– Нужно больше тренироваться, – прошептал Эрик, глядя на принцессу, которой помогала подняться Валерика.

– Ваше высочество, вряд ли он это имел ввиду, – успокаивала Розу она.

Однако принцесса была в смятении. Ещё вчера ей обещали свободную от королевских оков жизнь, а уже сегодня смешали с грязью. Если бы не эта девушка с белоснежными волосами, она бы и вовсе расплакалась на людях…

– Валерика, – грустно шептала Роза, – тебе ведь было тяжелее…

– Ну не знаю, – с азартом улыбнулась она, – меня впервые так отделали, но на то это и наш Алый принц!

– Странные вы там, в империи, – потупив взгляд и засыпая на ходу, бурчала принцесса, на что госпожа Сангард лишь смеялась.

Не можешь избежать пьянки – возглавь её. Так я для себя решил, когда мы вышли в город и забрели в квартал Лихих огней, наверно, самое крупное скопление кабаков, таверн и прочих мест увеселительного характера. Ночь опустилась на город, когда мы, наконец, определились с местом. Таверна «Призрак Мейвэна» была магическим заведением, во всяком случае, именно там по слухам собиралось больше всего магов.

– На меня летит игриво, – напевал эльф, уже заняв нам столик.

Было нас четверо, Вивьен побоялась соваться в город.

– О, а там случаем не охотники сидят? – пристально смотря в другой конец зала, произнёс Ричард.

– Они самые, – вздохнула Моника, упав на стул.

– Не ладите? – осматривая проспиртованную внутрянку таверны, поинтересовался я.

– Вот можешь не верить, но мы убили больше чудовищ, чем эти «эксперты», – не сводя глаз, ответил Ричард.

– Эльфорез, к примеру, ты вот в одиночку прирезал пещерную мышь, которую эти горе-охотники ковыряли бы целой бригадой.

Понятно. Дело плохо, если охотники на чудовищ действительно так малоэффективны…

– Были б только эльфы, – массируя глаз, прошептал я.

Но, к сожалению, те орды, что вторгнуться совсем скоро в Ардохелл, будут включать в себя тварей похуже пещерных мышей… нежить, сколько не руби, а упокоить можно лишь предав тела священному пламени. Что до вампиров…

– Интересно, а вампиры тоже пьянеют? – вдруг задался этим вопросом Ричард.

– Ты чего это? – пригубив кружку местного пенного, произнёс я. – Кислое…

– Магия усиления в чём-то схожа с их способностями, – пояснила Моника. – К тому же сам видишь, Ричард у нас как хомяк, мрёт от чего угодно.

– Потому я всегда под действием усиления, – с некоторой толикой вины, почесал шею мужчина. – Так и стал экспертом в этой области… одно печалит, опьянеть или наесться не могу, как и выспаться по-человечески.

– Не думал нежитью стать? – хм, а мне нравится это пиво, очень необычное.

Мужчина выпучил глаза:

– Да меня ж сразу кремируют! Однако, так, может, перестал бы настолько часто умирать…

– И остался бы я без работы, – Феназепам осушил уже третью кружку.

Лицо его покраснело, неестественно чёрные волосы, ниспадающие по самый пояс, спутались. Эльф хотел было их заплести, да покрытые грубыми рубцами пальцы не слушались его, отчего наш обрезанный товарищ деморализовано опустил руки на стол.

– Не перепей только, – обворожительно улыбалась Моника, потягивая долгожданный мёд.

Эльф что-то промычал, уже заваливая голову набок.

– Реван, у тебя ведь очень низкий запас маны, – начал Ричард, – как ты тогда умудряешься побеждать в дуэлях? Не думаю, что на одной регенерации можно...

– Тренировки. Погляди вокруг, так ли много ты видишь людей, имеющих развитую мускулатуру? Для её развития надо тренироваться, очень много тренироваться, а так же правильно питаться, что могут себе позволить разве что дворяне да зажиточные горожане. Магия усиления ведь не даёт тебе силы, а лишь доводит уже имеющиеся до предела, от чего на сердце, мозг и прочие органы, находящиеся под действием усиления, оказывается просто титаническое воздействие. Потому-то лучше и не злоупотреблять ей.

