– А куда делись владельцы? Калаши явно войсковые, – заметил Сергей.

Шитан прервал разговор, представляя Денису четверых шибо в длинных плащах с уже надетыми на головы шлемами. Ни лиц, ни глаз видно не было, и если б не грубые руки с чёрными когтями, их бы можно было и за людей принять.

– Вы пойдёте с ними. Вам надо отдать половину боеприпасов к оружию, – перевёл Андрей.

– Скажи ему, что это невозможно! – возразил Денис.

Ответ Архипова не понравился Шитану, его лицо заметно побагровело от злости, но он умел себя держать в руках и вновь попытался дипломатично договориться.

– Он говорит, что просит не много. Такого оружия, как у вас, лишь четыре штуки. – перевёл Андрей.

Теперь и люди обратили внимание, что лишь четверо из прибывших с Шитаном шибо были вооружены старыми автоматами, у остальных же имелись лишь копья, короткие мечи и арбалеты.

– Шитан, ты не понял. Я не против того, чтоб мы с твоими охотниками вместе убили калу, но наше оружие отличается от вашего. – Денис достал из магазина патрон и передал его в руки охотнику с АК-47. – Попробуй!

Дождавшись одобрения Шитана, шибо снял магазин со своего оружия и вытащив имеющийся патрон сравнил их. Увидеть различия между двумя разными боеприпасами не составило труда. Шитан глубоко вздохнул и быстро заговорил, активно жестикулируя, показывал на ржавые автоматы и в сторону лаза, ведущего в подземный мир.

– Нужно ещё подождать, – перевёл Андрей, когда Шитан уже уходил вместе с охотниками.

– Он хотел патроны 5.45 использовать вместо 7.62? – удивился Сергей.

– Видимо, да, но я думаю, он не был в курсе, что они отличаются. Куда он теперь ушёл? – спросил Денис.

– Оружие менять. У них нет боеприпасов, пойдут с холодным, – объяснил Андрей, поудобнее усаживаясь на пол.

– Ну, значит, спим дальше.

– Нет, Серёга, теперь ты дежуришь! – оборвал мысли Шляхтовича Денис, и подложив руки под голову прикрыл глаза.

Спокойствие длилось недолго, Архипов проснулся от металлического щелчка отвода затворной рамы.

– Отойди от него! – голос Сапожникова громом разнёсся по пещере и эхом исчез в её глубинах. От шума Денис открыл глаза и увидел, что Сергей стоит возле охранника шибо и удивлённо смотрит на Женю с автоматом.

– Чего ты орёшь?! Мабута проявляет интерес, я тоже налаживаю контакты, – объяснил Шляхтович.

– Отойди от него. У тебя галет полно, ими и налаживай! – Поняв в чём дело, Евгений опустил автомат и недовольно пробурчал про то, где он видел всю эту планету вместе с её жителями.

Крик окончательно всех разбудил, и люди решили перекусить. Но Шитан оказался быстрее и появился вновь, только в этот раз его охотники были вооружены короткими но массивными арбалетами. У каждого на боку была сумка с готовыми стрелами. Кроме этого за спинами висели мечи. Воины несли копья и более длинные мечи, похожие на кухонные ножи.

– Охотники готовы. Они поведут вас к гнёздам. Там мои воины покажут, как можно убить калу. Вы спасёте своих людей и разрушите гнездо. Охотники уничтожат потомство калу, – перевёл слова Шитана Андрей.

– Понятно. Гнездо как разрушить? У нас нет взрывчатки.

– У нас есть средство! – ответил через переводчика тот, и раскрыл сумку воина, в которой был песок, переливающийся желтовато-оранжевым светом.

– Это перемолотое растение со светом, – уже от себя добавил Андрей. – При определённых условиях оно взрывоопасно.

– Так, хорошо, – Денис поднял с земли шлем и надел его. – Всё, мы готовы. Пошли! – он похлопал ладонями по визору. Остальные люди восприняли этот жест как команду и последовали его примеру.

– Андрей, передай ему, чтоб к нашему возвращению подготовили много чистой воды и еды. Мы скоро вернёмся. – сказал Денис и заметив после своих слов лёгкую улыбку на лице Шитана улыбнулся в ответ, но из-за тонированного визора выражение его лица осталось незамеченным.

