Существа, понаблюдав пару секунд, быстро пошли к людям. Их движения были точными, они ловко переступали с камня на камень, используя руки и ноги, ни разу не отступившись. Когда они отошли от излучателя на десяток метров, их шлемы автоматически убрались в контейнер, оголив голову. Расстояние стремительно сокращалось, и люди смогли рассмотреть их уродливые лица.

Бледная кожа выглядела так, будто её натянули на череп, а там, где располагался рот, кожу, казалось, просто проткнули, по краям отверстия наружу торчали несколько тонких загнутых зубов. Скорее даже, это была пасть, на которой нижняя челюсть выглядела плоской, а верхняя – будто искажённая заячьей губой. Уродливый вырез доходил до уровня переносицы, хотя нос отсутствовал полностью. Привычных человеку глаз у существ тоже не было, вместо них в глазницах черепа россыпью разместились чёрные бусинки-глаза.

Тело закрывалось неким подобием экзоскелета, пластинами выпирающее поверх живота и груди.

Ираш тихо шипел и медленными шажками пятился за друга. Боков в свою очередь старался встать так, чтоб оказаться за спиной Дениса. Лишь Шамов и Субботин крепко сжимали своё оружие. Они не сговариваясь разделили между собой существ и выцеливали глаза.

– Шеф! – тихо, но требовательно шепнул Шамов.

– Стоим! По команде! – приглушённо ответил Денис, дабы его услышали только Ваня и Даниил. Архипов замер, и лишь глазами сопровождал существ, дабы своими движениями не привлекать к себе внимания.

Существа быстро сокращали путь, дошли до края каменной реки и остановились на последних камнях. Один из них пригнулся вперёд, высматривая тот участок леса, в котором затаилась группа.

Боясь пошевелиться, люди наблюдали, как невиданные доселе создания не торопясь опускаются с камней на землю и одновременно не переставая сканируют глазами окружающее пространство. Денису казалось, что перестав дышать, он сможет сосредоточиться на разуме существ, и отчаянно надеялся, что таковой у них присутствует. Но каких-либо эмоций, как и чувств, не услышал. Будто у тех пустота внутри, и хотя они выглядели живыми, но никак не реагировали на его попытки влезть к ним в разум. Даже метфликсы, которые были продуктом инженерных технологий, и то реагировали, хотя в механизме работы их мыслительного процесса Денис так и не разобрался.

Паукообразные существа делали по паре шагов вперёд и вновь замирали. Расстояние сократилось буквально до десятка метров. Холодный и липкий пот покрыл спину Шамова и он, решив, что не будет дожидаться команды, сжал рукоять автомата покрепче, и выцеливая глаза существа придавил на спусковой крючок, убирая мёртвый ход механизма спуска.

– Огонь! – крикнул Архипов.

Даниил выпустил короткую очередь в одного и увидел, как у существа разлетелась голова, и тело будто подкошенное упало на землю. Второй громко прошипел и кинулся на людей. Несколько пуль, выпущенных Ваней, отскочили от пластин на его груди. Заметив это, Шамов мгновенно прицелился и вновь нажал на спусковой крючок. Второй паукообразный дёрнул головой, и запнувшись упал в паре метров от группы.

– Я хотел голову сохранить, – сказал в своё оправдание Субботин, поняв, что оплошал.

– Дурень ты! Себе забрать хотел, что ли? – пожурил Даниил.

– Шамов, пять баллов! – Денис подошел к трупу.

– Дай свой меч! И рот прикрой, мухи залетят! – сказал он Бокову, который до сих пор боялся пошевелиться.

Но вместо него протянул своё оружие шибо. Архипов остриём потыкал в руки существа и рассмотрел, что у того кожа настолько огрубела и пересохла, что походила на хитин насекомых.

– Мертвы? – спросил Даниил.

Денис вместо ответа размахнулся и отсёк одну из конечностей, существо никак не отреагировало.

– Думаю, да. Ты же медик, тебе и ставить диагноз.

– Юмор, это хорошо! – Шамов подошёл поближе, вынул свой нож и осмотрел уродливое лицо убитого. – Если делать вывод, опираясь на мои знания, то могу с уверенностью сказать, что этот дъявол больше мёртв чем жив. – Он замахнулся, пробил клинком продолговатый контейнер на спине существа и распорол его. – Органика.

