– Еды мало очень, – оценил содержимое своего рюкзака Белов. – Я всё, что смог, взял из «УАЗика», – пытался оправдываться он.

– Серёга, ничего страшного. Сейчас потемнее станет, еда сама к нам придёт, – ответил Лёня и положил в рот засохший кусок хлеба.

– Рядом ходят? – оглядываясь по сторонам спросил Денис.

– Давно ходят, пока на приличном расстоянии. Вон с той стороны, – Лёня показал рукой перед собой, – примерно в двух километрах достаточно крупный кошачий. И вон там небольшая стая. Но они помельче. Так что ночь предстоит бессонная.

– А может, мы дальше пойдём? Что толку сидеть на месте? – вмешался в разговор Малышев.

– А может, тебя как приманку выставим? – предложил Саша.

– Хорошая идея, – поддержал Лёня.

– Мы сами как приманка. А на одном месте обороняться легче, – прервал шутки и споры Денис.

– То люди, то звери. Хоть кто-нибудь рад нашему появлению здесь?

– Не грусти, Серёжа, я рад что ты тут! – улыбнулся Лёня. – Ладно, бдите в оба глаза, я погружусь в свой виртуальный мир. Оттуда лучше видно.

– Давай, не проморгай там ничего – сказал Денис, и сев поудобней под поваленным деревом закрыл глаза. Автомат положил к себе на колени.

– А муравьи реально такие большие? – подсев поближе к Архипову спросил Саша.

– Реально. Они грузовик почти разобрали и старшину убили. А панцири у них очень противно шелестят, и глаза маслянисто-чёрные. Их трудно не заметить. Шумят сильно. Так что не бойся, – объяснил Денис.

В чаще леса темнота наступила мгновенно, словно кто-то выключил рубильник. Огонь с треском пожирал сухие ветки, освещая пространство вокруг на десяток метров.

– Надо было возвращаться засветло, видно же, нет в этом лесу никого. Не то, что людей, – зло буркнул Малышев отодвигаясь подальше от костра.

– На то и Мёртвый лес, что днём с огнём никого не сыщешь, а ночью как на базаре, не протолкнуться! – ответил Лёня не открывая глаза. Он сидел на куче хвои спиной к поваленому стволу дерева, держа автомат наизготовку.

– Он так и называется? Мёртвый? Вы тут уже были? – Сергей смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть в освещённой огнём темноте какие-либо силуэты.

– В Мёртвом были, но не факт, что это тот самый лес. Лёня, каждую минуту обстановку докладывай, – приказал Денис.

– Мёртвый, живой! Какая, к чёрту, разница. Главное – чтобы боеприпасов хватило, тогда любого живого, кто к нам сунется, сделаем мёртвым! – Саша уже давно был готов пристрелить любую тварь, которая позарится на его жизнь и тёплую кровь.

– Слежу, слежу. Пока только вижу двух котов, на удалении метров пятьсот, наверное.

– Где они? – Саша осмотрел в прицел свой сектор стрельбы.

– С разных сторон идут. Один на двенадцать часов, другой на восемь, – пояснил Лёня.

Все затихли, вслушиваясь в звуки ночного леса. Каждому из них казалось, что бегающие тени от костра являются силуэтами диких животных, которые почуяв свежую плоть пришли полакомиться ими. Но хищников не было, ни через полчаса, ни через час. По словам Леонида, кошачьи ходили вокруг их временного лагеря кругами, не решаясь нападать. Они то сокращали расстояние до сотни метров, то вновь отдалялись.

Громко раздалась короткая очередь, внезапным звуком нарушая тишину.

– Там кто-то есть! – шёпотом сказал Саша.

– Твою дивизию, нет там никого! – громче ответил Денис.

– Да не злись, я… был там кто-то! – оправдываясь начал Попченко, но Лёня его перебил:

– Не было там никого. Если что, кошачьи с другой стороны от тебя.

– Где? – спросил Саша, сменив позицию. За ним переместился Белов, встал рядом с товарищем, до боли в глазах высматривая темноту.

– С другой стороны, – спокойно повторил Лёня.

– Да сядьте вы оба уже! – скомандовал Денис.

– Вы ж так друг друга перестреляете. Вам и враг не нужен! – громко засмеялся Малышев.

– Тихо, они уходят.

