– Это у тебя шутки такие? – в голосе Евгения чувствовался вызов и антипатия.

– Вода под землей. Он имеет в виду, что в пещерах есть реки… – вступился за шибо Андрей.

– Начальник! – перебил его Тэкулча. Охотник взобрался на валун и осматривал округу через оптический прицел винтовки.

– Что там у тебя? – спросил Денис вглядываясь в направлении башен.

– Калу. Много калу.

– Я себя чувствую предводителем группы «Солнышко» из детского сада. – выдохнул Архипов и тоже полез на валун, где взяв у эвенка винтовку принялся осматривать горизонт.

– Ну что там? Детям работа предстоит?

– Да, Серёга, – не отрываясь от прицела ответил Денис. Он ещё пару минут понаблюдал и спустился вниз. – Придётся прорываться с боем. До башен ещё километров пять, не больше, но на подступах много этих тварей.

– Эй, дядя Ираш, может, и здесь есть подземные ходы? – спросил Женя.

Тот в свою очередь вновь ткнул пальцем в песок и улыбнулся.

– Шибо копали! Человека ждут! – сказал он и встал.

Воины тут же зашевелились, собираясь продолжить движение.

– Так, стоять! Мы о чём с тобой договаривались? Все планы согласовываешь с нами, а реализуем совместно! – Архипов встал рядом с Ирашем, будто великан, и сверху вниз посмотрел на шибо.

– Шибо копали. – Ираш снова ткнул пальцем в песок. – Дорога до калу.

– Подземные ходы есть? – спросил Сергей.

– Да, – кивнул Ираш.

– Мужики, на меня не смотрите, я не в курсе про это. – Андрей заметил на себе внимательные взгляды людей и поспешил сразу пресечь все возможные вопросы.

– Дениш, мы подготовили тоннели, ближко подойти к калу. Шибо долго копали, много шибо погибло.

– Цели у вас, конечно, глобальные, и подготовились неплохо, а воинов – полторы калеки, – оглядев пятерых уцелевших шибо сказал Денис.

– Надо идти. Звезда на небе будет.

– Он говорит, что скоро восход второй звезды, и опять станет жарко. – Андрей перевёл слова Ираша на понятный язык.

Дальнейших пояснений не понадобилось, довод про вторую звезду был основательным. Переждав очередную бурю, люди и шибо направились к башням. Невидимая тропа постепенно уводила их в сторону, обходя башни слева. Ираш вёл колонну всегда по оврагам или меж барханов, стараясь, чтоб люди оставались ниже уровня горизонта. После ещё одной бури вся колонна спустилась в глубокий овраг, который напоминал глубокую морщину на земной поверхности. Дно было засыпано нетронутым песком. Ираш огляделся, ища одному ему известные приметы, отошёл к стене оврага, и отмерив несколько шагов скомандовал своим воинам. Те сразу бросили арбалеты и начали вручную разгребать песок. Их ладони со сложенными вместе пальцами как маленькие ковши раскапывали утрамбованный песок вперемешку с камнями. Благодаря крепким когтям работа у них ладилась так, что позавидовал бы любой землекоп, снабжённый лопатой.

Люди удивлялись скорости, с которой работали шибо. Их умение объяснило то, что под землей на этой планете находится целый город. Прошло немного времени, и на дне оврага образовалась внушительная яма. Ираш очистил ногами с гладкой поверхности последние песчинки и ударил древком копья, послышался глухой металлический стук.

– Человек шильный, человек тянуть! – Ираш наклонился и приподнял увесистое железное кольцо, прикреплённое к листу металла.

– Ну, покрепче вас будем! – согласился Женя и скатился в неглубокую по человеческим меркам яму. Ираш подвинулся в сторону, и Сапожников, схватившись поудобнее, потянул кольцо вверх. Железный лист, размеры которого оставались до сих пор тайной, поддался не сразу, но усилий одного Жени хватило, чтобы сместить его в сторону. Как только открылся проход в подземелье, а это был именно он, воины шибо без команды нырнули внутрь, исчезнув в темноте.

– Туда! Там вода, там дорога к гнёздам калу! – показал в тёмную глубину лаза Ираш.

– Понятно. Андрей, ты первый, мы следом, – скомандовал Денис.

