В итоге его шатёр неожиданно открыли, и погонщик окликнул его. Приподнявшись Денис сел поудобнее и увидел огромный ледяной барьер, возвышающийся над пустыней на невероятную высоту. Стена протянулась от горизонта до горизонта будто защитное сооружение от исполинских чудовищ. По мере приближения барьер угрожающе надвигался, нависая над санями, и закрыл часть небосвода, пугая своими размерами.

Колонна въехала в трещину, которая постепенно сузилась и обрела вид полноценной ледяной пещеры со свисающими сталактитами и валяющимися на пути глыбами льда, которые приходилось объезжать.

– Вновь ледяной город. Добро пожаловать, Денис! – вздохнул Архипов, наблюдая за изредка проходящими мимо жителями, облачёнными как чукчи. Они выглядели будто деревянные манекены на подвижных ногах. Но в остальном местные жители не отличались от тех, кого он уже видел в двух предыдущих городах. Уставшие, злые, в большинстве своём с обезображенными лицами или вовсе калеки. Но с огромным желанием жить и работать. Зная со слов Узуна всю подноготную этого мира, Денис осознал, насколько сильна вера этих существ в идеологию и в своё светлое будущее. Ведь по факту они являются игрушками в руках у тоуфийцев, которые в случае необходимости мягкой рукой корректируют их количество и поведение, а в большей части лишь наблюдают, как постепенно возрождается население их планеты. Возможно, жители Эвена в глазах местных жителей не столь жестоки, поскольку их всерьёз заботит судьба родной планеты. Но истребление обитателей других миров с помощью жнецов сводит на нет их достижения. Сейчас Архипов старался не делать преждевременных выводов. Он понимал, что бессилен в этом мире, где даже не контролирует сохранность своей жизни, поэтому гуманитарные идеи отбрасывал в сторону.

Колонна постепенно съехала с основного пути, углубилась дальше в лёд. Становилось заметно темнее, дорога была без резких перепадов высоты, и лишь приглядевшись можно было понять, что едут они вниз, в глубину. Ледяные стены становились то светлее, принимая под пробивающимися лучами местной звезды голубой оттенок, то темнели до грязно-болотного цвета.

Долгий путь рано или поздно заканчивается, Не только Архипов, но и Шамов в первое время не могли даже стоять на ногах, с поддержкой сопровождающих они медленно ковыляли в большой вычищенный грот. Стены его украшали различные кварцевые барельефы, в центре на столе лежали белые камни. От них исходил мягкий белый свет и долгожданное тепло.

Вещи сгрузили в соседнюю камеру. Всю команду расположили в одном месте, и приём по местным меркам был на высоком уровне. На подносах стояла еда, напитки и большая корзина оттаявшей рыбы для Радела. В дальнем углу устроили даже туалет и поставили каменный чан с талой водой.

– Мы уже не просто участники, а победители цикла, и нам оказывают соответствующий приём. – Узун понюхал напиток в кувшине и узнав запах сделал несколько больших глотков. – У нас есть время отдохнуть, а немного позже, Денис, тебе покажут арену.

– Сюрприз опять будет?

– Нет, на этот раз всё в открытую. Классическая схватка. – Узун оторвал кусок вяленого мяса и неторопливо пережёвывая сквозь зубы сказал: – На арене будет только Радел и его противник. Не спрашивай, кто, я не знаю. Это уже сюрприз.

– Так, а наша задача какая?

– Ну, ты управляешь зверем, риск для тебя минимальный. В случае его поражения тебя здесь не убьют. А вот Сермет обязательно убьёт и тебя, и остальных людей, поскольку ты слишком много знаешь. А на арене не тронут. Поешь вот лучше, – Узун протянул брикет сушёного мяса.

Архипов сморщил нос, мясо ему уже не лезло. Оно было пресным, сухим и жёстким. Желудок долго ещё ныл после таких обедов. Он подошёл к Раделу, который уже проглотил две рыбьих тушки и нацеливался на третью. По виду рыбины напоминали лососевых. Проткнув одну клинком он под неодобрительным взглядом зверя отнёс её к столу, и срезав кожу откусил нежно-розовое мясо.

– Ну как тебе? – спросил Шамов, наблюдая за действиями командира.

– Вкусно! Соевого соуса бы ещё, или соли.

Узун ухмыльнулся и достал из кармана маленький мешочек.

