– Так вот, что ты так настойчиво говорил, что это я тебя…

– Забудь, – я приставил ложку к её губам. – Это тебя волновать уже не должно.

Демоница послушно кивнула и продолжила трапезу. Глядя на её довольное личико, я совсем позабыл о том, что она даже не персонаж третьего плана. Но в то же время, вспомнив об этом сейчас, когда мы уже собираемся в путь, мне сделалось жутко. Лёгкий холод пробежался по моей спине, стоило лишь осознать, что в первоначальной истории Вивьен скорее всего погибла. А может, её встреча с Реваном всё же состоялась, но закончилась иначе? Что ж, пожалуй, думать об этом не стоит. Вместо этого, стоило бы озаботиться тем, как всем объяснить в моём сопровождении демона. Война ведь с ними закончилась всего три года назад…

– Реван… м, ваше высочество, – Вивьен поправила ремень на камзоле, который всё-таки оказался велик.

– Давай уж просто по имени, – закрепив походную сумку на седле, ответил я.

– Реван, что подумают люди? Я ведь демон…

– Хм, и правда, – и как я позабыл… но мысль пришла раньше. – Рабыня.

– Так и сказал бы, что давно мечтал о секс-рабыне, – фыркнула она, но тут же взвизгнула, когда я схватил её за рога. – Эй, что ты делаешь?!

– Потерпи, – чёрт, крепкие…

– Стой! Погоди! Мне больно!

– Чёрт, – выругался я, отпустив рогатую.

– А? – потирая рожки, чуть не плакала суккуб.

– Да не ты, – отмахнулся я. – Решил выдать тебя за рабыню. Однако, раз и рога у тебя такие чувствительные, сделаем иначе.

– Вот только давай ты сначала всё мне расскажешь, а уже потом начнёшь трогать, ладно? – она тихонечко укрылась за лошадью. – И то, твоя радость, что мне идти некуда…

– Алый принц, как-никак, – пожал я плечами. – Сейчас назревает война с эльфами, а враг моего врага кто? Правильно, мой друг. К тому же, думаю, не только королю Ардохелла будет интересно узнать о ситуации в землях демонов.

– Ой, будто людям это так важно, – буркнула она, запрыгнув на лошадь вслед за мной.

– Ещё бы, это ведь отличный повод, чтобы объявить крестовый поход в земли эльфов. Помнится, их король не был против сотрудничать с повелителем демонов?

– Длинноухие сами приняли его дар…

– Вот, а что может быть хуже толпы длинноухих стрелков? Правильно, толпа бессмертных длинноухих стрелков.

– Мне кажется, или ты просто ищешь повод оставить меня у себя? – Вивьен подозрительно посмотрела на меня.

– А ты против?

– Лучше скажи, сколько до Ардохелла и почему мы едем на запад?

– Полдня пути. А кое-кто в своём оголодавшем бреду даже не заметил, как пересёк границу и оказался за городом Врат, – я язвительно поглядел на суккуба, которая будто черепашка вжалась в ворот камзола, отведя взгляд подальше от меня.

– Твоё счастье, что вкусно готовишь, – она чуть покраснела.

Что ж, всё ещё не доверяет. Но, по правде говоря, лучше уж её компания, чем окружение тех безумных фанатов Рэймонда. Будучи автором, я не уделил этому внимания, но после того, как братец стал героем, имперская молодёжь, будто с ума сошла, каждый второй, даже начинающий, фехтовальщик возомнил себя новым героем – а вдруг, в их жилах тоже течёт какая-то необычная сила. Итог всего их геройства видно на пути в Ардохелл. Те же, что не пытались рваться в бой, показывая врагу всё на что способны, стремились выслужиться передо мной, словно думали, что это им что-то даст. Хотя и, правда, дало – по лбу, сначала дрыном эльфийским, а после когтями суккуба.

Часа два мы ехали молча. Периодически я оглядывался на Вивьен, но та будто мне назло, отводила взгляд, делая вид, что погружена в раздумья или разглядывает птиц.

– Из Найтмара летят? – я указал на стаю чёрных воронов, несущихся откуда-то с запада.

– Скорее с земель мёртвых, – наигранно спокойно ответила девушка.

– Ты про Багровые горы?

– Ага.

– Видела их на пути сюда?

– Лучше бы нет, – отмахнулась девушка. – А вот ты бы лучше не давал мне оружие.

– Думаешь, сможешь меня победить?

– Есть сомнения? – она вдруг улыбнулась.

