– Да это не я. Случайно получилось, – и для убедительности Шамов ещё несколько раз пнул камень в то же место, но ничего не произошло.

– Парни, вы в порядке? – крикнул из леса Боков.

– Шеф, он нормальный? – съязвил Даниил.

– Он беспокоится за вас, вот и спрашивает, – ответил Ираш и крикнул, поворачиваясь к Андрею: – Всё хорошо!

– Идиоты, – вполголоса выругался Денис. – Ираш, не надо кричать в ответ.

– Не буду. А насчёт кнопки – зря вы ищете, мне кажется, каменый цветок вновь кого-то нашёл, и послал импульс в автоматическом режиме. Даня тут ни при чём, как и мы с тобой.

– Коротышка дело говорит, шеф. Я тоже так думаю.

– Ладно, с этим объектом мы ничего не сделаем. Идём дальше, – и Денис направился к лесу.

– Ну, что там? – спросил Боков, как только члены группы вернулись к нему.

– Автоматическое устройство, реагирующее на живые существа в определённом секторе, – ответил Ираш.

– Это ты когда успел такие выводы сделать? – удивлённо спросил Даниил.

– Когда осмотрел каменный цветок и увидел его в действии. Ты думал, я безмозглый? Да моей цивилизации побольше лет, чем человеческой! Мы уже в домах жили, когда по Земле ещё динозавры ходили, – взъерошился Ираш, отвечая на обидный вопрос.

– Да успокойся ты. Зато мы до сих пор в домах живём, а вы, как я слышал, под землю перебрались и в норках ютитесь.

– Оба заткнулись! Шибо прав. Устройство работает автоматически. Нам надо найти центр управления, и тогда, возможно, сможем это отключить, – остановил спор Денис. – А сейчас за мной!

И вытянувшись в колонну группа зашагала вдоль каменной реки.

Ночь быстро окутала лощину между гор, погрузив лес в темноту. Люди не успели далеко отойти, когда за спинами послышался звонкий треск ломающихся веток и хрипы. Денис проклял эти звуки, ибо их возникновение заставило его остановить всю группу и развернуться, чтобы пойти посмотреть. В деле, где возникало слишком много вопросов, любая информация могла дать ответы на большинство из них.

Архипов жестом руки остановил движение, и приказал соблюдать режим тишины. Обратно возвращаться пришлось дольше обычного из-за того, что шли практически след в след, стараясь избегать лишнего шума. Денис шёл впереди, ориентируясь лишь на громкие хрипы и треск, и учитывая, что в этом лесу из живых только они и различные существа, сомнений в природе звуков у него не появилось.

Когда люди подошли максимально близко, они увидели лёгкое синеватое свечение, исходящее из жезла в руках человека. Разглядеть в деталях человека было невозможно, но силуэт просматривался явно человеческий, среднего роста, крупного телосложения. Свечение не охватывало его тело, и он оставался в тени, а вот тех, кто издавал привлёкшие внимание громкие звуки удалось разглядеть хорошо. От увиденного замерли все, без исключения. Ощущения были похожи на те, когда все они в первый раз увидели паукообразных существ.

Подобных созданий было множество, они толкались и рычали, разрывая и пожирая тела убитых людьми собратьев. Безумное пиршество продолжалось недолго, существа будто падальщики, оторвав себе кусок от тела отходили в сторону, а те, кому не досталось, нападали на более удачливых соплеменников. Человек со светящимся жезлом стоял безучастно, и лишь подсвечивал небольшую площадку, на которой происходила вакханалия.

Решение пришлось принимать быстро, и появление нового участника внесло коррективы в план Архипова. Предположение, что паукообразные существа действуют не самостоятельно, подтвердилось. Денис похлопал по плечу Шамова и показал на левый фланг, Субботину указал на правый. Бокову жестами объяснил, чтоб тот убрал свои мечи и взял висящий за спиной без дела автомат.

Лишнего шума избежать не удалось. Андрей долго копошился с мечами, а доставая из-за спины стрелковое оружие, зацепил ветку. Даниил и Ваня, отходя на свои фланги, наступили на вездесущие сухие ветки, которые, будто специально, ломаясь, громко затрещали.

– Р-рак! – послышался громкий крик, и свечение впереди внезапно пропало. Урчащие и рычащие существа мгновенно затихли.

