиционного оружия, которое люди видели в подземелье, в руках у охотников были ещё старые автоматы Калашникова. Шляхтович признал в них старые АК-47, Хотя металлические элементы оружия частично были покрыты ржавчиной, а все деревянные детали заменены на самодельные, в общем и целом выглядели они для своего возраста неплохо. Такие он видел среди оружия, изъятого у сомалийских пиратов.

– Ты знал? – Архипов указал Андрею на автоматы в руках шибо, парень перевёл свой взгляд на Шитана. Глава, как ему показалось, незаметно кивнул, но это движение увидели и Денис с Евгением.

– Да, как я уже говорил, вы не первые люди здесь. До вас много побывало. И уверен, ещё придут.

– Постараемся эти случаи свести к минимуму, – добавил Женя.