– Начальник, Тэкулча останется тут! Под землёй плохо видно, под землёй нет калу. Мой «Тигр» нельзя под землю. – Эвенк для убедительности сделал пару шагов назад. – Тэкулча будет на земле, и поможет начальнику и Жене и Сергею.

– Малой, ты чего гонишь то?! Мы не оставим тебя тут! – возразил Шляхтович.

– Так, Серёга, вода у тебя осталась ещё? – поинтересовался Денис.

– Ну, да. Есть, – офицер снял свою фляжку, которая оставалась заполненной наполовину.

– Отдай ему. А ты сделай так, чтоб мы тебя потом долго не искали! – посмотрев в глаза Тэкулча сказал Архипов.

– Я дорогу запомнил, – ответил охотник и улыбнулся.

– Денис! – начал Женя, но Архипов его перебил.

– Он свою работу знает, и под землёй ему действительно не место. Всё, иди, и постарайся нас не пристрелить! – добавил Денис. – Люк прикроешь?

– Да!

Эвенк дождался, когда последний человек скроется в тёмном лазу, и вернув железный лист на место поднялся из оврага. Он осмотрел горизонт и прищурившись звезде улыбнулся. Его охота на калу началась.

Денис не особо обрадовался тому, что Тэкулча решил отделиться от группы, но зная его мышление, и что охотник-эвенк обычно всё-таки одиночка, отпустил его. Почему-то он был уверен, что тот справится. Шансы увидеть его снова были невелики, но надежда оставалась. На поверхности от него больше пользы, и с этим решением никто не спорил.

Узкий лаз шибо выкопали под землёй, будто специально для людей. Стенки местами укрепили камнями, а проходы по размерам сделали такими, чтоб не создавали дискомфорт и позволяли спокойно идти не пригибаясь. Темнота продлилась недолго, буквально через сотню метров появился блёклый мягкий свет, который с каждым шагом становился ярче, пока вся группа спускалась по наклонным коридорам.

Минут через десять послышалось журчание, а воздух стал более прохладным и влажным. Женя тут же предположил подземную реку, и оказался прав. Узкие проходы расступились, и коридор вывел в пещеру, состоящую сплошь из камней, на дне которой протекал ручей. Из-за освещения оранжевыми ветками, растущими на стенках, вода казалась огненно-красной. Воины шибо тут же зашли в воду по колено и зачёрпывая воду ладонями начали пить и умывать лица.

Люди остановились, кроме Андрея, который сразу залез в воду следом за Ирашем, и пройдя чуть выше по течению наклонился, окунув голову.

– Кайф, – вытерев лицо сказал он. – А вы чего стоите? Вода чистая! – произнёс он посмотрев на Архипова.

– Рискнёшь? – Сапожников с недоверием подошёл поближе и зачерпнул воду.

– А выбор разве есть? Он же не помер! – Сергей не стал заходить в реку, но присев на корточки помыл руки и лицо. – Да, нормальная вроде! – Затем понюхал и набрал чуть воды в рот.

– По вкусу тоже как на Земле! – сказал Женя и сняв пустую фляжку набрал туда воды.

– Да, холодная пресная вода, – добавил Сергей и осмелев сполоснул голову.

– Парни! – шёпотом выкрикнул Денис, увидев на другом берегу реки появившихся из ниоткуда шибо, – без резких движений, у нас чужие! – Он вскинул автомат и прицелился. Сапожников и Шляхтович реагировали медленнее, но через несколько секунд они тоже пригнулись и не сводя прицела с шибо отступили назад.

– Нет, нет! Это мои воины! – увидев оружие в руках людей выкрикнул Ираш, и взмахнув короткими руками пошёл к Денису. – Не убивать. Не убивать. Воины Ираша. Мои воины! – Помня смертоносность человеческого оружия он не на шутку испугался.

– Откуда они? – спросил Денис пересчитывая местных.

– Денис, они тут ждали нас. – выкрикнул Андрей не вставая из воды.

– Ты знал? – спросил Архипов. Он насчитал уже не меньше десятка, но с каждой секундой их количество увеличивалось. Все были с копьями и небольшими круглыми щитами. Ничего не пугаясь выходили на берег и останавливались.

– Да, знал. Знал, что мы одни не справимся. И к нам присоединились воины из другой семьи. Из другого города. Все эти ходы выкопали они. Они ждали нас, в первую очередь – вас ждали. – Андрей вышел из реки и медленно двигался к Денису.