– Может, без взрывчатки? – сказал Сергей, обратив внимание на сумку шибо. Она же у них ядрёная какая-то. Ладно, если только взрыв, и всё! Но порошок этот, как кислота, всё разъедает.

– Взрывать ничего не будем. План простой. Оперативно заходим в кокон, проводим поиск живых. И если их много, то уходим. Ираш, подкопы на соседние гнёзда тоже есть?

– Нет. Только это гнездо. – ответил шибо.

– В смысле – уходим?

– Женя, а если мы с десяток найдём? На себе всех не утащим. Максимум, одного можем взять. Да и полученная информация не проверена на практике. Первый заход в гнездо у нас был неудачным. Но мы узнали устройство гнезда и привычки обитателей. Это большой плюс. После разведки мы уходим. Доложим наверх, пусть там принимают решение.

– То есть, зашли, посмотрели и вышли? – уточнил Женя.

– Да. Выходим, и в темпе продвигаемся к порталу. Мы тут и так задержались.

– Гнеждо надо уничтожить! – вмешался в разговор Ираш.

– Да ты не бойся. Скоро хлопцы с огнемётами придут, выжгут всех. Дело времени. – Сергей похлопал шибо по плечу. – А эту негуманную бомбу лучше оставь тут.

– Мы уже вторые сутки бегаем. У меня ноги скоро отвалятся, если раньше не сдохну от недосыпа. – Сапожников громко зевнул и наклонившись к реке промыл лицо.

– Раз вопросов нет, через пять минут выдвигаемся, – приказал Денис.

– А может, сразу уйдём. Зачем нам туда ходить? Парням передадим, а они уже более подготовленные придут и разберутся, что дальше делать.

– Сергей, у нас не демократия. Мы сейчас тут, и должны вернуться с информацией. Это поможет спланировать спасательную операцию. – Архипов взглядом обвёл немногочисленных людей. – Ираш, ни ты, ни твои воины, с нами не идут.

– Шибо должен уничтожить гнеждо.

– Вот поэтому и остаётесь. Вы слишком импульсивные. Андрей, убеди их остаться. Им там делать нечего. Проводят нас, и пусть ждут у гнежда! – акцентировав интонацию на звуке «Ж» сказал Денис.

Никто не слышал, о чём говорят Андрей и Ираш, но практически все воины шибо остались в пещере, а с людьми пошли лишь трое, включая их предводителя.

Естественные пещеры закончились быстро, и группа вышла к рукотворным коридорам и переходам, по которым пришлось передвигаться ещё около получаса, пока впереди не показался выход на поверхность с ослепительным солнцем.

Прохлада и свежий воздух улетучились, как только люди вышли. Надев шлем каждый и вовсе захотел бросить всё и вернуться обратно к подземной реке. Поднявшись на ближайший бархан люди осмотрелись и увидели разрушенное гнездо, на обломках которого кипела жизнь. Множество калу бегали по развалинам, растаскивая куски в стороны и расчищая место. Ираш обрадовался увиденному, показывал пальцем и что-то эмоционально рассказывал своим воинам. До разрушеного гнезда было около километра, и не стоило волноваться, что занятые делом калу их заметят. Следующая башня стояла правее. Идти предстояло километров пять, не меньше. Денис осмотрел горизонт вокруг, и в надежде, что его увидит Тэкулча, помахал рукой.

– Думаешь, он видит тебя? – сквозь визор шлема спросил Евгений. – Может, уже свалил обратно.

– Надеюсь, что видит. Он, кстати, спас меня, когда хэглены напали. Снял нескольких хищников и калу.

– Это когда мы тебя бросили? – Сапожникова за тот поступок мучала совесть.

– Я бы не давал такое определение. Так что и ты не забивай себе голову.

– Добро. Не буду, – отозвался Евгений.

Архипов наблюдал, как после очередной бури шибо пошли в обход бархана, осматриваясь по сторонам. Он постоял ещё немного, прислушиваясь к внутренним ощущениям, но чужих чувств и эмоций не было. Возможно, шорона действительно уже мертва, или расстояние слишком большое, и на него это никак не влияет. Он довольно улыбнулся, но для остальных его лицо осталось скрытым под визором. Также, неясен оставался вопрос, всё ли кончено с предыдущим гнездом.

– Так, пойдёмте, почему остановились? – сказал Денис. И все направились по следам шибо к следующей башне.

