У ворот нас встретил посол с охраной. Пока стража досматривала товары, я воспользовался моментом, чтобы передать послание короля:

– Кхм-кхм, – возвышаясь над низким даже по меркам дварфов послом, начал я.

– О, Алый принц, неужто это вы…

– Прошу передать, – протянул я свиток, – от его ардохеллского величества.

Посол удивлённо принял документ, после чего попросил наклониться:

– Прошу, передайте его величеству, что ответ последует в течение нескольких дней.

На том и закончили. Ещё около часа проторчав у ворот и под чистую выкурив запас папирос, я вздохнул:

– Завтра фестиваль…

– Уже нашли себе пару? – ко мне подошёл Эрик.

– Неа, а ты? – соврал я.

– Ну, честно, – засмущался парень. – Я не смогу пригласить её…

– Это ещё почему?

– Ну… мы разные…

– Как это?

– Учитель, вы меня смущаете…

– Хах, будто бы ты её высочество пригласить хотел! – усмехнулся я.

– Ну…

Я посмотрел на раскрасневшееся лицо парня:

– Фестиваль мероприятие любовное, финал которого обязательно отмечать…

– Учитель!!!

– Мя! Что тут у вас?! – подбежал к нам Мариус.

– Кошак, кого позовёшь на фестиваль?

– Я-мя? – задумался кошкопарень. – Ну как бы у меня есть жена…

– Чего?! – удивился я.

– Мя? Да, нас парней ещё в шестнадцать женят, семьи у нас-мя матриархальные-мя! Зато жена обязана-мя миской риса-мя встречать!

– Вот так особенности зверолюдской культуры, – ухмыльнулся я, впервые слыша об этом.

Нет, я всегда хотел добавить кошкодевочек в свой мир, но никогда не продумывал им настолько специфический лор…

– Впрочем, время фестиваля – время свободы для самцов, – довольно облизнулся Мариус.

– Смотри, как бы ни кастрировали, свободный ты наш, – усмехнулся я и посмотрел на красного от смущения Эрика. – Эй, расслабься…

– Я решил! – вдруг начал он. – Я приглашу её!

– Вот и правильно! – поддержал я.

Ух, если Роза согласится, то я смогу официально избежать брака с ней! Хи-хи-хи!

– Чёрт! – вдруг опомнился я.

Она ведь во дворце!

– Эрик, – хитро начал я, закинув руку на плечи парня, – не хочешь со мной, потом во дворец заскочить?

– А можно???

– Конечно! – для тебя всё можно! Только избавь меня от свадьбы!

С другой стороны, если что-то пойдёт не так…

– А потом начнём готовиться к турниру!

– Точно, учитель, вы ведь подготовите нас?..

– Ещё спрашиваешь? – вдруг маниакально улыбнулся я. – Вымуштрую так, что самого короля одолеете!

***

– Будьте здоровы, – вошёл в кабинет Фрэнсис.

– Что-то прохладно во дворце, – отирая нос, кивнул король. – Что известно о покушении?

– Завтра, в полдень, во время прогулки. Мы схватим их после того, как его высочество будет ранено.

– Честно говоря, я в ужасе порой от одной только мысли, что вскоре наши семьи сольются в одну, – король ухмыльнулся.

– На какие жертвы не пойдёшь во благо…

– Я надеюсь, эти жертвы не будут стоить нам репутации?

– Ни в коем случае, ваше величество, – в лучах заката алые глаза Фрэнсиса сверкали, подобно двум рубинам.

Ночь. Дворец. Балкон.

– Годрик, почему отец столь равнодушен к моим чувствам? – принцесса смотрела вдаль, придерживая развевающиеся на ветру пламенно рыжие волосы.

– Моя госпожа, таков ваш долг, – невозмутимо ответил Годрик.

– Ну, вот опять… Годрик, вы когда-нибудь любили?

– Несомненно.

– Тогда скажите, почему я должна так страдать?

Годрик ничего не ответил, лишь поправил сползающий пояс на шее…

***

– Да? Прям по шесть за раз? – выпучив глаза, переспросил я.

– Мя! Вот как плодовиты наши самки! – гордо мурчал Мариус, рассказывая необычайные факты своей расы.

– А? Учитель? – вдруг проснулся Эрик, отрубившийся ещё на границе с Ротстропом.

– Ого, чего бледный такой? Кошмар приснился? – удивился я, глядя на Эрика.

