Дистанция между нами сократилась в мгновение ока. Матиас не придерживался конкретного стиля. Первая же его атака была направлена на отсечение моей головы. Вот только я вновь оказался быстрее: отразив клинок, точным ударом ноги сломал охотнику рёбра, отбросив в стоящие неподалёку ящики.

– Нет смысла сражаться с тобой, как с человеком, я прав, Алый принц? – отерев кровоточащие губы, оскалился Матиас.

– Всё ещё хочешь продолжить?

– Как охотник на монстров и человек, считающий тебя своим боевым товарищем, да.

– Я не хочу убить тебя.

– Лучше так, чем после ждать нашей следующей встречи, – он поднялся, пытаясь при помощи магии исцелить раны. – Чего же ты ждёшь? Нападай!

Если так подумать, то я никогда не убивал человека. Эльфы, демоны, они же обращённые в вампиров, нежить, различная нечисть – но среди них никогда не было людей таких же, как и я.

Я не могу унять дрожь в руках. Дыхание стало тяжёлым, не ровным. Нечто странное сковало грудь. Дуэли, учебные бои, они не раз оканчивались гибелью, но каждый раз те, кто пал от моих рук, возвращались к жизни. Я не осознавал их убийства, для меня это не было убийством. Но теперь, стоя над поверженным Матиасом, мне отчего-то хочется плакать. Хочется кричать, избавится от странной боли. Он всё ещё жив, смеётся, глядя мне в глаза. Он что-то говорит, переведя взгляд на тёмное, затянутое тучами небо. Он умирает. Грудь его вскрыта, из многочисленных ран ручьями льётся кровь.

– Держись, – тщетно пытаюсь напоить его кровью.

– Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем, – смеялся Матиас, и смех этот ещё долго эхом проносился черёз всё моё естество…

***

– Господин Кейн? – Валерика осторожно вошла в кабинет посла.

– Проходи, – стоя у окна, будто наблюдал за дождём Фрэнсис.

Алые глаза его странно блестели.

– Мне уже доложили. Сильно досталось от её высочества?

– Никак нет, милорд, раны уже затянулись.

– Вот и отлично, – мужчина сел за стол, внимательно смотря на Валерику. – Как он?

– Встретился с наёмником Матиасом, – Валерика на мгновение замялась. – Они… кхм… устроили дуэль…

– Понятно, можешь идти.

Когда Сангард покинула кабинет, Фрэнсис по щелчку пальцев окутал пространство помещения невидимым барьером.

– К чему такая жестокость, сестра? – вздохнул мужчина, закрыв лицо руками.

Дождь за окном усилился.

***

Дни до наступления турнира пролетели, казалось, в мгновение ока. Сам того не заметив, я уже стоял на песке арены в одном ряду со многими известными воителями нашего времени. За трибуной, где ещё пару дней назад оглашал участников отборочного этапа директор, теперь возвышался король Эдвин. Он объявлял о начале турнира, о том, что лишь один из нас, кто пройдёт до самого финала, будет удостоен чести скрестить с ним клинки.

Турнир длится неделю, из которой пять дней выделено на непосредственно сами бои. За один день проводится сразу два сражения: утренние победители сражаются этим же вечером уже друг с другом. По такой логике, мне предстоит сразиться с десятью бойцами, двоими из которых точно будут король и Рэй.

В отличие от того же фестиваля, на время турнира учеба в академии полностью приостановилась. А так как в довесок меня исключили из гильдии наёмников, то, кроме как сражений на турнире, других дел у меня и не осталось. Нет, я пытался, например, совместно с Рэймондом проникнуть в гробницу, да ничего не вышло. И мало того, что мне теперь некуда деться, так ещё и дядя на удивление часто стал мелькать где-то на горизонте, чего не сказать об остальных: часть моих знакомых словно испарилась. И если очередное опустение в общаге я могу объяснить недельным отпуском у не участвующих в турнире преподавателей, то вот куда испарилась часть моих же студентов – не ясно. Эрик, Герман и Розалия по ночам, ещё до дня открытия турнира, тренировались за общагой. Пару раз я присоединялся к ним, чтобы проконтролировать и указать на ошибки. Поможет ли это им в дальнейшем, не знаю, но мне помогло. Во всяком случае, тренировка балбесиков позволила избавиться от воспоминаний недавней дуэли. Матиас выжил, правда, не без помощи Феранаила, к которому я его принёс. Эльф, естественно, уже приготовился осыпать меня проклятиями, но за ящик дорогущих имперских микстур сжалился. И казалось, всё позади, Матиас жив, да только те чувства, что испытал я в процессе, до сих пор терзают меня.

