В скором времени одинокий голос смелой птицы вдали начал разбавляться криками других пернатых, и лес постепенно пробуждался от смертельной тишины, что внушало людям надежду.

– Долго ещё? – в очередной раз спросил Боков.

– Андрей, я иду молча и терплю, а ты уже в сотый раз спрашиваешь. Денис же сказал, что осталось восемь километров, – напомнил Ираш, поняв, что на вопрос его друга никто не собирается отвечать.

– Это было пару километров назад, – недовольно буркнул Андрей.

– Это было три минуты назад. Смотри лучше по сторонам, когда дойдём до места, ты это узнаешь первым. – Шибо был не столь галантен в ответах. Он, как и остальные, устал, а учитывая его не самые выдающиеся физические данные, держать единый темп с людьми ему удавалось с трудом.

В скором времени колонна резко повернула от каменной реки, углубляясь в лес. Склон горы стал заметно круче, напоминая путешественникам о сложностях пути к вершине. Смешанный лес переполнялся звуками шелестящей листвы и пением птиц, тем самым расслабляя людей. В какой-то момент мысли о смертельной опасности стали меньше посещать уставшие головы, а ощущение скорого конца неспешной прогулки укреплялось в разуме.

– Сферы, сферы! – крикнул Денис, услышав тонкий писк и гулкий раскат глухого звука. В мгновение ока вокруг возникла тишина. Лишь ветер шелестел листьями, показывая людям, что спокойствие и безопасность были временными.

– Нас обходят! Вижу троих! – доложил Шамов, взмахнув рукой в сторону. В паре десятков метров передвигались три суруса, держась друг друга.

– Ещё двое! – доложил Андрей вытянув руку в другую сторону, где увидел паукообразных существ.

– На таком расстоянии не попадёте. – Варлот вышел перед людьми, ведя внеземных созданий под прицелом.

– Какие-то они странные. Не нападают, как поступали недавно. – Ираш не расставался со своим коротким мечом. Он встал за спину друга, как и прежде прикрывая его с тыла.

– Их поведение полностью зависит от мозга. Основные инстинкты остаются на первоначальном уровне, – прокомментировал Варлот, осторожной поступью приближаясь к сурусам. Он медленно сокращал расстояние, стараясь не упустить из виду ни одного из них, а паукообразные в свою очередь меняли позиции, но опасались приближаться.

– Волки! Если я правильно тебя понимаю, дядя, то их поведение схоже с волчьим, – отозвался Шамов.

– А ты голова, хоть и кажешься недалёким, – съязвил Андрей.

– Не время разбираться! – прикрикнул Денис, и прокричав раскатисто «Ура-а-а!» бросился на существ. Он несколько раз выстрелил из нового оружия, закреплённого на руке. Его атаку тут же подхватили остальные, а сурусы сразу отбежали назад, пытаясь сохранить с людьми прежнюю дистанцию. Архипов остановился, и поняв, что убить паукообразных сейчас не получится, махнул рукой.

– Волки, говоришь? Если так, то будут плестись за нами, выжидая удобного момента.

– На вашей планете кроме людей ещё много других существ живёт? – спросил Варлот.

– Много. Но если твоя теория верна, то в этом районе пригодные для использования мозги могут быть у людей, волков и медведей, – пояснил Денис.

– Возможно, ещё лоси, олени, – добавил Шамов.

– Они же трусливы. Вряд ли нападут, а вот про волков – верю. Значит, люди в их арсенале закончились. – Боков опасливо смотрел на сурусов, которые немного переждав осмелели, и вновь начали окружать людей.

– Вань, шугани их.

Субботин молча кивнул, и тоже громко крикнув «Ура-а-а!» помчался на паукообразных. Пробежав метров пять он остановился и с удовольствием посмотрел на результат своей работы. Сурусы вновь отбежали, стараясь держаться подальше.

– Если так, значит, индабу рядом, – сказал Варлот.

– Это каменный цветок? – уточнил Андрей.

– Да, – подтвердил Шамов. – Я бы сказал, каменное яйцо.

– А якорсат – что такое? Я в ваших человеческих названиях путаюсь постоянно. – Ираш по смешному сморщил нос, выжидательно глядя на Варлота.

– Я не человек. – Его глаза блеснули, взгляд остановился на шибо.

