Ещё на подходе к городу, конь Вивьен чуть не шлёпнулся вместе с ней с обрыва. То ли ветер хотел сдуть этих исхудавших созданий, то ли пора менять дороги, но итогом стала травма клячи. Мой же гнедой и вовсе меня ненавидел, иначе не могу объяснить, почему эта дрянь так радостно заржала, когда стража повела его в стойло. Ладно, в любом случае это не был боевой конь…

– Как же оживлённо, – держась за голову, произнесла Вивьен.

– Можешь выходить из роли, – я снял бинт с руки.

– Ага, щас! – она тяжело вздохнула. – И нам так до дворца переть?

– Угу, – теперь вздохнул я, завидев огромный замок на вершине холма, чьи стены и башни будто упёрлись в горы.

– Кхм-кхм, ваше высочество? – раздалось сзади. – А с вами… демон?

– Имя?

– Вивьен, – суккуб виновато опустила голову. – Найтмар…

– В глаза смотри, – приказал мужчина в чёрном кожаном камзоле.

– Где-то я это уже видел, – произнёс я, поднеся к губам бокал с прохладным вином.

– Реван, не прошло и четырёх лет, – мужчина закрыл глаза ладонью, после чего отошёл к окну. – Сначала геноцид эльфов, теперь принцесса демонов… боюсь даже представить, как на это отреагирует её императорское величество…

– Но-но, – важно замахал я пальцем, – одной эльфийской деревней больше, одной меньше – они первыми напали, а Вивьен, между прочим, важные вести с запада принесла.

– Ну, точно её величество, – мужчина опустил руки и слегка улыбнулся.

– Так что, дядюшка, допрос окончен? – хотя я не против ещё часок-другой полюбоваться перепуганными глазками Вивьен.

– Кем ты ему приходишься? – мужчина вновь подошёл к демонице.

Но страха в её глазах почему-то не оказалось.

– Я – лю…

Не успела она договорить, как я уронил бокал.

– Тьфу ты, – чертыхнулся я, – неделю руки с клинка не убирал…

Мужчина вздохнул, закрыв глаза. Он – Фрэнсис Кейн, старший брат моей матери – императрицы Люссии Эсэлаер. Два метра ростом, широк в плечах, он имел чрезвычайно грозный взгляд, но вечно уставший вид. Наделённый всевидящим оком, он читал людей и прочих как книги. Опасный своей нелюбовью к интригам, но столь преданный империи, он просто не мог быть не задействован во благо династии.

– Четыре года назад мы вместе очищали улицы Ардохелла от демонов, а теперь ты приводишь сюда их принцессу? Реван, храбрости тебе не занимать… впрочем, я рад, что ты не поддался ненависти прошлого…

Посол империи в Ардохелле – стране, готовой к любым переменам, Фрэнсис, казалось, и сам оказался готов к ним. По-другому я не в силах объяснить, как он – прославленный демонорез, до сих пор не обнажил меч и не лишил жизни дочь самого Владыки Тьмы…

На улице уже стемнело, когда Вивьен закончила рассказ о последствиях гибели Владыки Тьмы. Выслушав её, дядя несколько минут молча раскуривал трубку, допив в процессе только начатую мной бутылку вина.

– Так значит, вампиры, – вдруг произнёс он, разглаживая чёрную с благородной сединой бороду. – Что ж, об этом следовало бы написать в столицу. Вот только… – он посмотрел сначала на меня, а после на Вивьен. – В данный момент империи важен брак с принцессой Розалией. Однако что-то мне подсказывает, что кто-то противится воли самой императрицы… Реван…

– Да ну нееет, – отмахнулся я, случайно отведя взгляд.

– Врешь, как дышишь, – вздохнул Фрэнсис, однако взгляд своих алых глаз от меня не отвёл. – Давай так, предстанешь перед его ардохеллским величеством, а там решим. Что до твоей демонице…

Так, Вивьен, как и я, заметно напряглась.

– …Какими бы ни были ваши отношения – постарайтесь держать их в секрете. Однако, госпожа Найтмар, вам, как и его высочеству, придётся предстать перед его ардохеллским величеством.

