Но кукольник отвечал неохотно и односложно. В конечном счете Лехтман прекратил попытки и оставил спутника в покое.

Шли дольше, чем в прошлый раз. Готтольд решил перестраховаться и повел кружной дорогой. Боялся, слежки со стороны людей Хагана Нульгмана. Орель не стал спорить, хотя сомневался, что такими простыми маневрами они могли сбить преследователей со следа. Понимал причины, стоявшие за действиями Виглера.

Сошли с дороги и двинулись по обнажившемуся с отливом морскому дну. Уже по знакомому пути достигли входа в пещеру. Виглер остановился, еще раз огляделся, убедился, что их никто не видит. После чего достал из сумки связку лучин, быстро зажег первую и медленно вошел в пещеру. Внимательно смотрел под ноги. Отчасти для того, чтобы не упасть. Отчасти в попытке заметить, бывал ли внутри кто-то кроме них.

Но при каждом приливе в узкий скальный проход затекала вода и уходила позже отливе. Обстановка чуть-чуть, но менялась. И не было смысла натягивать сигнальные нитки, либо складывать по-особенному камни, чтобы отследить чужое присутствие.

Они дошли до нужной камеры. Пока Готтольд возился со свечой, Орель достал из сумки самородки, лишний раз пересчитал, убедился, что ни одного не забыл. Когда стало светлее, механик увидел на песке в центре высеченной фигуры выведенную надпись.

Первая мысль Ореля была о послании из другого мира. Он подпалил лучину и присел на корточки. Быстро понял, что ошибся. Это были не буквы родного алфавита. А пиктограммы озиртов. Четыре простых знака — перечеркнутый по диагонали круг, три пересекающихся линии, ромб и человеческая фигура.

— Готтольд, что это?

— Символы моря.

Механик недовольно посмотрел на собеседника. Уже неоднократно близнецы уверяли, что больше не держат от него тайн. И всякий раз на деле слова оказывалось ложью.

— Я понимаю, чей это язык. Что здесь написано?

— У моря нет настоящей письменности. Смотри, — кукольник поочередно указал на пиктограммы. — Разговор или договор. Обмен. Сражение, вражда, месть. Человек или озирт. Как видишь, присутствует свобода для трактовок.

Орель сложил все символы в одно простое слово: «Предатель». Но кукольник был прав, это лишь одна из возможных интерпретаций.

— И кто это начертил?

— Сказитель моря. Последний выживший из клана Голькт. Помог переправить тебя в наш мир. До сих пор считает, что с ним сохранилась какая-то договоренность. Похоже, следил за пещерой и заметил нас при прошлом визите. Не бери в голову.

Готтольд наклонился и провел ладонью по песку, стирая надпись. После чего подобрал осколок веркштейна и поднес к огню свечи. Орель решил последовать совету и не придавать значения посланию. Он присел и начертил три слова на родном языке.

«Не оружие. Серебро».

Он успел обдумать это решение. Все же простой запас драгоценного металла был куда надежней и безопаснее, чем клинки для озиртов. Решил не указывать количе серебра. Неизвестно, в каком положении сейчас был орден и скольким мог пожертвовать.

Тем временем Готтольд поправил самородки, убедился, что ни один не высовывался из центральной части фигруы. Следом прочертил разогретым веркштейном борозды в нужно порядке. Все было готово.

— Закончил, теперь остается ждать. Орель, пошли на воздух. Твой орден предупреждал, что во время перехода здесь не стоит находиться. Да и не стоит впустую жечь лучины.

Орель кивнул и первым пошел к выходу из пещеры. На этот раз решили не подниматься на берег, а остались в приливной зоне. Только отошли на несколько десятков шагов в сторону. Орель помнил, что в этом месте когда-то заметили Лотара Виглера. И запущенная цепочка событий конечном счете привела его на эшафот.

Но теперь они знали, что в пещеру заходил кто-то третий. И он вполне мог наблюдать за ними прямо в этот момент. Следовало оставаться и сторожить, как отправляемый веркштейн, так и ожидаемое серебро.

