– Твою ж дивизию! – выругался Архипов хлопая Сапожникова по спине.

Евгений обернулся не сразу, лишь когда Денис повторно, более настойчиво ударил его по рёбрам, он обернулся всем телом, что-то бубня про себя. Андрей уже упёрся в ноги людей и дальше пятиться не мог.

– Это кто, лисы на стероидах, что ли? – Евгений прицелился и уже хотел нажать на спусковой крючок, но Денис опустил ствол к земле и показал свой нож.

– Нам нельзя шуметь. – Для удобства Архипов снял шлем. – Серёга, следи за аборигенами. Женя!

Сапожников тоже отложил автомат в сторону и вынул нож. Шлем он оставил рядом с огнестрельным оружием, как и рюкзак. Слегка наклонив корпус вперёд он двинулся в обход троих зверей с другого фланга.

Эти лисы с огненно-рыжей шерстью, развевающейся по ветру, размерами были не больше русской гончей. Они остановились, навострили уши, и судя по всему, передумали атаковать; такого развития событий явно не ожидали. Оскалив зубы хищники понаблюдали за обходящими их с двух сторон людьми, и попятились, угрожающе шипя. Продолжалось это всего пару секунд, и звери остановились, выбрав себе в жертву Сапожникова. Они мгновенно переключились на него и уже готовы были напасть, но из ближайшего оврага молниеносно выскочили два хэглена, в пару прыжков преодолели расстояние между собой и зверями, и не останавливаясь напали на них. Громко рыча каждый хищник схватил себе по жертве, третий лис успел ретироваться. Хэглены держали добычу в пастях, шумно дышали и не отводили взглядов от людей, которые понимая, что теперь взамен ножей потребуется оружие посерьёзней, медленно возвращались на исходную позицию.

– Женя, только без резких движений! – Денис мелкими шагами осторожно обходил хищников. Те, похоже, сами боялись пошевелиться, и лишь сопровождали людей взглядами.

– Мужики! – крикнул Серёга показывая за спину Денису и вскинул автомат. Архипов резко обернулся и увидел огромное существо, которое ползло на шести тонких ногах. Увидев людей возле хэгленов оно прошипело и встало на задние лапы. Выглядело оно живописно. Ворсинки ярко-рыжего цвета густо покрывали всё тело. Огромная яйцеподобная голова с парой чёрных глаз-бусинок, расположенных над пастью, соединялась с брюшком не меньшего размера тонким тельцем. Зверь встал на задние лапы и сомкнув клешни издал тонкий проникающий писк. Хищники тут же бросили свою добычу и ринулись на людей.

Женя дополз до оружия и одновременно с Сергеем открыл стрельбу по хэгленам.

Денис, дабы не попасть под дружественный огонь, пригнулся, отходя в сторону. Два громких выстрела Тэкулча были чётко слышны на фоне автоматных очередей. Существо опустило голову, и встав на все лапы быстро поползло к людям, оставляя за собой желтоватые сгустки. Охотник выстрелил очередной раз, и третья пуля попала в уязвимое место на покрытой панцирем голове. Оставив аккуратное отверстие спереди и разорванную дыру на затылке, пуля улетела к горизонту. Денис двумя очередями добил существо, и убедившись, что оно лежит без движения раскинув лапы и уткнувшись пастью в песок, поднялся к гребню бархана.

У развалин на дне засохшего озера разворачивалась своя битва. Денис повернул эвенка к полю боя. Тэкулча снял пустой магазин, и вставив снаряжённый припал к оптическому прицелу.

Денис и без приборов видел, что шибо сцепились не на жизнь, а на смерть. В этом побоище трудно было различить, кто есть кто. Несмотря на растерянность Архипова, охотник начал стрелять, и после каждого выстрела один из воинов заваливался наземь. Из точки наблюдения Дениса был виден лишь лёгкий дымок после попадания пули. Архипов не понял, как эвенк различает шибо, но тот своё дело знал, выстрелы делал не торопясь и долго выцеливая.

Женя быстро успокоил Андрея, и они вдвоём подошли к телу хищника. Сергей стоял в стороне, не опуская автомат прикрывал парней. События в эти три минуты развивались слишком стремительно, чтобы успеть осознать происходящее. Поэтому люди, действуя по правилу «стреляй, потом разберёмся», теперь могли рассмотреть убитых ими местных животных, дабы для себя прояснить ситуацию.