В группе помимо людей были четыре охотника с арбалетами и ещё два воина. Они больше походили на орков из Средиземья. Денис в шибо опасности не видел, и решил, если постоянно следить за ними, то момент нападения можно будет предугадать. Поэтому для себя сделал вывод, что Шитан не собирается во время выполнения операции нападать на людей и смысла в этом никакого не было. Ведь пожелай они завладеть оружием, могли ещё в подземелье это сделать, и там же убить могли. Раздумывая над этим вопросом и не находя ответа, Денис вместе с группой попал в очередную бурю, которая их встретила на поверхности.

Соображать, как спастись, времени не было, пришлось действовать как местные. Охотники при первых же признаках надвигающей непогоды расселись на земле и обхватили друг друга за плечи, образовав некое подобие полусферы.

Люди встали в стороне, прижавшись плечами сомкнули круг и опустились на колени. В обнимку пережидать бурю было комфортнее и безопаснее. Шлемы защищали лицо от мелких камней и песка, главная задача была – не потеряться, с чем все справились.

Дорога проходила по дну оврага и тянулась далеко вперёд. Охотники то и дело высовывались из него, просматривая округу. Иногда можно было увидеть две башни, к которым они шли. По предварительной оценке, расстояние было примерно километров тридцать, не меньше. Высокие каменные столбы остались далеко в стороне, но хорошо наблюдались на фоне пустынного пейзажа, который действовал на человека угнетающе. Вокруг всё было окрашено в разные оттенки жёлтого. Небо с облаками, камни под ногами и песчаные барханы на горизонте – всё было жёлтым, отличаясь друг от друга насыщенностью цвета. Под ногами на растрескавшейся земле то и дело попадались засохшие ветки. Реже – фрагменты костей или заржавевшие части неизвестных деталей.

Буря возникала как по таймеру. Мгновенно налетала, поднимая в воздух всё, что лежит на поверхности, и так же быстро прекращалась. Но это явление не было аномалией данного региона. Как рассказал Андрей, ветер волнами перемещался по поверхности планеты, и как только очередная буря уходила прочь, всех живых настигала сильная жара и нехватка кислорода.

Пешая колонна растянулась почти на полсотни метров. Люди и шибо шли молча, упираясь взглядом в спину идущего впереди. Первый час группа Архипова ещё пыталась мониторить окружающую обстановку, но в скором времени все поняли бессмысленность излишних телодвижений, которые отнимали много сил. Идущие впереди охотники всем своим видом показывали, что это их стихия. Они целенаправленно двигались вперёд не обращая ни на что внимания, останавливались лишь пережидать бурю. Люди старались не ударить в грязь лицом, и превозмогая жару и усталость не отставая держались за ними.

Сапожников по собственному состоянию пытался определить время, проведённое в пути, смотрел на часы и с ужасом понимал, что прошло буквально двадцать минут. Короткая остановка – и снова в путь, и вновь на циферблате минуты вместо часов, а башни на горизонте так и оставались далёкими и недостижимыми.

Евгений с Денисом научились следить за временем по бурям, которые настигали всё живое каждые полчаса. Очередная, пятая по счёту, догнала их, когда вся пешая колонна вышла из русла реки, высохшей много циклов назад. Люди и шибо по отработанной схеме встали кругом, схватились за руки и прижавшись плечами наклонились. В этот момент каждый думал о своём. О доме, о семье и родных, вслушиваясь в гул ветра, который через пять минут после начала тут же стих. Денис опустил руки и выпрямился, отряхивая одежду от песка и пыли. Протерев руками визор он увидел, что в двадцати метрах из клубов песка поднялись и крадучись идут на них два хищника. Хэглены подбирались к группе, готовые в любой момент сорваться в атаку, и каждый из них выбирал для себя первоочередную жертву.

– К бою, к бою, к бою! – закричал Денис скидывая с плеча автомат. Заметив резкие движения, хищники ринулись вперёд, быстро сокращая расстояние.

Люди среагировали запоздало. Одновременно с Архиповым хищников заметил Андрей. Он выхватил подаренный Денисом пистолет, но забыв про предохранитель выстрелить не сумел, и сразу же отступил за спину Сапожникова. Денис не успевая выцеливать открыл огонь короткими очередями.