Шесть лет назад Озпин протянул ей руку — и… Это оказалось выгодно.

Рейвен отказалась бороться с Салем, но Озпин не требовал это. Просто… Группа Рейвен начала подрабатывать наемниками.

Конвой здесь, ограбление там. Пару раз — захват людей. Пару раз — освобождение людей.

Озпин хорошо платил за выполнение миссий.

А три года назад к ней пришло иное предложение.

Озпин предложил ей сыграть роль в спектакле. Спектакле для одного человека — Жака Шни.

И вместо оплаты — он предложил ей контакты Джонатана Гудмана…

Рейвен не хотела соглашаться тогда. Ее устраивали деньги — но никакие деньги не спасли бы ее от мести Жака Шни. Есть вещи, которые не могут устроить охотники — даже согласись Рейвен — у нее просто не было бы возможности добраться до самого Жака Шни — после чего уйти из Атласа живой.

Не было до тех пор, пока Джонатан не продемонстрировал ей свои силы, встретив ее внутри ее собственного шатра в глубине диких территорий Мистраля.

Проявление Рейвен было ужасающе по своей сути. Она могла открывать порталы на любую дистанцию, если только на обратной стороне этого портала был кто-то, с кем она создала устойчивую связь для портала.

Таких людей было немного — ее команда, ее дочь, и ее доверенный лейтенант — но они были.

Ее лейтенант мог внедриться в любое поселение — после чего Рейвен могла появиться посреди ночи в самом центре деревни, с целой армией головорезов за ее плечами, минуя все выставленные кордоны и нанося удар в спину зазевавшейся охране.

Джонатан Гудман мог оказаться где угодно, как угодно, с кем угодно.

Он мог найти кого угодно.

Он мог убить кого угодно.

Это был обоюдоострый меч. Рейвен могла согласиться и получить доступ к способностям, которые можно было назвать не проявлением, а самой настоящей магией.

Или он мог убить ее на месте.

Вот такие два варианта вновь оказались перед лицом Рейвен Бранвен.

И та вновь избрала единственный правильный, единственный возможный вариант своего поведения.

И… Ничего не изменилось. Сразу.

Все те же миссии, что она когда-то получала от Озпина. Ограбить одного, спасти другого, убить третьего…

Рейвен хорошо платили за это. Деньгами. Празом. Оружием. А затем — и артефактами…

Но постепенно Рейвен поняла, что ее деятельность начинает… Смещаться.

Наверное полностью она осознала это, когда ограбив очередной поезд Шни, пока ее ребята и фавны Белого Клыка обносили его содержимое — вместо того, чтобы уйти, она осталась вместе с командиром Белого Клыка для того, чтобы выпить.

Расслабившись достаточно для того, чтобы пить в их компании.

Белый Клык, хах…

В бытность охотницей Рейвен видела Белый Клык только пару раз, но никогда не общалась ни с одним активистом. Будучи главой шайки бандитов — ее тем более мало волновало это. Фавны имели полное право быть ограбленными наравне со всеми — и полное право грабить других, наравне со всеми.

Так неожиданно Рейвен Бранвен поняла, что она действует заодно с Белым Клыком.

Наверное, было даже логичным и ожидаемым тот факт, что спустя всего пару месяцев после этого осознания Рейвен пришло предложение… Официально легализовать свою банду.

«Специальный подотчетный отряд внештатного специалиста Рейвен Бранвен», ха-ха трижды.

По сути ей… Предложили дать полноценную базу. Для ее кочующих бандитов это было дико — и вместе с тем — притягательно.

Бандиты кочевали когда-то потому, что мало кто согласился бы на их длительное присутствие — их всегда старались вычистить, как грязь, мешающую жизни Королевства.

Не то, чтобы это было незаслуженно.

И точно также Рейвен было предложено сохранить ее кочевой образ жизни. Она не обязана была постоянно присутствовать в Менажери — даже не обязана была полностью выполнять все их приказы…

Официально. С рукой Джонатана, занесенной над ее головой, не то, чтобы у нее было много выбора.

В обмен же — не следовало ничего иного. Она все также выполняла бы нужные Джонатану, Белому Клыку, Озпину миссии за внушительную плату — и теперь у нее было официальное место, где она могла закупиться патронами, где ее ребята могли посетить бордель, где она могла завалиться спать без боязни проснуться посреди ночи от чешущихся укусов клопов.