Спустя час Орель пробрался в пещеру. Самородки лежали на месте. Механик вздохнул и вернулся к Готтольду. Выждали еще один час, теперь проверять отправился кукольник. Но все осталось по-прежнему. Продолжили ждать.

На четвертый раз, уже сильно после полудня, Орель не обнаружил веркштейн. Значит, орден сможет создать по меньшей мере девятерых боевых автоматов. Но вот в ответ не отправили ничего, даже не оказалось послания на песке.

Вернулся на берег. Коротко посовещались с Готтольдом и решили ждать. Кукольник на всякий случай сходил сам, но также ничего не обнаружил. Орел сидел на песке и следил за двигавшимся по небу солнцем. Море постепенно подступало.

В конечном счете Виглер принял решение. Он встал, отряхнул штаны от песка и повернулся к спутнику.

— Последний раз смотрим, не пришел ли ответ. После чего идем домой. Продолжим ждать — то не успеем дойти по суше.

Вместе зашли в пещеру. Орель двигался первым, подошел к центру чертежа и опустил лучину к полу. Ожидание оправдалось. На песке были выведены округлые буквы. Из уважения к Виглеру механик прочитал послание вслух.

— Кочевники взяли Баччинелло. Разорили окрестности. Не можем отправить ничего взамен.

— Что такое Баччинелло?

— Главный орденский город. Центр торговли и ремесла. В паре миль от монастыря, откуда меня отправили в ваш мир. Если армия кочевников смогла добраться и осадить его, то дела плохи. Очень и очень. Значит, сегодня нет смысла ждать.

Готтольд выглядел встревоженным. Он не ожидал, что партнер из другого мира может внезапно исчезнуть. И все усилия окажутся напрасными из-за армии всадников из неизвестных степей.

— И чего стоит ожидать? История закончена, твой орден не сможет посылать товары в ответ?

— Ты должен понимать, как действуют кочевники. Нападают, разоряют, но не остаются. Ордену нанесли удар, но братья выдержат. И им тем более нужен канал поставки веркштейна. Считай, что нам задолжали.

Кукольник кивнул. Развернулся и первым пошел к выходу.

— Готтольд, подожди. Я понимаю, наше партнерство вас больше разочаровывает. Но требуется время. Обещаю, в ближайшие годы все станет лучше. И прошу лишь терпения и доверия.

Всю следующую неделю продолжили собирать заказ Куно Нульгмана. Работа перевалила за середину. Орель закончил со скелетами, собрал в единую систему тело и конечности каждого автомата. Последние дни занимался балансировкой, настраивал противовесы, чтобы механизм уверенно стоял на ногах.

После этого останется только внешняя отделка. Тоже немало работы, но уже более понятно. Просто посадить пластины на заклепки либо защелки. Ну и удостоверится, что кузнецы сделали все по лекалам и защита встанет на места согласно чертежу.

Работа замедлилась, когда близнецам пришел очередной заказ, снова необычный и достаточно важный. Делегация из соседнего княжества подарила дуксу карту Наяхафена, города и окрестных земель, принадлежавших республике. Невероятно точную, составленную лучшими землемерами по эту сторону большого моря.

У Карла Ризерда пришла в голову мысль использовать карту не только для украшения внутренних покоев. Дукс решил с помощью подарка управлять республиканской стражей. Для этого заказал у гильдии плотников и корабелов деревянные фигурки. Семерых всадников из дуба, по числу капитанов Наяхафена. И по одному березовому пехотинцу на каждую десятку стражников, а их в республике насчитывалось двадцать шесть.

Плотники быстро поняли, что не смогут сделать работу на должном уровне, способном оставить дукса довольным. И предложили близнецам подхватить заказ. На условии, что они сохранят тайну и официально авторство останется за гильдией.

Виглеры не стали отказываться и согласились на все требования. Готтольд взялся за работу. Орель помнил, что младший капитан погиб в Глубоком во время истории с морским медведем. Но по законам республики всегда должно было оставаться семь командиров стражи. На опустевшее место назначили нового капитана еще до того, как похоронили прежнего. И работы для кукольника меньше не стало.