Фух. Честно, будучи автором, я не сильно заморачивался с личностью имперского посла – ну холодный и холодный, расчётливый гад, верно, но честный, пусть только и с имперцами. Однако встретившись с ним в реальности, ладошки мои не шуточно так вспотели. Заставил он меня осознать всю наивность моих поступков… пожалуй, следует теперь быть осторожнее. Мало ли ещё, каких монстров я тут создал…

– Итак, его величество Эдвин ждал вашего прибытия к сегодняшнему дню, – дядя встал из-за стола, – принц Реван, пора отправляться во дворец.

– Что, уже?!

– Госпожа Найтмар, вы также будете присутствовать на аудиенции.

– Чего, прям так?!

– И помните, – уже стоя на пороге, добавил дядя, – во всём виноваты эльфы.

***

Эльфы, ну-ну, старый, так уж и сказал бы, что империи было бы выгодно, присоединись Ардохелл к их крестовому походу в земли лесных жителей. С другой стороны, стань я наследником их престола… что ж, чувствую, не так, но иначе, а империя всё равно соберёт армию для деэльфицизации Великого леса. Правильно это или нет, решать не мне, однако как бы империя не старалась, а война не начнётся. Зато произойдёт кое-что пострашнее. Может, стоило прислушаться к рассказу приведённого к тебе суккуба, дядя?

– Будешь так смотреть, окажешься в могиле, – дядя строго посмотрел на меня. – В здешней академии кто только не мечтает скрестить с тобой клинки.

– Пум-пум-пум, – а вот тут прогноз рабочий.

Чёрт, пусть Реван в начале истории и был где-то на втором плане, однако его показательные дуэли частенько мелькали на фоне общих событий. Не дай бог мне в каждой из них оказаться, ведь что такое показательная дуэль с Алым принцем – тотальное унижение лучших мечников ардохеллской академии, пару раз оканчивающееся смертью зазнавшихся аристократов…

– Эй?

Я чуть не подскочил, когда дядя ткнул меня коленом.

– У короля веди себя сдержанно.

– Понял, понял. Лучше скажи, долго ещё?

– Пару минут, – ответил Фрэнсис, закрыв глаза.

Карета неспешно двигалась по улицам ночного города. Вот только что такое ночь для крупного культурного центра всей западной части континента? Да, не мы одни двигались по направлению к дворцу.

– Уснули что ли? – я недоумённо поглядывал то на сидящего слева от меня дядю, то улёгшуюся напротив меня Вивьен. – В такой-то момент…

Я вздохнул и отвернулся к окну. Жизнь в Ардохелле кипела даже ночью. Немного грустно, что через какие-то два месяца, смерть окутает эти улочки…

– Стоп, а если, – идеи так и хлынули в мою голову.

Если даже король не прислушается к словам Вивьен, то останется лишь одно – неважно как, но самому заняться укреплением города. Помнится, Реван от скуки захаживал в местную гильдию наёмников…

– Хотя в одиночку я не справлюсь…

И в то же время, он по какой-то причине поступил в ардохеллскую академию, именно в ту группу, где училась принцесса. Вроде бы, это была просьба короля… что ж, тогда вместо показательных дуэлей надо постараться устроить учебные.

– И всё же, надеюсь, Эдвин прислушается, – ладно, была ни была, в любом случае мне никто не запретит сбежать куда-нибудь в степи восточного материка.

И вот он – дворец короля. Огромный, величественный, окружённый высокими стенами – башни этого драконьего логова устремляются в небеса, а свет в окнах, кажется, будет гореть до самого рассвета. Чёрт, даже воздух здесь иной, не то, что в городе, будто более свободный что ли…

– Его величество ожидает вас в своём кабинете, – дворецкий в красном камзоле услужливо вёл нас по длинному коридору, украшенному портретами героев прошлого. – Вот, прошу, – дойдя до двери, он отворил её и вежливо пригласил внутрь.

Небольшой кабинет, казалось, на деле являлся островком увлечений правителя. Больше книг здесь было только самая настоящая гора свитков с чертежами кораблей – от классических галер, до причудливых галеонов, парящих в небесах на большом воздушном шаре – помнится, этот вид техники называется дирижабль?

– Ваше высочество второй принц Реван, – мужчина с пламенно рыжими волосами обратился ко мне, – рад нашей долгожданной встрече. Лорд Фрэнсис, благодарю за визит. А с вами…