«Твари!» – возникла первая мысль в голове у Дениса, и он увидел в темноте, как чёрные силуэты, ломая ветки и кусты, бросились на них.

– Огонь! Огонь! – крикнул он, выцеливая тёмную тень.

Лес озарился яркими вспышками выстрелов. Ваня и Даниил быстро переместились по своим флангам, дабы увеличить поражение существ перекрёстным огнём. Ираш бегал за спинами Дениса и Андрея. Те, встав за деревья, старались отсекать паукообразных. Лишь метфликсы спокойно стояли в стороне, наблюдая за происходящим. Их тела поглощали отблески вспышек, не давая возможности обнаружить себя.

Люди расстреливали тварей, пытаясь попасть в голову, но это не всегда получалось. Некоторым удавалось прорваться через плотный огонь, заставляя человека отступить на несколько шагов, но в конце концов существо добивали. Казалось, бой будет длиться вечность, но парни успели опустошить лишь пару магазинов, когда возникла яркая вспышка синеватого свечения и мгновенно накрыла людей полусферой.

Стрельба тут же прекратилась, а яркое свечение исчезло вместе с темнотой ночи. Людям было не по кому стрелять, так как они оказались в совершенно незнакомом месте, там, где они не должны быть.

– Что за чертовщина! – выругался Андрей. Он встал с одного колена и не опуская автомат осмотрелся вокруг.

– Ше-е-еф-ф-ф… – протяжно позвал Шамов, – шеф, мы где?

– Хороший вопрос. А главное – вовремя! – ответил Архипов оглядываясь.

– Боже всевидящий, укажи нам дорогу домой! – грустным голосом взмолился Субботин.

Люди стояли на бугристой плите грязно-серого цвета, изъеденной десятками воронок с лужами. Плита была не ровной, а с небольшими холмиками высотой в два – три метра. Денис шагнул в сторону и почувствовал, как поверхность под ногами слегка продавилась и захрустела. Он наклонился и потрогал её.

– Это снег! – Архипов подковырнул ботинком грязно-серую массу. – Мы, может, на леднике каком-то. Не трогай тут ничего! – Крикнул он, увидев как Шамов попытался опустить палец в лужу. Эхо его голоса мгновенно разлетелось по округе.

– Куда мы попали? В горы? Если это снег, то, по-любому, в горы. А где они сами? – Даниил огляделся, но увидел лишь однообразный пейзаж до самого горизонта.

– Чёрт, чёрт, чёрт! Куда нас закинуло?! Это явно не Земля, – выругался Андрей и выключил защитную сферу. Как только поле вокруг головы исчезло, он попытался вдохнуть полной грудью, но вместо этого едкий запах ударил в нос, и лёгкие сжались в приступе кашля.

– Включай быстрее сферу, идиот! – Архипов быстро среагировал и подхватил под локти согнувшегося в кашле Андрея, который потеряв равновесие чуть не упал.

– Спасибо! – откашалявшись сказал Боков, покрасневшими глазами глядя на Дениса.

– Ну вот, что за ты человек?! Второй раз уже чуть под монастырь нас не подвёл. Вань, это фигуральное выражение, – поправился он, увидев взгляд Субботина. – Кислорода нет? Что ты почувствовал? – снова обратился к Бокову.

– Тухлые яйца почувствовал, и резкий спазм в груди. Думал, сейчас лёгкие выплюну, – стараясь дышать медленно ответил тот.

– Большая концентрация сероводорода, – подытожил Даниил. – И посмотрите наверх, мне это видится, или тут у нас с вами небо отсутствует?

После слов Шамова все как по команде задрали головы наверх, где вместо привычно голубого неба был такого же цвета потолок на расстоянии в сотню метров, а может, и больше. Человеческий глаз не мог точно определить. Кроме потолка, закрывающего весь небосвод, не было больше ничего. Ни солнца, ни облаков. Денис морально был готов увидеть даже небо разного цвета или несколько ярких звёзд, но всё выглядело серо и уныло.

– Мужики! – позвал Ваня, отодвигаясь в сторону. – Аккуратней, не упадите! – предупредил он и стволом автомата показал на край бугра.

– Во всём моём лексиконе не найдётся слов, чтоб всё это описать! – тяжело выдохнул Шамов посмотрев вниз.