– Соль? – с надеждой спросил Денис, и не дожидаясь ответа забрал и заглянул внутрь. Там лежало несколько крупных кристаллов. Один он тут же вынул и облизнул. Как только солоноватый привкус дошёл до мозга, широко улыбнулся.

– Как мало для счастья нужно! – Архипов рукояткой ножа раздробил кристалл и обильно посыпав рыбину откусил ещё кусок. – Совсем другое дело.

Следующий кусок он посолил и отнёс Даниилу. В этот раз приём пищи принёс не только насыщение, но и удовольствие. И люди на время забыли о своём положении, погрузившись полностью в идиллию гурманов.

Арена представляла из себя огромный колодец, выдолбленный в скале, диаметром более тридцати метров. Дно его покрывал лёд, засыпаный каменной крошкой. По словам Узуна, раньше тут был проход для подъёма феваля, позднее его затопили за ненадобностью.

Денис со стариком стояли на втором ярусе, осматривая будущее место битвы. Для Мастеров устроили узкие балконы, а чуть повыше – места для немногочисленных зрителей. Узун сказал, за схваткой будут наблюдать не более десятка наблюдателей, а для жителей Эвена поединок транслируется в прямом эфире. Как это происходит, он объяснять не стал. С противоположной стороны так же была устроена ложа для Мастера соперников. Схватка по своей сути была проста. Звери выходят на арену, а Мастера ими управляют или подают команды. Рядом с Мастером допускается присутствие одного советника. Схватка продолжается до смерти одного из подопечных. Может длиться пять минут, а может – несколько часов.

Денис осмотрел арену сверху. Ровный пол, шершавые каменные стены с выступающими острыми кромками. В арену вели два прохода, закрытые решётками.

– Кто бы с другой стороны ни вышел, Раделу придётся сложно, – вслух произнёс он, понимая, что если тот не справится, бой придётся вести ему. – Ты хорошо знаком с местными животными? Узнаешь соперника Радела?

– С местными – да. Но зверя могут привезти с другой планеты. Я постараюсь узнать. В любом случае, информацию дам, – заверил Узун.

– Ты уж постарайся. Лучше сейчас уже идти и стараться.

– Они ещё не прибыли. Мы ждём их.

– Узун, не надо рассказывать мне эти байки. У вас ведётся прямая трансляция на Эвен, и там точно заранее знают, на кого они будут смотреть. Не я тут третью жизнь проживаю, а ты.

Старик, не привыкший к грубости, опешил, но молча признал, что человек прав. Он ничего не ответил и удалился с арены. Архипов постоял ещё немного, наблюдая за игрой света на ледяном куполе, и отправился обратно к команде, дожидаться приезда соперников.

«Это ты?» – Радел бросил укоризненный взгляд на Дениса.

Мастер сидел на каменном ложе и пытался переместить свой разум в тело зверя.

«Сильно беспокоит?» – спросил он, поскольку ожидал, что этот разговор когда-нибудь настанет.

«Это всё время был ты? И тогда, в ледяном лабиринте? Когда я пришёл в себя, увидел, что мой соперник, этот монстр, лежал бездыханным. А я не помнил ничего».

«Мне пришлось, Радел. Иначе бы мы оба погибли».

«И не попали бы в твой дом?»

«Да». – Ожидая более бурной реакции, Денис опешил от спокойного принятия фактов зверем. – «Возможно, и в предстоящей схватке это сделаем».

«Ты мне не дашь шанса?»

«Дам, Радел. У тебя будет шанс, но если будешь проигрывать, не сопротивляйся мне!»

«Хорошо. Давай ещё раз попробуем», – согласился тот и прикрыл глаза, освобождая свой разум и уступая место Мастеру.

Архипов смог переместиться с первого раза без каких-либо проблем. Он взглянул на мир глазами Радела, осмотрел своё сидящее без движения тело. Прогулялся по помещению. Пару раз напугал Бывалого, который увлечённо чистил выброшенную в прошлый раз булаву. Учился управлять телом. Это было сложнее, чем управлять автомобилем или танком, но интуитивно понятно. В первую очередь пришлось привыкать к изобилию запахов и звуков. Острое обоняние и слух зверя резко контрастировали с человеческими, и в первые секунды Денис испытывал растерянность. При этом терял лишние секунды, которые могли стоить жизни.