Парень действительно был бледен, глаза распахнуты так, будто саму смерть увидал, а дыхание, прерывистое и тяжёлое, искажающее юный голос.

– Да, опять тот сон, – пытался успокоиться Эрик. – Учитель…

– Давай за мной, – развернув лошадь, я направился в конец каравана.

– Учитель, что ещё вы знаете о будущем? – не умолкал парень.

– Смотря, что тебя интересует.

– Откуда вы всё это знаете?

– Сны, подобные твоим.

– Правда?

– Ага, – соврал я.

Эрик на мгновение задумался, после чего произнёс:

– Я действительно могу спасти Розу?

– Да.

– Но ведь я простолюдин…

– Хочешь стать моим оруженосцем? Тогда, правда, появятся свои сложности… но мы их быстро урегулируем, – улыбнулся я.

И ведь действительно, так я не только пробью Эрика на вершину социальной лестницы, но и смогу его контролировать. К тому же оруженосцы выступают и в роли слуг/телохранителей, следовательно, на фестивале он будет рядом с нами… ну, в случае, если не получится избежать свидания с принцессой.

– Выходит, я стану гражданином империи?

– Да. Эрик, если ты всё обдумаешь…

– Я согласен! – ответил парень, чуть не выпрыгнув из седла. – В гильдии не запрещено иметь двойное гражданство! В академии тоже!

– Как же быстро ты согласился, – ухмылка сама возникла на моём лице. – Ну, нам же проще.

Так и продолжили ехать. Эрик почему-то спрашивал об империи, я же почему-то с лёгкостью отвечал на каждый его вопрос. Парень улыбался, глаза его сверкали от интереса, а дыхание стало таким, как у людей, внезапно обрётших странную, но очень уверенную надежду на светлое будущее – Эрик дышал полной грудью. Сейчас он такой и стал таким лишь благодаря моим действиям. Впрочем, можно ли назвать действиями случайные стечения обстоятельств, для решения которых мне и пришлось изменить ход истории героя. И ведь это лишь история главного героя, одна из нитей, которая в конечном итоге обязана сплестись воедино с другими точно такими же. Интересно, а насколько уже изменился ход глобальной истории?..

– Милорд, боюсь, уже поздно.

– Годрик, – вздохнул я, когда дворецкий провёл нас в одну из гостиных комнат. Или же это что-то типа переговорных? Честно, уже лень вспоминать. – Впрочем, вы можете переночевать во дворце. Его величество будет только рад этому.

– Хм, а, – хотел начать я, да Годрик перебил.

– Её высочество тоже уже давно отошла ко сну.

– Ясно, – цыкнул я, глядя на Эрика.

– Что-то ещё? – взгляд дворецкого, казалось, стал чуточку добрее.

– Да нет, – отмахнулся я, уже направившись к выходу.

– Милорд, не нуждаетесь ли вы в сопровождении до академии?

– Ты же дворецкий, тебе следует за дворцом следить, а не бегать за принцем чужой страны, – слова сами вырвались из моих уст.

– Вы мой будущий хозяин, – ого, вот это он выдал, конечно, даже поклонился.

– Как скажешь, – сказал я на прощание.

– Учитель, – Эрик выбежал за мной в коридор, – что-то случилось?

– С этого дня зови меня по имени, – да откуда эта горечь во рту?!

– Реван, что-то случилось? – не замолкал парень.

– Очень сложная ситуация случилась, – вздохнул я.

– Ваше высочество, – окликнул меня Годрик, – ваш меч!

– Ах, точно, как я мог забыть, – ухмыльнувшись, обернулся я к дворецкому, уже подносящему мой клинок. – Годрик, скажи-ка, а посол империи Фрэнсис сейчас случаем не во дворце?

– Господин Кейн в данный момент не находится во дворце. Вы хотели ему что-то передать?

– Несомненно, – улыбнулся я, указывая на Эрика, – этот молодой человек отныне является моим оруженосцем. Прошу, уведомите об этом и его ардохеллское величество, если встретите раньше меня.

Всё. Под конец дня опять всё из рук вон плохо, в общем, достало. Столь странный скачок настроения я связал с усталостью, а потому по возвращению в учительскую общагу, молча, прошёл мимо кухни, сразу пройдя в собственные покои. Вот только вместо отдыха вновь случилось нечто странное.