Впрочем, стоило мне с горем пополам дожить до начала сражений, как на голову вновь упали какие-то странные и внезапные проблемы.

– Великое пламя, – кастовал заклинание мой противник, – пожри врагов мо…

Выстрел. Голова мага разлетелась на множество мелких кусочков. На сегодня это был второй и последний противник. Бой выдался чересчур быстрым, но лишь потому, что маг этот решил ударить по мне с дистанции. Думаю, это честно отвечать дальней атаке такой же атакой с дистанции. Да и нигде не было указано о запрете стрелкового оружия…

В плане вооружения, как и списке разрешённой магии, ситуация до боли смешная: ничего из этого нет, то есть никаких ограничений, можно хоть запретную магию кастовать, главное не поранить зрителей.

…самострел не запрещён, но за его использование Фер меня на опыты пустит. Покидая арену, я чувствовал на себе злобный взгляд работяги, всё ещё держащегося на ногах лишь благодаря залитому в себя ящику зелий маны вперемешку с крепким алкоголем. Нет, на время турнира Фер точно становится каким-то станком по оживлению людей: одному отрастит новую голову, второму пришьёт обратно ноги, а третьего вновь соберёт из кровавых ошмётков. С самого утра и до позднего вечера он пашет то в палатке целителей (чертей, которые могли затянуть лишь лёгкие не смертельные раны и которые, не пошли бы ни в какое сравнение с мастерством Феназепама), возведённой за ареной, то в подвале, где работает уже с особо пострадавшими экземплярами. Причём особо пострадавших больше. Редко какой бой обошёлся бы малой кровью: воители со всех земель скорее предпочтут стать бесформенной лужей крови, чем сдаться. Объяснить это могу либо их маниакальным желанием сразиться с самим Эдвином, либо интересом испытать на себе магию воскрешения, которая на время турнира становится бесплатной… в общем, зная, что в итоге ты всё равно остаешься жив, пропадает и всякий страх перед болью и соответственно смертью.

Да, в таких условиях сражаться тяжеловато, но хоть как-то интересно. Правда, сколько интереса в бою против статистов? Вчера вот бился с паладином и магическим рыцарем – разницы не почувствовал. Оба предпочли усилить себя либо молитвой, либо магией, а как я уже выяснил путём многочисленных сражений, против меня сей номер можно заведомо считать мёртвым. Всё ж таки я беру умением, а с недавних пор ещё и силой…

По настоящему проблемными могу назвать мастеров дальнего боя, с коими я столкнулся сегодня. Утренним противником стал какой-то наёмник, промышлявший охотой за головами. Как только бой наш начался, он выпустил в меня град стрел из какого-то многозарядного арбалета, к созданию которого явно приложили свои могучие ручки дварфы. Из шести выпущенных стрел, три достигли меня, и, признаться, ранить сумели. Я не был готов к такому, а потому ещё минут десять на прострелянных коленях пытался нагнать быстроногого наёмника. Вышло даже так, что в один момент наёмник мог и одолеть меня, да обычная сталь подвела – я уже не восприимчив к ней, а потому даже с болтом в башке продолжал нестись по душу противника, который вскоре израсходовал весь боезапас. Да, пытался поднять уже использованные болты, да, стрелял ими повторно, но поняв эту тактику, я стал ломать всё, что прилетало в меня, либо же пролетало мимо. Так, спустя минут пятнадцать наших догонялок, я не выдержал и метнул свою рельсу. О точности не задумывался, изначально планируя таким образом вынудить противника, наконец, вступить в ближний бой, однако благодаря какому-то роялю, видно закопанному под ареной, клинок влетел в небронированную тушку врага, пригвоздив того к стене. И вот что обидно – сдох он сразу, а я ведь уже понадеялся навешать оплеух…