— Дальше что? — шёпотом поинтересовался Лёня.

— Не знаю, — ответил Артём.

Леонид взял горстку песка и высыпал его на другую ладонь, разглядывая крупинки.

— Может, бракованая сфера, или сломалась! — предположил он.

— У тебя браслет мигает, — Саша показал пальцем на своё запястье.

— Точно, — согласился Лёня и нажал зелёную точку на идентификаторе.

В ту же секунду песок мгновенно собрался в одно целое бесформенным чёрным облаком и замер рядом с человеком. Лёня, ожидавший примерного такого исхода активации метаморфа, вытянул руку вперёд, стараясь коснуться твёрдой субстанции, навстречу его движению начала вытягиваться конечность метаморфа, постепенно превращаясь в человеческую руку.

— Шоу уродов, — тихо произнёс Саша стоя в стороне.

Бесформенное облако тут же рассыпалось, и через мгновение оказалось перед Попченко, приняв образ человека. Метаморф был намного больше по габаритам, и выглядел как песочный человек, По его лицу пробежались мелкие волны в такт речи:

— Шоу уродов, — механическим голосом повторил он за человеком.

— Я не хотел тебя обидеть, — сказал Саша первое, что пришло в голову.

— Я не хотел тебя обидеть, — повторил метаморф. И в этот момент его цвет начал меняться, повторяя одежду и облик капитана Попченко, и через секунду перед ним стояла полная копия, отличающаяся только размерами.

— Жесть! — выдавил Саша, и сделав несколько шагов назад встал за Артёмом.

Метаморф огляделся и остановил свой взгляд на Лёне.

— Активирована защита периметра корабля номер ноль три два шесть четыре пять.

— Он что, как робот будет разговаривать? — шёпотом спросил Леонид.

— В первое время, потом он научится коммуникации и начнёт вести себя так же, как и все в его окружении, — ответил Артём.

— Второго будем активировать?

— Может, не стоит? Мне кажется, и одного достаточно, — рассматривая самого себя отозвался Саша.

— Мы же хотим выбраться отсюда живыми! — сказал Лёня и приложил ладонь ко второй сфере.

— Твою ж дивизию! — Саша встал за шкафом, чтоб его не было видно.

Второй метаморф активизировался так же быстро и принял образ Артёма. Теперь в помещении находились двое защитников корабля.

— Дальше что? — спросил Лёня.

— Может, выпустить их на улицу? — предложил Саша, но метаморф, простояв неподвижно несколько минут, без чьей-либо команды рассыпались, превратившись в песок, и просочившись сквозь перфорированные листы на полу исчезли.

— Я же говорил что бракованые какие-то, — грустно вздохнул Лёня, глядя на пустые сферы и чистый пол, где не осталось ни единой песчинки.

А тем временем удары по корпусу продолжались, и люди, убедившись, что таких сфер больше нет, поднялись на верхний уровень.

— Судя по выражению ваших лиц, активация метаморфов прошла безуспешно? — спросил клон.

— Успешно, только они исчезли куда-то! — ответил Саша.

— Александр, метаморфы автономны. Они не будут следовать за членом экипажа, пока ему не поручат это, как мне, например! — Артур улыбнулся и глянул на Артёма.

— Так ты и не метаморф, и создавался для других целей.

— Артём, совершенно верно. У них заложен алгоритм действий, после выполнения каждого они приступают к следующему. И первым пунктом стоит обеспечение безопасности периметра корабля.

Пока клон говорил, удары по корпусу прекратились, и заметив неестественную для последнего получаса времени тишину, Саша тут же сообщил об этом.

Люди побежали на верхний уровень, и добежав до шлюза замерли, вслушиваясь в звуки, доносящиеся снаружи.

— Тишина, — прокомментировал Саша.

— Может, устали просто? — добавил Лёня.

— Наверное, стоит открыть да посмотреть, — предложил Артём.

— Ага, конечно! А если они там?!

— Лёня, у тебя же браслет есть. Возьми да посмотри, — вспомнив про устройство воскликнул Саша, и не теряя драгоценных секунд, Леонид закрыл глаза.

— За дверью их точно нет. Две точки зелёного цвета стоят на поверхности у башни.

— Это они? — спросил Артём.

— Да я откуда знаю. Не пульсируют, значит не живые, — добавил Лёня и просунул руку в отверстие для открывания двери.