– Верно-верно, – задумчиво протянул Ричард, опустошив кружку. – Но даже это не сравнится с целительством…

– М? – оживился Феназепам. – Вы чего так смотрите…

Да, слова, пожалуй, тут излишни. Целитель способен излечить своей магией любой недуг, вот только взамен он лично испытает всю боль, пережитую пациентом. Не все готовы к такому, лишь те, кто привык жить с болью…

– Феранаил, – уже подвыпившая Моника подалась к нам, – а где твои ушки?..

– Это долгая история, – захихикал эльф, машинально поглаживая обрубки.

– А мы и не торопимся, – мне теперь самому интересно узнать.

А то эльф, да с обрезанными ушами…

– Знаете, – неуверенно начал Феназепам, но тут же оказался прерван внезапным появлением трёх мужчин в кожаных куртках.

– Посмотрите-ка кто тут у нас, – присвистнув, начал один из них, – неужели это та самая поджигательница?

Мужчина на вид лет сорока с уже седыми волосами и змеиными глазами, а позади него эльф со шрамом на половину лица и кошкопарень. На чёрных кожанках блестели медальоны гильдии наёмников, а из-за спин выглядывали рукояти серебряных клинков.

– Матиас? – комично прищурившись, произнесла Моника. – Опять поседел?

– А ты всё язвишь, – цыкнул этот седой, оглядывая нас. – А с тобой полутруп, королевский обрезок и… Алый принц…

– Слушай, – всматриваясь в эти грубые черты лица, поднялся я, – а не ты ли вчера со своими малышами мышь уносил?

Мужчина криво усмехнулся, нервно дёрнув бровью:

– Надо же, его высочество запомнил такого простолюдина, как я.

– Столь никчёмное тело трудно забыть, – ухмыльнулся я, оглядывая его форму. – Золотой ранг?

– Ага, имперец, – этот Матиас смотрел так, будто готовясь врезать мне.

– Эй, вы драться собрались? – удивлённо возникла Моника.

– Хах, всегда мечтал скрестить клинки с Алым принцем, кровавым пламенем, некогда проносившемся по улицам Ардохелла.

– Милости прошу на улицу, – указывая на дверь, предложил я.

Не сказать, что я хотел драки, однако наёмник золотого ранга… кажется, я всё больше и больше завожусь от одной только мысли о битве с сильным противником. Этот адреналин, жар под кожей, замирание сердца при каждом вдохе – никогда бы не подумал, что мне это понравится.

Мы вышли на улицу, остановившись на заднем дворе таверны. Честно, не похоже это на пьяное столкновение. Вот, например, кошкопарень дал мне свой меч, а эльф с порезанным лицом придерживает нашего пьянчужку, что-то нашёптывая на эльфийском. Ричард держит в руках две бутылки с выпивкой – награда победителю. Моника же с любопытством поглядывает то на меня, то на этого Матиаса.

– Как думаешь, – начал мой противник, обнажив клинок, – за что я получил золотой ранг?

– Ну, удиви, – ухмыльнулся я, покручивая полуторник кошкопарня.

Серебрянный клинок с идеальным балансом. Да, это не моя рельса, слишком лёгкий, слишком удобный, однако длина, как и односторонняя заточка, оставляет желать лучшего – непривычное оружие. С таким мечом отлично подошёл бы быстрый стиль, совмещённый с мощными колющими и режущими атаками. Что ж, сейчас опробуем…

– Я в одиночку упокоил высшего вампира! – гордо заявил охотник, приняв простую атакующую стойку, занеся меч над головой и готовясь в любой момент атаковать.

– Надо же, – наигранно зевнул я, после чего принял контратакующую позицию, выведя клинок перед собой.

Обычно в таких схватках всё решается одним ударом.

– Согласен всё закончить за один удар? – предложил я.

– Думаешь, выносливости не хватит?

– Знаю, – оскалился я.

– Ну как пожелаешь, – рванул Матиас.

Мы моментально сблизились. Матиас нанёс удар сверху вниз, от которого я успешно увернулся, однако он тут же взмахнул мечом, надеясь рассечь меня, вот только…

– Я быстрее, – рубанув по груди, произнёс я.

Слишком лёгкий, слишком удобный, слишком острый – вовремя увернувшись и находясь в движении, было очевидно, что я выйду победителем. Кожа на куртке оказалась тонкой, потому я без проблем пробил эту никудышную защиту, вонзившись острым лезвием в грудь противника, перерезав мышцы и, судя по хрусту, сломав ключицы.