– У тебя для этого была целая ночь, – усмехнулся я.

– Да иди ты, – шикнула девушка, обгоняя меня.

– Удивительно, как конь тебя слушается…

– Так я же на половину суккуб, – обернулась она, заговорив нарочито милым голосом. – И только попробуй пошутить.

– Твои чары не сработают.

– Почему же? – сбавила она обороты и поравнялась со мной.

– Регенерация это не только про физические повреждения.

– Ого, так вот в чём дело, – Вивьен хитро улыбнулась.

– Но тебе это никак не поможет.

– Что ж, ладно. А ты будь готов к тому, что меня казнят.

– Уже так манипулируешь?

– А что, запретишь? – хихикнула она. – Кстати, зачем второму принцу Эндгарда ехать в Ардохелл?

– Ты чем меня слушала?

– Ушами.

– Меня хотят женить на принцессе Ардохелла.

– Ясно.

– И всё? Вся реакция?

– А что? Я ведь всего день знаю тебя…

Она вдруг посмотрела на меня и странно улыбнулась:

– Да и рабынями не стоит лезть в дела хозяев, – после чего ускорила темп и остаток пути ехала молча, даже не оборачиваясь в мою сторону.

Да, порой демоны куда страннее людей. Странно это лишь потому, что демоны ближе всех к людям. Эльфы, дварфы, зверолюди, нелюди – они живут бок о бок с людьми, но только демоны повторяют нас. Рогатые, делящиеся на сотни подвидов, демоны - они все кажутся странными. Но убрать рога, у некоторых хвосты и что получается – человек. Магия, родовые и врождённые способности – может, поэтому война с ними была такой разрушительной?

Победив Владыку Тьмы, многие уже поверили в наступление долгожданного мира. Но с исчезновением глобальной проблемы, вскрылись и множественные мелкие, но значительные: высокомерие эльфов и их нежелание сотрудничать с людьми, излишняя воинственность гномов, так и дальше штампующих свои страшные орудия убийств. По континенту бродит просто немыслимое число нелюдей, готовых пролить кровь за кусок хлеба. А зверолюди… только в Ардохелле и остались свободные общины кошкодевочек и волкомальчиков – во всём остальном мире их массово обращают в рабство, вспоминая прошлые ошибки этого причудливого народа.

Думая о таком, я всё больше начинаю жалеть о подаренной Вивьен надежде на новую жизнь. Точно ли её не убьют, лишь завидев с крепостных стен? Точно ли я смогу доказать её преданность мне? Не лучше ли было убить её ещё тогда, на источнике? А впрочем, что думать о смерти до начала битвы – я, Алый принц, пощадивший не абы кого, а самого демона – и если я сделал это, значит, на то были причины.

И слава обо мне сработала…

– Простите, милорд, но, – стражник подбирал слова.

– Но? – достаточно положить ладонь на рукоять огромного меча, чтобы заткнуть его.

– Виноваты!

– Дожили, в землях Ардохелла, могущественнейшего королевства запада, буянят эльфы, а доблестная стража и носа за ворота не показывает!

И, к сожалению, прославлен я лишь как воин…

– Мы немедленно вызовем лекаря!

– Не стоит, – отмахнулся я забинтованной рукой.

Что до Вивьен, то рожки её спрятали за километром бинтов. Жаль, что для имитации кровотечения пришлось выпотрошить пойманного в ближайшем лесу зайца. Ох, и достанется же местному лесничему…

– Позвольте хотя бы сопроводить вас до посольства! – уже взмолился стражник.

– Пропустишь сейчас же – об эльфах умолчу.

– Д-да, так точно! – отдал он честь, впуская в город.

– Хах, а ловко ты это придумал, – Вивьен чуть толкнула меня.

– Можно было и через главные ворота, но к вечеру километровая очередь из наёмников и крестьян выстроилась…

– А что, такое шоу устроили бы!

– Ты вообще молчала! – но я улыбнулся, видя, как повеселела Вивьен.

Столица Ардохелла – огромный город, расположенный между двух величественных гор. Возведённая тысячу лет назад крепость через века разрослась до неузнаваемости. Город Врат, город Академия, колыбель Высших людей – как только не называют этот прекрасный город. В книге я много раз представлял его, рисовал в воображении ровные улочки, вымощенные из резного камня, уютные сказочные дома в несколько этажей с красной черепицей, обилие мостиков и площадей – теперь в реальности он выглядит, нет, воспринимается иначе. Город красив, но напоминает запутанный лабиринт. А что самое печальное – идём мы пешком.