– Всё! – доложил Тэкулча, и убрав свою винтовку за спину спустился к телам хищников.

– Что – всё?! – Денис смотрел на шибо, которые уже не сражались так активно, а ходили между телами, добивая раненых копьями.

– Воины Ираша живы, а калу убит, – обернувшись улыбнулся охотник. Он вынул нож и вонзил его в голову необычного существа. – Нужен трофей, покажу отцу – добавил он, пытаясь выковырнуть клешню, которая по размеру была не меньше человеческой руки.

– Это и есть калу?

– Калу злой дух! – подтвердил Тэкулча.

Воины шибо заметили Архипова, а возможно, определили место его нахождения по выстрелам, в любом случае сейчас это не имело значения, потому что группа, состоящая из четверых воинов, шла прямиком на них. И только сейчас разглядывая их Денис понял, как охотник отличал этих от остальных. Все они были одеты в длинные кожаные плащи, покрытые пылью, и от этого казавшиеся желтовато-серыми.

Евгений и Сергей рассмотрев тела потеряли к ним интерес и поднялись на гребень бархана.

– Да-а… Товарищ подполковник, у нас сегодня прямо сафари какое-то, – выдохнул Сапожников.

– Ага, только непонятно, на кого охотятся, на нас или на… – Шляхтович не договорил, и прижав к плечу приклад автомата прицелился в идущих к ним шибо, – с ними что?

– Если не пристрелишь, то спросим, – ответил Денис. – Андрей, будь любезен, перемести свою пятую точку к нам. За забралом не видно, но мне кажется, он чем-то недоволен, – кивнул Архипов в сторону местных воинов.

– А я догадываюсь, чем, их на одного бойца больше было. – Сапожников так же, как и Сергей, навёл оружие на шибо.

– Мужики, только не стреляйте, мы в них больше заинтересованы, чем они в нас. – Андрей встал в полный рост и помахал им.

– Как не вовремя-то! – сказал Женя, увидев первые признаки надвигающейся бури. Затем быстро спустился за бархан, и собрав шлемы раздал товарищам.

– Спасибо! – поблагодарил Денис. – Ираш, стойте там! – крикнул он воинам шибо, которые уже пересекали береговую линию. – Подниметесь к нам после бури. Буду стрелять в любого, кто появится рядом во время ветра. Понял меня?

Шибо остановился и кивнул. Архипов надел шлем и жестом показал своим, чтоб спускались вниз, вместе переждать бурю.

Люди, понимая своё нестабильное состояние и небезопасность ситуации, ощетинились автоматами сев спиной друг к другу. И как бы ни было сложно пережидать бурю в таком положении, но всё же жизнь ценнее.

Шибо не решились нападать на них, а возможно, и не планировали. Ираш и его воины показали Архипову свою приверженность общей цели и стремление к достижению её совместными усилиями, но оставался небольшой вопрос, который мог перерасти в конфликт.

Когда Архипов вновь поднялся на гребень, шибо внизу ожидали его появления. Они все стояли без шлемов, копья были за спинами, а арбалеты висели на ремнях. О какой-либо агрессии или воинственном настроении не было и речи.

– Вы не боитесь звёзд? – спросил Денис.

– Одно солнце село, – ответил Андрей поднявшийся следом, – второе находится далеко и менее опасно. – Парень снял шлем и за ремешки подвесил к себе на пояс.

Остальные люди последовали его примеру, избавившись от неудобных средств защиты, и надели на голову уже привычные панамки.

– Человек не верит Ирашу? – с вызывающей интонацией спросил шибо.

– А Ираш верит человеку?! Ты мне не мама, чтоб я тебе с первого слова поверил. Матери тоже, бывает, лгут, хоть и во благо, – ответил Денис, но судя по выражению лица, шибо его не понял. – Иди сюда, мы тут подстрелили кое-кого.

Местные тут же поднялись на гребень бархана и увидели у основания трупы двух хэгленов с развороченными мордами, туши лис с разорванными шеями и огромного калу с несколькими дырками в голове, потерявшего одну клешню. Тэкулча всё-таки вырвал её и спрятал в свой рюкзак.

Пока шибо удивлённо охая рассматривали тела хищников, охотник подозвал Дениса и передав ему винтовку показал убитых воинов на дне засохшего озера.