– Кто они, Лёня? – спросил Саша.

– Кошки, в разные стороны.

– Может, друг друга почуяли и решили не встречаться? – предположил Белов.

Молодые офицеры чувствовали себя неуютно в ожидании нападения. Даже на континенте медведей в этом отношении было проще по той причине, что там все атаки зверей происходили молниеносно и не было времени будоражить своё воображение фантазиями воспалённого от хронической усталости мозга.

– Мужики, мужики… – тихо произнёс Лёня, и встав на ноги выглянул из-за своего укрытия.

– Да когда это прекратится? Что там? – Попченко встал с ним рядом и прицелился в направлении взгляда.

– Там что-то большое, и бежит прямо на нас! – округлив глаза ответил Лёня.

– Так, стрельбу открывать только после визуального контакта! А ты пригни свою голову, а лучше ложись! – Денис рукой наклонился Малышева к земле. – Насколько большое?

– Я бы тут не стоял, – ответил Лёня и отбежал к ближайшему дереву, спрятавшись за ствол. Остальные посмотрев на него сделали то же самое, лишь Игорь прикрыл голову, отодвинулся подальше к корням поваленого дерева и заполз под него.

Топот ног и дикие крики послышались за сотню метров. Лёня отсчитывал примерное расстояние и направление. Животное бежало прямо на костёр, как заворожённый мотылёк, а его преследователи громко крича неотступно следовали за ним.

Через несколько секунд Саша увидел в прицеле тёмный силуэт с двумя желтоватыми поблёскивающими глазами. Крики преследователей усиливались с каждым мгновением, и это были голоса людей. Эхом наполнился весь лес, заставляя дезориентироваться, казалось, они повсюду.

– Это мегалоцерос! – крикнул Лёня.

– Кто? – переспросил Белов стоявший не далеко.

– Олень в пальто! Олень, по нашему, только большой. А кто за ним бежит – не знаю, – ответил Лёня.

– Так посмотри!

– Люди, Денис. Это люди. – через несколько секунд ответил Лёня.

К тому моменту большой лесной олень с обломаным рогом добежал до костра. Он ожидаемо возник в освещённом огнём кругу, и наклонив голову снёс костёр уцелевшим рогом. И только после того, как мегалоцерос с диким рёвом побежал дальше, прозвучали выстрелы. Стреляли Лёня и Белов одиночными, целясь в заднюю часть животного. Саша по совету Дениса пытался рассмотреть преследователей, его, как и Архипова, больше интересовали люди, которые могли навредить больше, чем испуганное животное общим весом не менее тонны.

От метких выстрелов мегалоцерос взревел ещё громче, его задние ноги осели, и животное упало. Он попытался встать, не понимая, что произошло с его ногами, но тело уже не слушалось. Зверь хрипло мычал, и упираясь передними ногами пытался тащить свою тушу. Лёня и Серёга сделали ещё по выстрелу, стараясь целиться в голову, которая теперь металась из стороны в сторону.

Скоро из темноты выскочили два невысоких человека и с диким криком вонзили копья в шею оленя. За ними появились ещё трое, повторив действия своих сородичей. Животное ещё минуту сопротивлялось, откидывая своих мучителей уцелевшим рогом, но мужчины с копьями раз за разом вонзали в него оружие, не давая оленю встать.

Денис и Саша увидели, что к ним выставив копья медленно идут мужчины невысокого роста, одетые в накидки из шкур. Они дружно выкрикивали рокочущие звуки. Вокруг их было не меньше десятка, не считая тех пятерых, которые возились с оленем не обращая внимания на Лёню и Серёгу.

– Денис, Денис, – шёпотом позвал Попченко. – Делать что будем? – спросил он ведя в прицеле ближайшего к нему человека.

– Следите за копьями и не выходите из укрытий. Без команды не стрелять! – крикнул Денис как можно громче. После этого он дал короткую очередь над головами охотников. – Стоять на месте! Бросайте оружие, или буду стрелять! – крикнул он по-русски.

Люди останавливались, озирались при тусклом свете растоптаного оленем догорающего костра и раз за разом обнажали в оскале неестественно белые зубы.

Меголоцерос скоро вовсе затих, и в возникшей тишине можно было услышать потрескивание углей и дыхание двух десятков человек, застывших в ожидании проявления намерений друг друга.