– Какая разница. Руки-ноги есть, на людей похож. Почему ты не человек?

– Так, обсудите это после! А сейчас держим ухо востро, и не теряем этих паучков из виду, – прервал Денис.

Тут же из рук Субботина возникло яркое кольцо, которое устремилось в гущу преследователей. Разрушив по пути пару толстых древесных стволов, выстрел настиг свою цель, мгновенно расчленив одного из сурусов. Остальные громко рыча разбежались в стороны.

– Ну, или так. В принципе, тоже вариант, – сказал Архипов, оценивая результат.

– В умелых руках рустан грозное оружие, – прокомментировал увиденное Варлот.

– Мимо! Учись у Ванька! – рассмеялся Шамов, увидев как Боков выстрелом разнёс в щепки ближайшую берёзу.

– Дядь, а боезапас в этих штуках ограничен? – Даниил повертел рустан перед носом Варлота.

– Нет, – коротко ответил тот.

– Это хорошо. Шеф, ну что, мы идём?

– Да, двигаемся дальше. – Денис встал во главе колонны, и сравнив карту на защитной сфере с местностью выбрал направление. – Туда! Шамов, прикрываешь тыл. Стрельбу открывать без команды и без предупреждения.

Прошло ещё минут десять, а возможно, и все тридцать, когда идущий впереди командир увидел полянку. Обратив на неё внимание парней, он подошёл ближе, за ним подтянулись остальные.

Посреди ровного круга стоял каменный цветок, а деревья, которые когда-то росли вокруг, будто сдуло ветром. Многочисленные обломленные стволы упали веером, будто лучи, исходящие от центра поляны. Для чего поставили тут это устройство, напоминали сурусы, которые неотступно следовали за людьми, пытаясь подловить их, но оказывалось, что сами попадали в ловушки. После очередной неожиданной атаки Шамова и Бокова ещё один паукообразный лишился жизни, оставив своих собратьев втроём. Но даже оставшись в меньшинстве, они слепо следовали чьим-то приказам и продолжали преследовать людей.

Группа обошла поляну с каменным цветком, не стала заходить внутрь, хоть и был соблазн, но каждый понимал, что ни к чему хорошему это не приведёт. Других следов пребывания внеземных существ поблизости не нашлось.

– Командир… – шепотом позвал Ваня, и увидев взгляд Дениса показал чуть выше по склону. В этом месте гора постепенно освобождалась от леса оголяя каменное нутро. А в небольшой скале, поросшей травами и мелкими кустами, виднелась еле приметная щель.

– Вижу, вперёд! – приказал Архипов.

Метфликсы трусливо держались позади, Варлот пропустил всех вперёд и занял место Даниила в конце колонны.

Чем ближе люди приближались к расщелине, тем отчётливее она прорисовывалась на фоне скал. Если бы не зоркий глаз Субботина, а возможно, и он увидел совершенно случайно, то группа прошла бы мимо. Схема, по которой ориентировался Денис, не была столь детализированной, и если ориентироваться по ней, к нужному месту они давно пришли.

– Входим? – Шамов заглянул внутрь.

– Ираш, иди первый!

– Я?! Денис, ты меня видел? С чего ради?! – шибо не горел желанием подставляться.

– Ираш, твои глаза. Только благодаря им ты тут, так что – вперёд! Мы зайдём следом, тебя не бросим, и всегда прикроем. Да, Боков? – Архипов тут же встал за спиной шибо.

– Конечно, ты мне друг. Пошли вместе! – Андрей недовольно посмотрел на Шамова, будто это была его прихоть.

Вслед за первой парой в расщелину сразу вошли и остальные. Узкие стены метров через десять начали расширяться, что позволило развернуть плечи и идти более свободно. Камни на стене поросли мхом и при тусклом свете переливались тёмно-зелёными красками.

– Тихо! – прошептал Боков приложив палец к губам и указал вперёд, где была густая темнота. Из глубин раздавались отдалённые глухие удары и еле различимое потрескивание.

– Что это? – Денис взглянул на Варлота, но тот лишь пожал плечами. – Идём дальше. Ираш, что-то видно?

– Камни одни, – ответил шибо.

– Как увидишь движение, сразу доклад! Понял меня?!

– Да понял я, Денис. Понял. Что ты со мной как с маленьким.