– И если победить короля? – я протёр глаза.

– А шут знает, никогда такого не было, – снова пожал плечами Ричард. – Но даже так его противника сходу принимают в личную гвардию. А там уже золото, выпивка, же… – Ричард оглянулся на Монику, – желания самые разные выполняют… да. В общем, считай, если даже проиграешь королю, жизнь всё равно превратиться в сказку.

– Не сказка ли вторую неделю врата сторожить? – криво улыбнулся сонный эльф, как и я начавший клевать стол.

– Ну, не без этого, но всё же! Вот, Реван, хоть раз видел кого из личной гвардии Эдвина?

– Ни разу.

– Вот и мы – ни разу. А они есть, только либо во дворце «тренируются», либо как сейчас «на особо важной» миссии находятся.

– Как-то нерационально…

– А я о чём! Но, – ухмыльнулся мужчина, – сил им не занимать.

– Ты так про это рассказываешь, будто метишь попасть в их ряды.

– Отчасти, – важно задрал нос Ричард. – Я тебе, конечно, не соперник, но, может, так мои таланты заметят. А то ишачим второй десяток на гильдию, а карьерного роста нема! Как и денег…

– Так пойди и попроси мастера о повышении, – проворчала Моника.

– Ага, вы с Фером потом меня по всему Ардохеллу искать будете… дай бог, не по частям… да и толку от платинового ранга, лишь забот прибавиться, верно же, Реван?

– Я уже не наёмник, – и всё-таки лицо моё оказалось на столе.

Зато Вивьен спинку чешет – сказка, так бы и уснул… а ведь всё-таки уснул…

***

Вот, знаете, теперь я всерьёз задумался о сверхъестественных способностях Ричарда. Не, как бы исходя из вероятностей, шанс на именно такой расклад событий был велик, но всё же. Вместе с тем что-то внутри подсказывало, что здесь замешан либо дядя, либо король. А может и оба…

– Не, ну драться с учениками, – бухтел я, когда Вивьен в очередной раз вправляла мне кости, – я их как облупленных знаю! Тут даже никакого интереса нет!

– Но ведь не все знают, что ты её наставник, – нежно шептала на ушко суккуб.

– Так-то оно верно, вот только ситуация по-прежнему идиотская. Одно дело Эрик – это был не финал турнира, но тут… Алый принц против её ардохеллского высочество, интересно, кто же выиграет?!

– Надо сказать Феру, чтобы больше не поил тебе чаем, – на все мои бухтения Вивьен лишь мило улыбалась, осыпая меня нежными взглядами и касаниями, не считая, конечно же, тех, от которых спина хрустела как снег под ногами в страшный мороз.

– Чайное похмелье? – скривил я брови.

– Слишком человечным становишься, – съехидничала девушка, забавно прищурив глазки.

Может, она и права, кто ж знает, что мог подсыпать в чай наш эльфийский друг. Вчера я был спокоен, как удав, дремлющий под тёплым солнышком, но уже сегодня ощущаю себя разбуженной средь бела дня совой. Да не просто разбуженной, а нагло вырванной из мира сладких снов внезапной грозой, которая и, правда, судя по сгущающимся тучам, сейчас начнётся.

– Попрошу вас не сдерживаться, – произнесла принцесса столь осточертевшую мне за время турнира фразу.

– Выложись на полную, иначе завалю на экзаменах, – в ответ на это улыбнулся я.

Вот только улыбка эта показалась мне какой-то недоброй…

Принцесса Розалия Рихтер, прошедшая в финал турнира – да, не сказать, что неожиданно, но зрителям, судя по бурным овациям, по нраву. Интерес их подогревает и моя персона. Наследники двух государств теперь столкнуться в бою. Алый принц и юная принцесса – их битва станет легендарной! А может, и нет, ведь все приёмы этой пламенногривой девушки я знаю, как свои пять пальцев. Да только спустя пару мгновений от начала битвы пальцев стало раза в два меньше: Роза, будто зная о том, что я знаю все её приёмы в фехтовании, внезапно выпустила в мне огненную стрелу, которую я машинально попытался отбить клинком. Чесслово, будь это обычная огненная стрела, меня бы так не задело, но эта…

– Меня обучали не только вы, – с азартом в глазах, улыбалась принцесса.