— Стой! — Саша остановил его в последний момент. — А Денис и обезьяна? Не оставим же их тут.

— Выйти-то нам всё равно придётся. Тем более, скоро самурай должен появиться, — ответил Лёня.

— Если ты сейчас выйдешь и погибнешь, то мы эти двери никогда больше не откроем, понимаешь?! Поэтому ты с Артуром оставайся тут, а я с Артёмом выйду, и мы посмотрим обстановку и дадим вам знать. А ты нас можешь мониторить, — более спокойно рассудил Саша.

— Я полностью с ним согласен. Только у меня предложение: пусть вместо меня клон пойдёт. Для чего я, вообще, создавал его? Чтоб выполнял такого рода работу, — сказал Артём.

— То есть, себя жалко, а меня нет? — возмутился Попченко. — Не угадал, идёшь ты, тем более, этих песчаных людей ты хорошо знаешь.

— А если я умру, как вы дорогу до портала найдёте? — не согласился Артём.

— Может, вы все останетесь, а я пойду? Потому что, мне кажется, я один хочу выйти.

— Нет, Лёня, тебе нельзя, — настаивал на своём Саша.

— Почему Денису никогда никто не возражает? Вот, он сказал, и всё хорошо, идут, делают, даже если это связано с риском для жизни, — прервал спор Артём.

— Да потому, что все его указания звучат очень логично и аргументированно. Тем более, в группе должен быть один командир, иначе происходит всё вот это! — Саша обвёл руками людей, указывая на явные разногласия и спор. — Короче, ладно, с вами каши не сваришь, пойду один. А ты следи за мной.

Саша подошёл поближе к шлюзу, ожидая, когда Лёня откроет его.

— Ты уверен?

— Да, Лёня, уверен, — ответил Саша. — Выйти и проверить надо, тем более, в портале нас, наверное, уже потеряли и скоро начнут искать, а это для них опасно. Открывай.

Леонид медленно вставил руку в отверстие, дверь мягко сдвинулась внутрь и отошла в сторону. Запах сырости резко ударил в нос. Саша сморщился, и выглянув в пещеру шагнул вперёд, провалившись по колено в холодную воду. Дверь за ним тут же закрылась.

В пещере Саша слышал только тихий плеск воды и собственное сердцебиение, он сжимал рукоятку автомата и пытался в темноте что-либо разглядеть. Так он простоял секунд двадцать, затем попытался пройти вперёд, до лестницы, ведущей наверх. Но не успел он сделать и пары шагов, как нога за что-то зацепилась, и Саша распластавшись упал в воду.

— Твою ж… — выругался он и быстро вскочил, осматривая пещеру, но никто его конфуза не заметил. Он вытер лицо и попробовал одной ногой найти причину падения. В воде лежало что-то большое и мягкое. Он наклонился, потрогал руками, но тут же отпрянул назад. В воде лежало тело человека. Саша постоял пару секунд, приходя в себя и обдумывая ситуацию, но вспомнил, зачем он вышел, и решил проверить.

На ощупь он определил, что перед ним в воде лежит не целое тело, а его фрагмент, и именно — верхняя часть с одной рукой. Срез приходился через плечо и грудную клетку. Это был мужчина, одетый в лёгкую куртку. Чуть в стороне лежала вторая половина тела, с одной рукой и частью ног. Помня отличительную черту ворсов, Саша нашёл на запястье плотно сидящий браслет.

— Так, минус один. Это радует. Где другой? — вслух произнёс он и пошёл вдоль стенки, поочерёдно прощупывая ногами дно, дабы найти второго. — Самого зрячего отправили! — вполголоса ругнулся Саша, сполоснул руку в воде, после того как потрогал липкие останки, и смахнул капли, стекающие на глаза. Задумавшись протёр ладонью всё лицо, облизнул губы и почувствовал во рту неприятный привкус, отдалённо напоминающий кровь. Он помнил, что на лбу у него было рассечение, но этот слащавый привкус был явно не от человеческой крови. Саша остановился, вновь окунул руку в воду, и зачерпнув в горсть понюхал. В его ладони была кровь, и даже вода, в которую она попала, не могла сбить того узнаваемого запаха. Он вытянул перед собой автомат и сразу стволом уткнулся во что-то твёрдое. Поводив стволом в стороны он понял, что у лежащей перед ним туши есть как мягкая, так и твёрдая поверхность, но что бы там ни было, существо мертво, и из него вытекло очень большое количество крови.