Орель уже не успевал приказывать терциями, целиком сосредоточился на схватке. Слишком опасно было отвлекаться. А автоматов в бою участвовало слишком мало, чтобы отступать и командовать издалека, с полным понимаем картины сражения. Он выгадал момент и уколол в бок ближайшего озирта, на которого одновременно наседали матрос и автомат.

Сзади послышался истошный крик Куно Нульгмана:

— Внимание! Справа!

Сразу не удалось понять, пришла группа из семи-восьми воинов на подмогу из другой части острова, либо же они изначально пошли в обход, чтобы ударить во фланг. Куно повел резерв наперерез. В упор выстрелил из пистолета в ближайшего озирта, после чего первым бросился в атаку.

Размахивая шпагой, Орель отправил на помощь капитану двоих автоматов. Он видел, что живых озиртов оставалось все меньше. Арбалетчики держались близко к схватке, выискивали окон для выстрела и почти в упор вгоняли болты в воинов моря. Автоматы поднимались с земли, когда озирты отвлекались на экипаж «Благочестия» и били в спины. И даже появление резерва не переломило ход сражения.

На этот раз озирты сражались до самого конца, ни один не попытался сбежать. Но люди могли выставить вперед механизмы и в это время расстреливать из дальнобойного оружия. И вскоре последний воин упал от удара саблей поперек лица.

Орель вложил шпагу в ножны и растер правую руку. После активного фехтования мышцы ныли и словно бы сводило судорогой. Огляделся по сторонам, пытаясь решить, что делать дальше. Мимо него прошел Куно, на ходу выкрикивавший приказы:

— Петер, займись ранеными! Вертэр, перепроверь, что все озирты мертвы! Да, каждого проткни шпагой. Отто, следи за озером! Выстави дозоры и убедись, что в воде никого нет. Орель, займись железяками! Верни павших в строй!

Вторую схватку автоматы перенесли с большими проблемами. Трое так и остались лежать на земле, никак не реагируя на приказы. Прочие выстроились в шеренгу. У одного выломали левую руку из локтевого сустава. Еще у пары нарушился внутренний баланс, и они хуже стали держать равновесие. У остальных на пластинах брони появились заметные отметины от ударов, но на этом все, без серьезных последствий.

Одного из лежавших на земле удалось починить достаточно быстро. Орель снял грудную пластину и увидел, что веркштейновый самородок выбило из гнезда. С двумя остальным оказалось сложнее, не получилось на ходу определить поломку.

Мимо деловито перемещались матросы. Они снимали с озиртов все ценности, потом стаскивали тела в одно место. Отдельно в ряд выкладывали погибших моряков. Вернулись разведчики. Третий помощник капитана по имени Отто приблизился к Нульгману и вполголоса отчитался. Слов механик не разобрал. Но Куно коротко ответил, подозвал к себе троих матросов и направился к складу и пристройке.

После осмотра автоматов Орель отошел в сторону и опустился на старый пень, оставшийся от срубленной на постройку фактории сосны. Дальнейшую работу предоставил морякам и остался ждать возвращения Куно. Судя по тишине, в домах озиртов не обнаружилось.

Спустя некоторое время показался Куно. Он нашел взглядом механика и жестом попросил подойти. Капитан двигался абсолютно спокойно, опасности не было. Лехтман тяжело поднялся на ноги и подошел к стене склада.

— Орель, сложная торговля сделала меня излишне подозрительным. А ты чужестранец с незамутненным взглядом. И, насколько я успел узнать, с механизмами ладишь лучше, чем с людьми. Поэтому интересен взгляд человека со стороны, который к тому же не имел дел с озиртами.

Сам механик по-другому оценивал свои способности общаться с людьми. Но в данный момент это было не важно. Он кивнул и приготовился следовать за капитаном.

— Идем.

Они прошли вдоль длинной стены и остановились возле двери на торце постройки. Вблизи Орель лучше разглядел, как грубо был возведен склад. Бревна лишь очистили от ветвей, вырезали пазы под следующий ряд и забили паклей щели. Работа моряков, а не профессиональных плотников. В этом регионе климат оставался мягким и даже такое простое строение держалось немало лет, судя по состоянию дерева.

