Всего оказалось два десятка воинов шибо, собранных в четыре группы зачистки. Андрей и Ираш вошли в группу Архипова.

До самих гнёзд пришлось идти ещё час, пробираясь по узким подземным коридорам и лазам. Где-то приходилось проползать на коленях. Но чем дальше они отходили от озера, тем хуже становился путь. Свет тусклее, меньше кислорода и выше температура воздуха. Каждый из людей радовался, что не страдает клаустрофобией, потому что сжимающие стены и низкий потолок даже у здорового человека могут вызвать приступы паники.

В конце концов люди и шедшие за ними шибо упёрлись в тупик. Ираш в полной тишине несколько раз щелкнул языком, и из конца колонны подтянулись несколько воинов, вооружённых кирками. Андрей жестами попросил всех отодвинуться, уступая место землекопам. Шибо начали медленно углубляться в грунт, подсвечивая себе ветками.

– Тише! – шепнул Андрей, остановив работу землекопов. Он подвинул их в сторону и подошёл к маленькому отверстию, возникшему после очередного удара киркой. – Вроде, тихо. – сказал он вслух и приказал теперь раскапывать руками, чтоб не создавать шум.

В проломе оставили целую группу шибо для охраны, остальные вышли в широкий тоннель с шершавыми стенами, покрытыми мелкими сколами и выбоинами. Свод тоннеля имел овальную форму. На неровном полу валялись шуршащие остатки растительности и осколки костей.

– Ну и вонь! – прокомментировал Женя, вглядываясь в полумрак. Коридоры освещались плохо, но поступающий свет явно был уличным.

Андрей приказал второй группе пройти в левую сторону тоннеля и занять там оборону, а двум оставшимся – безотступно следовать за людьми направо.

Аккуратно перешагивая, впереди всех шёл Евгений. До боли в глазах всматривался в извилистые коридоры и крепко сжимал рукоять автомата, чтоб в любой момент мог открыть стрельбу. Позади него сразу шёл Денис. Андрей и Ираш следовали за ним, а Сергей замыкал группу.

Через полы и стены чувствовалась периодически возникающая мелкая дрожь. Скрежет и щёлканье разносились эхом по коридорам. Люди до конца не могли поверить, что они находятся внутри тех огромных башен, которые видели на горизонте. В самых смелых фантазиях не могли предположить, что им может встретиться по пути. Женя точно не знал, куда идти, он лишь вслушивался в команды Андрея, который подсказывал, свернуть ли в возникший сбоку проём, или следовать дальше прямо.

– Денис, Денис! – шёпотом крикнул Сергей, требуя немедленного внимания.

– Что ты разорался тут?! И так страшно, – чуть повернув голову на шёпот отозвался Женя.

Но надвигающийся рык и топот, передающийся толчками по стенкам коридора, заставил всех искать источник звуков. Виновники возникли практически сразу. Два хэглена, занимающие половину коридора каждый, выскочили из ближайшего проёма и не останавливаясь напали на остановившихся впереди них шибо. Первого воина схватив за голову выдернули из боевого порядка, и рыча разорвали надвое. Интерес хищников к телу тут же пропал, и они кинулись на ощетинившихся копьями шибо, которые шли в конце группы.

– Ну-ка, батю пропустите! – развернулся Сапожников, и расталкивая всех начал пробираться к концу колонны. Денис остановил его, приказав следить за своим сектором.

– Серёга, твою дивизию, огонь! – крикнул Архипов.

– Да я же гномиков зацеплю! – ответил тот, и подняв автомат над головой дал короткую очередь в сторону хищников. Воины шибо пригнули головы и попятились, пытаясь делать выпады на хэгленов, но лишь пули, ударившие по мордам, остановили зверей. Когда сектор открылся, Шляхтович ещё несколько раз прицельно выстрелил, добивая подраненых защитников гнезда. Хищники бились в предсмертных судорогах, рядом лежало разорванное тело воина.

Ираш с Андреем синхронно выругались и поторопили Женю. Сергей уже не смотрел по ходу движения, а шёл спиной вперёд, боясь моргнуть и упустить кого-либо. Ему было по-человечески жаль того несчастного, что попался первым в зубы хэгленов.

