– Не смотрите так, – бухтел Ричард. – Всем же хочется хоть раз ощутить ласку и тепло…

– А я думал вы просто друзья…

– Эй, – мужчина аж подскочил, – вы не о том думаете! Я хотел, чтобы Моника…

– Кхем-кхем, – из палатки высунулась голова Моники.

От такой неожиданности Фер спрятался за мою спину:

– Ну, всё, капут, – держась за меня, прошептал он.

– Свяжу-свяжу, – цыкнула она, злобно смотря на Ричарда.

– Правда? – обрадовался он.

– Уговор дороже денег, – буркнула она, скрывшись обратно в палатке.

– Свяжет что? – глядели мы на мужика «слегка за тридцать», растянувшегося в по-детски счастливой улыбке.

– Шарф, шерстяной, с чарами молнии, – улыбался он.

Что ж, счастливый он отправился на арену, с которой довольно скоро вернулся – сказал, что переломает – переломал. Вот только зачем меч мой взял, не ясно, кажется, мог и голыми руками скомкать закованного в штурмовые латы высшего дварфа.

Фер, конечно, побухтел на Ричарда, но довольно скоро переключился на меня, в особенности, когда личность моего противника стала очевидной:

– Ты знаешь, он в лепёшку разобьётся, но не сдастся, – не знаю, почему в этот раз Фер дежурил в моей комнате для подготовки, но на победу он меня точно не настраивал.

– Постараюсь сильно не калечить, – вздыхал я.

– Очень хочется верить, – зудел эльф до тех пор, пока я не вышел на арену.

Гул аплодисментов, восторженные крики толпы – к вечеру людей собралось так много, что многим из них пришлось стоять. Интересно, сколько же их? Тысяча? Две? Так точно и не скажешь…

– Учитель! – с двуручным мечом на плече шёл мне навстречу Эрик.

Взгляд пепельноволосого парня был полон уверенности. Кажется, или за прошедшие два дня он настолько поверил в себя, что теперь рассчитывает на победу?

Я видел его бои, видел его противников. Да, может для меня или Ричарда они не представляли опасности, но вот для Эрика… судя по его походке, опыт он приобрёл ценный. Каждое движение парня было лёгким, чётким. Сейчас он смотрит на меня не как на учителя и господина, а как на соперника, равного себе.

– Реван, просто Реван, – ухмыльнулся я.

– Вы многому меня обучили, – он принял боевую стойку.

Понятно, готовится сразу напасть.

– Надеюсь, это не пустое бахвальство, – что ж, а мне даже нравится.

Опираясь на воспоминания прошлого, на историю, в которой когда-то он был главным героем, можно сказать, что столь уверенным в себе он стал только во время хаоса, окутавшего столицу. Битвы, сражения с самой смертью закалили его. Он рисковал каждый раз, когда обнажал клинок. Вот только, то было в истории, а здесь, сейчас на этой арене, он не более чем мечник, хорошо обученный бою. Он не терял друзей, всегда был под защитой. Эрик отчего-то уверен в будущем. Пусть его и тревожат сны, пусть он и не сблизился с Розалией, однако это как будто возымело совершенно иной эффект. Если вспомнить его битву с Ригардом, что можно понять о новом Эрике Ленлоссе? Наглеет парень, хоть и имеет благородные стремления. Это не тот главный герой типичной книжки, это живой человек, наполненный множеством противоречий. Он больше не персонаж, о котором когда-то я знал так много. Я не узнаю его…

– Так ты освоил обманные удары? – улыбался я, случайно попавшись в ловушку Эрика.

– А то, – улыбался он, вмазав мне по лицу рукоятью меча.

На мгновение я потерял равновесие, чем воспользовался мой оппонент: колющим ударом он пронзил мою грудь, вынул клинок и следующей атакой уже собирался разрубить меня от плеча до паха.

– Очень хорошо, – начал смеяться я, с хрустом в плечах заблокировав атаку. – Вот только где же твоё усиление?

Казалось, удар двуручным мечом легко сбил бы мой блок, да не хватило Эрику на это сил.

– Дай угадаю, – контратаковал я, выбив оружие из рук парня, – всю ману вложил в скорость?!

Меч вонзился в песок, обагрённый горячей кровью.

– Тебе ещё учиться и учиться, – вздохнул я, когда парень упал на колени.