Первым через дверь прошел контрабандист. Орель вслед за ним перешагнул высокий порог. Под крышей были прорезаны маленькие окна и света хватило, чтобы все рассмотреть. Большую часть пространства занимали плотно законопаченные разнокалиберные деревянные ящики и мешки. Рядом со входом стояли два сдвинутых стола. Как раз на них и указал контрабандист.

Орель подошел ближе и внимательней рассмотрел, что лежало на столешницах. Половину места занимали хорошо знакомые серо-коричневые самородки веркштейна. Разного размера, от гальки до булыжников с голову взрослого мужчины. Остальное место занимал незнакомый Лехтману ярко-голубой материал, похожий на пористый камень. Только причудливой ветвистой формы.

Механик осторожно коснулся ближайшего камня кончиком пальца.

— Что это?

— Неужели ты раньше не видел? Коралл. Живой камень моря. Конкретно этот растет на мелководье. По чуть-чуть, от силы дюйм в год. Если его перетереть в порошок, то получится основа для лекарств от жара и лихорадки.

— Подозреваю, что стоит он недешево.

— Разумеется. Две меры коралла за одну меру серебра.

— Значит, перед нами лежит настоящее сокровище, — медленно проговорил Лехтман. — Которое озирты подняли с морского дна и доставили на сушу. Привезли сюда и разложили.

— Как бы ты это трактовал? — вкрадчиво спросил контрабандист.

Механик чувствовал, что его подводят к ответу.

— Они выполнили свою часть сделки. Судя по всему, вторая сторона — это люди. Иначе не стали бы выходить из моря.

Куно серьезно кивнул. Он поднял со столешницы небольшой самородок веркштейна, покрутил в пальцах. Вернул на место.

— Я пришел к такому же выводу. И это значит, что мы обогнали вторую сторону сделки.

— Есть еще один вариант, — после сомнений решился заговорить Орель. В строю осталось достаточное количество автоматов, чтобы механик чувствовал себя уверенно. — И озирты ждали Куно Нульгмана. А ты решил не соблюдать контракт, а просто взять добычу силой.

К обвинению контрабандист отнесся спокойно. Он кисло улыбнулся и коротко мотнул головой.

— Уверяю, если бы эти озирты мне доверяли и подпустили близко, то я бы поступил совсем по-другому. Они действительно на меня напали во время прошлого визита. К тому же я всегда выполняю данное слово, не сомневайся.

— Вы внимательно осмотрели склад и дома? Может, озирты оставили послание? Вырезали на дереве или сложили из камней.

— Значит, ты имеешь представление об их письме. Мы проверили, но разумеется ничего не нашли. Их пиктограммы слишком простые, чтобы выразить хоть сколь сложную мысль. Пойдем, покажу еще кое-что.

Контрабандист развернулся и первым вышел из склада. Он провел механик к берегу озера. Указал пальцем на бледно-зеленую ряску, которая большими пятнами тянулась по всей поверхности. Орель хотел было приблизиться к воде в попытке лучше рассмотреть растение, но контрабандист его придержал.

— За это время озирты засеяли озеро водорослью. Чтобы морской корове было чем кормиться. Приглядись и увидишь, как она плавает. Следи за дальним правым пятном.

Орель послушно всмотрелся в водную гладь. Поначалу не понимал, что именно Нульгман хотел ему показать. Но вскоре рассмотрел движение. Нечто большое плавало на глубине. Создание перемещалось неторопливо, но даже от этого шла заметная волна.

Вода разошлась и на поверхности мелькнули хитиновые пластины. Когда механик понял, каких размеров создание, то не удержался и отшатнулся. Морская корова оказалась по меньшей мере в два раза больше морского же медведя. Сквозь мутную воду не удалось рассмотреть отдельные детали. Но механик увидел достаточно, чтобы понять, что с коровами существо роднило только название. Это было не млекопитающее и не рыба. Скорее насекомое или ракообразное.

Следивший за лицом Лехтмана контрабандист понимающе усмехнулся.