Никто не собирался вымаливать ее грехи в других государствах, она все также оставалась в глазах мирового сообщества преступницей… Но теперь было по крайней мере одно место, где она могла передохнуть.

Конечно же, не в Гленн. Король Гленн не мог позволить себе замарать свою репутацию официальным общением с Рейвен.

Рейвен была не более, чем наемницей, которую официально приписали к государству. Она просто служила тому, кто платит ей…

И тому, кто может убить ее в мгновение ока.

Было ли в Рейвен много верности Джонатану?

Нет.

Но и возможности сбежать из-под его контроля, или обернуть его против Джонатана, у нее не было.

Не после столь параноидального усиления специальных служб Гленн, лишивших ее четверых ее верных последователей.

И потому Рейвен была вынуждена исполнять приказы Джонатана.

Даже если для этого ей приходилось втихую двигаться по песчаным барханам Вакуо, проклиная яркое солнце, и вглядываясь в уже засыпанные следы на песке, стараясь найти признаки движения орды гримм.

У Саммер Роуз было две дочери и муж. У нее был дом, куда она всегда была рада возвращаться и любимое место перед телевизором, где она любила сворачиваться в клубок, укрываясь плащом — и это несмотря на тот факт, что ей уже исполнилось тридцать полных лет. У нее были все причины окончательно забросить все свои старые желания и юношеские порывы в долгий ящик и стать по примеру Таянга — преподавателем, или может быть просто домохозяйкой.

У нее были все причины не отправляться в Вакуо.

И все же, упаковав очередную походную сумку, та попыталась улыбнуться — чему-то мелкому, словно бы пытаясь вести сама с собой диалог — «Вот, все вещи собраны, все хорошо!»

Но «хорошо» Саммер не было. Как она не пыталась бы убедить себя в обратном.

Саммер помотала головой, отгоняя от себя непрошеные мысли.

Все будет хорошо. Иначе и быть не могло.

У Саммер была своя цель, своя миссия. Она была нужна в Вакуо лишь для подстраховки, ни для чего большего.

Так сказал ей Озпин.

Саммер остановилась на секунду, прежде чем поднять руки и пару раз похлопать себя по щекамю

Отставить паникерство! Видела бы ее сейчас Рейвен — засмеяла бы…

Видела бы…

Саммер остановилась, прежде чем медленно прикрыть глаза, вдохнуть, набрав полные лгкие воздуха, и резко выдохнуть.

Забыли так забыли! Это просто миссия, не более того — она таких исполнила не один десяток! И она не была одна — вместе с ней отправлялся Кроу — так что у нее точно был кто-то, кто мог прикрыть ей спину в случае опасности!

Саммер улыбнулась, прежде чем подхватить сумку с вещами, а затем проделать путь до стоящего чехла, в котором покоилось ее оружие.

Хах, когда-то на его фоне она и сошлась с Рейвен — у Кроу была его странная коса, которую он собрал под впечатлением от Мрачного Жнеца — старой истории среди охотников — и именно на фоне спора с Кроу две пользовательницы меча сошлись в первый раз…

Если бы только они могли пообщаться еще раз…

Саммер подхватила во вторую руку чехол, прежде чем перекинуть его через спину — и открыть дверь, двинувшись по коридору к лестнице.

Саммер Роуз была… Наверное, идеалисткой. Она была в том возрасте, когда она уже могла четко разделять реализм и идеализм, но из своего идеализма та так и не смогла вырасти.

Если бы Саммер Роуз не была идеалисткой — зачем ей вообще было отправляться в Вакуо?

В Вакуо было жарко днем и холодно ночью. Палящее Солнце могло оставить зазевавшегося человека без ауры обгоревшим за один день, постоянно слепило, а гримм было столько, что иногда можно было забыть о том, что гримм были далеко не единственной проблемой Вакуо. Нет, если тебя не сожрет гримм — ты все еще мог встретиться с одним из десятков бандитских кланов, попасть в коррупционный скандал или местную перестрелку, получить укол от жала ядовитого скорпиона… И если все это не убьет тебя — ты обязательно отравишься местной кухней.