Услышав грохот стрельбы Сергей пригнулся, высматривая свой сектор наблюдения. Но перед ним никого не было, шум раздавался за спиной. Это Сапожников практически нос к носу столкнулся с существом, свалившимся сверху. На потолке тёмным пятном виднелся очередной лаз, оттуда торчала голова ещё одного создания, готового к нападению в любой момент.

Денис быстро поймал в прицеле плоскую широкую морду под потолком и дважды выстрелил. Пули пролетели сквозь голову, и существо, пошевелив вытянутыми челюстями напоминающими клыки, спрятало голову обратно. Андрей тут же бросился к лазу, выхватил у Ираша копьё и отклонившись для равновесия воткнул его в тело. Монстр попятился в верхний коридор. Остриё крепко засело в хитине. Следующим движением раненый защитник гнезда вырвал древко копья из рук Андрея. Парень что-то крикнул, обнажил мечи и запрыгнул в проём. Происходящее казалось нереальным, будто всё происходит в каком-нибудь фильме. Сапожников выпустил ещё пару очередей и подошёл к лежащему на полу калу. Что это был именно он, Женя не сомневался. Но зверь заметно отличался от того, которого видели на поверхности. Его сплющеная голова, казалось, полностью состоит из природной костяной брони. Женя удивлённо отметил, что глаз не было. Над ртом торчала клиновидная губа с мелкими зубьями, и по бокам от неё – длинные острые мандибулы. Увесистое тело и вытянутое брюшко держались на трёх парах лап с когтями.

Пока Женя осматривал тушу, Денис подбежал к лазу на потолке и уже готов был пролезть внутрь, чтобы попытаться помочь Андрею, но парень его опередил.

– За мной бежишь? – взглянул он на Архипова.

– Жив! – обрадовался Денис.

– Ага, куда я денусь. Подержи! – Андрей протянул Денису мечи, вымазанные в желтоватом мутном желе. И вновь исчез в верхнем коридоре.

– Что там у вас, нормально всё? – спросил Серёга, который из-за столпившихся шибо не мог разглядеть происходящего впереди него.

– Да, тут… – Женя пытался подобрать слова, – тут муравей здоровый, или жук какой-то! Чёрт их, инопланетян, разберёт! Но точно – дохлый!

– Это жащитник гнежда! – подсказал Ираш, держась в стороне.

– Местные говорят – жащитник! Слышь, Серёга!

– Женя, хорош прикалываться. На ваш ор сейчас ещё с десяток таких набегут, – предостерёг Денис, но тут же отшатнулся в сторону, так как рядом спрыгнул Андрей. Он принёс мешочек размером со стакан, из которого капала желтоватая жидкость.

– Защитник, охранник. Одним словом, страж это, – кивнул парень на убитого калу. – У них нет ушей и глаз, они нас по запаху чувствуют. Вот, надо измазаться этим. – Он протянул липкий мешочек.

Ираш тут же выдавил себе на ладонь бледно-жёлтую тягучую массу и передал следующему воину. Тот растёр её в руках и намазал открытые участки тела. Лицо, шею, руки.

– Кстати, там на всех не хватит, вам придётся самим добывать, – Андрей забрал мечи и ткнул мёртвого защитника гнезда.

– Где располагается? – спросил Женя, и убрав автомат за спину достал нож.

– Боюсь, потребуется что-то посерьёзнее, – улыбнулся Андрей, протягивая свой меч.

Вместе с Евгением они обошли существо и начали его кромсать, Денис этого уже не видел. Тоннели и коридоры показали, что из любого угла или проёма может появиться существо, желающее вашей смерти, и стоит на секунду расслабиться и почувствовать себя в безопасности, как любой хищник или калу отберёт у вас жизнь.

– Денис, держи! – Женя выдернул Архипова из раздумий и передал ему склизкий горячий мешочек. – Себя я уже натёр. Воняет, конечно, похлеще, чем в камбузе, – добавил он, понюхав свои руки.

Кисловатый запах ферментов калу защекотал ноздри и медленно стал заполнять всё пространство вокруг, создавая невидимый туман, в котором постепенно исчезали чужие для гнезда запахи, маскируя непрошенных гостей.

– Тэкулча обрадовался бы такой маскировке. – Денис повертел головой, стараясь найти воздух посвежее, но противный запах преследовал всюду.

– Интересно где он? – Женя подошёл поближе к мёртвому зверю. – Тут много для него работы. – Он руками потрогал обломаные края хитиновой брони.