Путь был трудным и долгим. Группа шла по никому не известной тропе, которую физически невозможно было увидеть. Иногда даже шибо останавливались и взбираясь на очередной холм осматривали округу. По меняющему своё расположение на фоне горизонта гнезду можно было с уверенностью сказать, что они петляли, двигаясь зигзагообразно. Шибо объяснили это тем, что они обходили следы калу и хэгленов. Действительно, пока группа продвигалась к гнезду, ни одного представителя калу они не встретили.

Подойдя ближе Денис не заметил какой-либо активности вокруг гнезда, из этого следовало, что все шороны никак друг с другом не связаны, и информацией не делятся. Возможно, на определённом уровне даже враждуют между собой из-за ресурсов в виде людей и шибо.

Темп движения под палящими звёздами был медленный. Пыльные бури, нехватка кислорода и общая утомляемость доводили до того, что люди просто падали на четвереньки и подняв шлемы стояли так несколько минут, пытаясь отдышаться.

– Шорот, шорот… – прокричал один из воинов шибо показывая в небо. Архипов лениво поднял голову, дабы посмотреть на нарушителей спокойствия, и увидел летящих в небе калу. Крупные, ярко-оранжевого цвета, они по одиночке улетали в разных направлениях. Архипов привстал, пытаясь разглядеть точку их старта, и увидел, что все они выползали из-под завалов разрушенной башни.

– Твою ж дивизию… – выдохнул Денис, наблюдая за разлетающимися в разные стороны особями.

– Новые шороны? – спросил Женя.

– Да, – ответил Андрей. Он глотнул из воду фляжки и с грустью посмотрел на Ираша. Шибо промолчал.

– Двадцать пять штук. Это что, мы разрушили одно гнездо, а вместо него получим ещё двадцать пять? – Серёга поднял голову наверх, считая калу, которым совершенно не было дела до людей на земле.

– Ну их к чёрту! Чтоб вы сдохли, твари! – Евгений лёг на спину, смотря на низко летящую шорот. Её прозрачные крылья взмахивали так быстро, что нельзя было их разглядеть, лишь слышался гудящий звук, будто майский жук летит. Калу постепенно набирала высоту, но вдруг завалилась, и накренившись начала падать. Всего в десяти метрах от людей она буквально воткнулась в песок. Шибо отшатнулись от неё, Женя лениво привстал, разглядывая худое вытянутое тело. А вечно любопытный Сергей побежал осматривать.

– Осторожно! – крикнул вслед Денис. Шляхтович жестом показал, что всё хорошо, и держа калу на прицеле подошёл поближе. Голова шорот была раскурочена, на песок из ран стекала жидкость.

– Она не сама, кто-то заминусил её! – потыкав в тушку стволом автомата сказал Сергей.

– Тэкулча! – улыбнулся Денис.

– А тунгус этот хорош! – добавил Евгений и встал.

В этот момент ещё одна летящая особь накренилась и мгновенно теряя высоту рухнула на бархан.

– Одиночка, – улыбнулся Денис.

– Социопат, может? – добавил Евгений.

– Кто-то пристрелил её. Не могла же голова взорваться просто так! – подойдя ко второй летающей калу сообщил Шляхтович.

– Да мы поняли уже. – Денис посмотрел на стоящих в стороне шибо. – Ну, что вставайте, пойдём дальше. Нам ещё идти и идти.

Группа двинулась дальше. Тэкулча продолжил свою миссию, и люди увидели, как мёртвым грузом упали ещё две особи, но вскоре все спустились в овраг, закрыв себе обзор.

– Ираш, всё. Дальше мы сами! – Архипов подвинул шибо в сторону и показал назад. – Уходите!

Группа вышла из глубокого оврага на бархан. После него открывалась прямая дорога к гнезду. Оставалось около пятисот метров.

Сама башня стояла величественно, будто небоскрёб, уходя высоко в небо. На стенах местами в хаотичном порядке виднелись проёмы. Через них то и дело выходили калу, перебираясь из одного уровня в другой. У самой земли можно было заметить несколько относительно больших входов, в которые возвращались с охоты жнецы.

Шибо недовольно посмотрел на Архипова, но подчинился. Он приказал своим воинам, и все спустились в овраг, рассевшись на дне.

– Они не уйдут! – прокомментировал Андрей.