Из контейнера вытекла мутная слизь. Шамов чуть приподнял края и заглянул внутрь. Затем поковырялся там, и на землю вывалились чьи-то мозги.

– Проклятье!

– Чего орёшь? У тебя в голове такие же! – Даниил остриём ножа потыкал в мозг.

– Видимо, это те самые, что спасателей убили, – подытожил Денис.

– Ваня, их панцирь пулями невозможно пробить! – Шамов продолжал исследовать тело, и найдя пластину постучал по ней обухом ножа. – Видал, какая крепкая, и звенит, будто металл.

– Да понял я, стрелять только в голову, – отозвался Субботин.

– Ну и уроды! – Андрей наконец-то пришёл в себя, и подойдя поближе изо всех сил ударил по голове существа мечом. Тонкая бледная кожа лопнула, а череп раскололся, оголив внутреннюю часть.

– Ну, ничего себе. У них мозги такие же, как у людей! – прокомментировал Даниил, и подвинув Бокова в сторону, ножом очистил затылок существа.

– Ты уверен? – спросил Архипов.

– Я пока учился, да и так, на практике, видел не единожды человеческие внутренности, и могу с уверенностью сказать, что они в точь в точь как наши.

– Может, их кто-то создаёт? – неуверенно предположил шибо.

– Так, Ираш, это и есть те самые оруны, о которых ты недавно говорил?

– Да, Денис. Нам показывали, как они выглядят. Других я не знаю.

– Тогда это никак не укладывается в голове. Возможно, строение мозга только похоже на наши. Такое тоже возможно.

– Шеф, ты же сам говорил, что эти… – Даниил показал на метфликосов, – что они видели, как твари у людей мозги забирают. Не просто же так. Тем более, вот и доказательства.

– А что, если они крадут мозги и вставляют себе подобным?

– Боков, мне кажется, сейчас доля правды в твоих словах есть. Пойдём, посмотрим, что за устройство там стоит.

– Каменный цветок, – сказал Ираш, и оглядываясь по сторонам вся группа направилась в сторону объекта, который находился в центре реки.

– Не все, Субботин и Боков, остаётесь на прикрытие. Следить во все стороны, – приказал Архипов. Перепрыгивая с камня на камень, они втроём двинулись к объекту, который никак не реагировал на их приближение. Подойдя поближе, они увидели монолитный серый булыжник яйцеобразной формы, который на фоне камней ничем не выделялся. По размеру он был большой, доходил до плеч Дениса. Вокруг в радиусе двух метров камни превратились в мелкую щебёнку, образуя подушку, на которой устройство и возвышалось.

– Мне кажется, именно из-за этой штуковины и слепнут люди.

– И не только, Шамов. Звери тоже. – Денис покопался в боковых карманах штанов, и вытащив одну из оставшихся ракетниц поднял её над головой. – Надо место обозначить, а то наши, наверное, уже похоронили нас. – Открутив колпачок он потянул кольцо, но ракетница лишь пшикнула, а вместо сигнального огня повалил редкий дымок.

– Отсырели, – огорчённо прокомментировал Даниил.

Архипов попробовал оставшиеся ракетницы, но результат был тот же, ни одна не сработала.

– Денис, может, подорвём? – предложил Ираш.

– Идея хорошая, но у нас нет с собой столько взрывчатки. А двумя гранатами мы даже царапину не оставим.

– И главное, ни кнопок нет, ни экрана. Может, смогли бы как-нибудь выключить, – сказал Шамов и со злости пнул устройство.

Через мгновение каменый цветок ожил, его корпус мягко завибрировал и начал разделяться на тонкие пластины, будто распускается одуванчик. Десятки лент поднялись вверх, мерцая холодным белым светом, у основания появился светящийся пояс, который с каждой секундой становился всё ярче, и набрав силу устремился вверх, до кончиков каждого лепестка. Над лесом гулко прокатилось эхо, а устройство тут же сложило лепестки и вновь стало серым камнем.

– Ты что сделал? Как ты его включил? – поднимаясь с земли спросил Архипов. Он быстро пришел в себя, и теперь разглядывал основание, пытаясь найти кнопку для активации или что-то подобное.