Он держался за кровоточащую руку:

– Но вы ведь обучите меня? – и при этом продолжал улыбаться.

– Естественно, мой оруженосец, – приставив острие меча к его шее, произнёс я.

– Тогда и я приложу большее усердие! – не смотря на боль, он оттолкнул кровоточащей рукой клинок, рванув ко мне.

Из-за спины он достал кинжал, однако:

– Не, предсказуемо, – пинком отправил Эрика отдыхать на песок. – Дождался бы, пока отвлекусь…

Толпа уже кричала, ждала, что я добью сорванца:

– Не хочу убивать тебя, – я присел, опираясь о меч. – Однако тебе придётся принять поражение...

– Вы говорите это как мой господин? – усмехнулся парень.

– Нет, как человек, знающий о твоих снах. Умри ты сейчас и на восстановление уйдёт много времени.

– А как же закалиться, встретившись лицом к лицу с самой смертью?

– Однажды рядом не окажется целителя, способного вернуть с того света. Жизнь всего лишь одна, Эрик, оттого она и ценна. И покуда ты ценишь её, свет внутри тебя никогда не погаснет.

– Почему вы говорите это?..

– Совсем скоро…

***

– Что ж, пока всё проходит согласно плану, – Фрэнсис подравнял стопку бумаг, после чего посмотрел на Годрика.

– Его величество с нетерпением ждёт встречи с её императорским величеством, – произнёс дворецкий.

– Благодарю от её императорского лица, однако, от границы с Ротстропом и до самого дворца её сопроводит герой Рэймонд…

– Осталось четверо! – смеялся Ричард, качаясь на стуле в общей кухне. – Поверить не могу, что мы уже в финале!

– Совсем чуть-чуть поднажать и можно отдохнуть, – булькая успокаивающим чаем, шевелил обрезанными ушами Феназепам.

– А принцесса-то как выросла, того глядишь и нас одолеет! – Ричард с весёлой улыбкой на всё лицо глядел на меня. – Твои ставки, с кем утром биться будем?

– Говоришь так, будто вечером наш бой, – я отпил из кружки.

Не знаю, что за дурь-чай заварил Фер, но и по вкусу вкусно, и по запаху запашисто. Когда жидкость в кружке ещё слегка остыла, я вновь отпил, ощутив горечь, странность которой проявилась в желании сделать повторный глоток. Так, с каждым новым глотком, я стал ощущать, как приятная усталость начала обволакивать меня. Усталость, уносящая вдаль все тревоги и сомнения, схожая с опьянением и тем мгновением, когда вот-вот уснёшь.

– А что, вдруг станется так, что я выйду против Ланя, а ты – принцессы?

В отличие от нас с Фером, Ричард глушил пиво. Как он объяснил парой минут ранее: «Его вкус придаёт мне сил». Но я бы не исключил того факта, что мужичок «слегка за тридцать» просто напросто всё ещё питает надежды наклюкаться. Подкрепляет сей факт взгляд шьющей чуть поодаль от нас Моники: и без слов ясно, что годы идут, а Ричард не меняется.

– Тогда нам и правда придётся сразиться, – я медленно тянул каждое слово.

Не прошло и пяти минут, а чай уже подействовал – как бы ни уснуть, уронив голову на столь манящий стол? Ну, точно, есть ведь Вивьен, сидящая вроде бы рядом, на соседнем стуле, а вроде бы и на моём… ой, нет… а когда она успела закинуть свои ножки на мои?..

– Только не поубивайте друг друга, – настолько спокойно произнёс Фер, что я даже не узнал, подумав, что на кухню вошёл кто-то чужой.

– Хе, не веришь в мою победу? – продолжал смеяться Рич.

– Не зазнавайся, Реван тебя настругает, – буркнула Моника, отчего-то воздерживающаяся в этот вечер от выпивки.

– Ну, так и так все мы потом на бал попадём! – пожал плечами Ричард.

– Бал? – ой, что-то я себя не держу…

Положив голову на голову Вивьен, я на мгновение прикрыл глаза.

– Забыл что ли? Перед последним днём всегда идёт торжественный приём во дворце, – живо пояснял мне Ричард, – финалисты получают награду от короля, а так же официально объявляется о поединке его величества с победителем финала. Считай, та же награда. Вот только в этот раз придётся и с героем человечества сразиться…