Да, я совсем позабыл об их занятиях с Моникой. Забыл я и о таком важном навыке, как наблюдение. Видимо, пронаблюдав за тем, как огребают маги, сражающиеся на дистанции при помощи заклинаний, мощных, но таких долгих, Роза поняла, что эффективнее будут пусть и слабые, зато быстрые атакующие. Но как она умудрилась усилить огненную стрелу? Да так, что та взорвалась, оторвав мне две с половиной фаланги?

– Славно, очень славно, – растянулся я в улыбке, когда ошмётки начали регенерировать.

Пока все остальные надеялись превзойти меня в мастерстве ближнего боя или моментально сразить одним заклинанием, эта чертовка воспользовалась опытом предшественников. В её тактике я вижу наёмника с многозарядным арбалетом – Роза держится на дистанции, но вместо бесполезных стальных болтов использует огненные стрелы. Одно только не даёт мне покоя: почему она использует именно их? Есть же магические снаряды, ледяные копья, облака яда, в конце концов, она могла бы усилить себя и попытаться взять меня скоростью и усиленной реакцией. Вот только она продолжает дистанцироваться, осыпая градом огненных стрел. Я регенерирую, продолжаю наступать. Видя это, она начала стрелять по ногам.

– Не боишься израсходовать ману? – прокричал я, когда передо мной возникла дымовая завеса. – Иллюзии, неплохо!

Из тумана вырвалась она, готовая срубить мою голову. Я заблокировал усиленный магией удар, однако тут же получил металлическим носком кожаных сапожек по лицу.

– Когда ты освоила акробатику? – удерживая равновесие, оскалился я.

И всё равно бесполезно. Пока она только умудряется замедлять меня и то ненадолго.

– Довольно слов! – нахмурилась девушка, выпустив из своих пальчиков очередную огненную стрелу.

Вспышка пламени и острая боль в области лба, чувство такое, будто раскалённый прут грубо вбили в мою голову, которую по инерции я запрокинул назад.

Чёрные тучи заволокли небосвод. Яркая вспышка молнии разрезала их, а после на застеклённую крышу арены обрушился град крупных капель дождя.

– Славно, очень славно, – теперь уже закинув голову набок, прохрипел я.

Обугленная дыра во лбу затянулась. Боль ушла так же быстро, как и след от напрасной атаки принцессы.

– Тянет на зачёт автоматом, – крепче сжав рукоять меча, произнёс я, после чего ринулся вперёд.

Глаза Розалии округлились, когда в паре сантиметров от них со свистом пролетел мой клинок. Она увернулась, вовремя усилив реакцию. Выставила вперёд пальчик, дабы вновь выпустить огненную стрелу, но поздно, я продолжал атаковать.

– Сабля, – ухмыльнулся я, когда клинок упёрся в гарду её клинка.

Я не смог отсечь её пальцы, но оно и неважно – сила удара была так велика, что гарда прогнулась, а рука девушки дёрнулась, после чего Роза прикусила от боли губу, нахмурила брови, но не закрыла глаза. Схватившись за руку, она отскочила, увеличив между нами дистанцию. Несмотря на боль, парализовавшую её руку и часть сознания, она всё ещё продолжала бой, в этот раз, отгоняя не огненными стрелами, а потоком пламени. Дабы не обуглиться, мне пришлось отступить. Честно, я бы мог пристрелить её, но такая лёгкая победа вряд ли понравилась бы публике. Да и как-то неудобно, всё-таки Роза моя ученица…

– Не выдохлась? – я медленно приближался к тяжело задышавшей принцессе. – Израсходовать ману полностью равносильно смерти…

– Я не сдамся, – из последних сил Роза выпустила в меня струю пламени, от которой, правда, легко уклонился.

Всё, мана кончилась. Из глаз девушки потекли тонкие струйки крови, а руки покрыла дрожь. Страх вдруг сковал её. Стресс на грани панической атаки – естественная реакция организма на магическое истощение.

– Для того, чтобы повысить запас, требуется раз за разом его расходовать, доводя себя до предела, – я приготовился к финальному удару, – однако, у всего есть свой потолок.

И хотел я нанести удар, добить измотанную принцессу, как та вдруг взмахнула клинком, перехватив его в левую руку:

– Я не сдамся! – Роза перешла на крик, осыпая меня теперь уже градом ударов.