– Но, – пригвоздив к дереву какого-то зомби, прошептал я, – отчего я теперь ощущаю странное смятение?..

Точно ли всё должно быть так? Точно ли…

– Учитель! – радостно прокричал Эрик, уже подбегая ко мне.

– Отличная работа! – улыбнулся я.

– Но как вы здесь оказались?

– Лучше тебе не знать, – и, правда, то, что произошло в церкви должно остаться тайной. Равно как и всё произошёдшее этой ночью…

***

– А вот и еженедельный «Ардохеллский вестник» подъехал! – в общую кухню вошёл Ричард, радости которого не было предела.

– Не кричи, молю, – ворчала с похмелья Моника.

– Чаво пишут? – зевая, поинтересовался Феранаил, впервые за долгое время проснувшийся трезвым.

– Про вчера написали! Во «срочная вставка», приписали! «Прошедшей ночью отряд наёмников ардохеллской гильдии под командованием директора академии Генриха по прозвищу Зимний Медведь очистили катакомбы от следов скверны поверженного Владыки тьмы! Тем временем в то же время на кладбище произошло восстание мертвецов, успешно предотвращённое благодаря слаженным действиям королевской гвардии и наёмников…»

– Слишком свежий материал для еженедельника, – стоя у плиты вместе с Вивьен, произнёс я.

– Зато безопасность перед фестивалем обеспечили, – с улыбкой на лице сказала суккуб в новом костюме горничной. – А вот тут лучше добавить щепотку перца…

– Н-да, устроилась к Годрику на полставки…

– Ребятишки! – в кухню забрёл директор с перевязанной рукой. – Всем доброго утра. Господин Эсэлаер, прошу прощения, что отвлекаю, но для вас есть срочное задание от гильдии.

Я аж сковородку выронил:

– Чего? Опять работа?!

Срочное задание от гильдии? Ну-ну. Тогда чего ж я стою в кабинете его ардохеллского величества? Эдвин важно стоит у окна, купаясь в лучах утреннего солнца, в то время как я прячусь в тени, чуть не сойдя с ума от вдруг наступившей жары.

– Реван, – говорил король, – вчерашнее происшествие поставило точку на каких-либо отношениях с эльфами великого леса. Однако, к ним всё ещё лоялен город-королевство дварфов Ротстроп, находящийся под нашей протекцией. Так как ты являешься членом нашей гильдии наёмников, то я обращаюсь к тебе, как к ардохеллскому наёмнику платинового ранга – передай это письмо посланнику дварфийского короля.

– И всё? – зевнул я.

– Это секретное поручение. Как понимаешь, твоим нанимателем в данной ситуации выступаю не я, а господин Мя’Ру, – казалось, король сам чуть не разразился смехом, – кхм, он является главой гильдии торговцев Ардохелла.

– Понятно, – вздохнул я, приняв свиток. – А что по вчерашнему нападению?

– Мы работаем над этим, – да, от короля я видимо ничего не узнаю.

Честно говоря, не хотелось в ближайшие дни выезжать из столицы. Но с другой стороны и важных сюжетных событий произойти не должно. Да, завтра фестиваль, да, сейчас проходит расследование, в котором должен был принять участие и израненный Эрик… да только он цел и невредим, а главгад грядущей фестивальной арки мёртв уже как несколько дней. Думается мне, что всё пройдёт хорошо…

– А, Реван, – напоследок добавил король, – завтра утром за тобой зайдут, поэтому прошу, не поранься.

Вот и зачем, спрашивается, тогда меня отправлять? Пока что-то мне подсказывает, что меня попросту пытаются слить. Дядю не найти, по пути к королю заглядывал в посольство – нету, по делам смылся. Король о вчерашнем так ничего дельного и не сказал, кроме того, что её высочество отказывается выходить из своей комнаты. Годрик, которого я встретил по пути к Эдвину, тактично избежал разговора со мной – от кого, так от него подобного я вообще не ожидал. В целом-то плевать, я и так знаю, что завтра произойдёт, от чего ладошки мои, конечно, немного потеют, а в голову одна за другой лезет мысль так и смыться с концами из Ардохелла. Однако я ведь уже поклялся защитить этот город и этих людей – я автор, которому очень не хочется допустить трагичного финала для своих персонажей. Мда, рассуждай я так до того, как попал сюда…

– Гильдия торговцев, – притоптав окурок, прищурил я глаза, – вычурное местечко…

Вроде гильдия торговцев, а здание похоже на какой-то банк. Чёрт, да даже в империи таких вычурных зданий нет, а в теократии на соборах и то меньше золота, чем на этом домике в три этажа и длиною в улочку. В окнах то и дело мелькают клерки, а двери, кажется, не закроются до самой ночи – в здание гильдии постоянно захаживают то какие-то крестьяне в саже, то коммерсанты с накрученными усами и отполированными до блеска сапогами из шкуры горного ящера. Мда, на ящериц и походят эти местами толстобрюхие, пучеглазые, но удивительно крепкие мужички.

– Глава Мя’Ру уже ожидает вас, – дамочка в мужском платье и короткой стрижкой вела меня по коридору, на стенах которого висели различные карты с торговыми маршрутами.

– Алый принц! – вдруг окликнули меня. – Сегодня прям таки день встреч!

– А, – попытался я вспомнить имя светловолосого мускулистого парня с коротким мечом на поясе.

– Сайрус, господин! – парень подошёл ко мне. – Вы же помните меня?

– А, точно, тогда на поле…

– Я с тех пор каждый день тренируюсь! – радостно заявил парень. – Вы же слышали о турнире?

– До него ещё несколько недель.

– Надеюсь, смогу вновь скрестить с вами клинки! – улыбнулся он. – Ну, спасибо за уделённое время! Работа не ждёт!

Вот и что это было?

– Сайрус один из лучших стражей гильдии, – начала девушка в мужском платье.

– Понятно, – не успел я моргнуть, повернувшись обратно, как возле кабинета этого господина Мя’Ру засёк пепельноволосую физиономию, удивлённо таращащуюся на меня. – Эрик?

– Учитель! – улыбнулся парень, подбегая ко мне. – А вы тут какими судьбами? Сайруса видели?

– Лучше скажи, что ты здесь делаешь?

– Я? Так от гильдии направили, сказали, дварфам из королевской кузницы нужен сопровождающий.

– А к этому… Мя’Ру зачем шёл?

– Так вот, по заданию…

– Понятно, – вздохнул я, то ли с облегчением, то ли с напряжением.

С одной стороны это хорошо, что рядом будет главный герой, хоть не помрёт в моё отсутствие, с другой же – его как будто бы тоже пытаются слить…

Войдя в кабинет, пред нами предстала следующая картина: дварф-кузнец с забинтованной рукой о чём-то яростно спорил с кошко… кото… мужиком ушасто-хвостатым, вот. Этот коточеловек не отличался от низкорослого оппонента: несмотря на дорогой деловой костюм, лицо его было побито. Разнимал же этих двоих знакомый мне кошкопарень…

– Я те глазья выскребу! – вдруг заорал котомужик.

– Дрянь хвостатая! Я твою гильдию в рот наоборот! – далее шли жесточайшие ругательства и угрозы на дварфийском, ни значение которых, ни транскрипцию, ни даже транслитом не получилось бы передать кому-то, кроме как другим дварфам.

– Прошу-мя, успокойтесь-мя! – кричал хвостатый, гремя тяжёлыми латными доспехами.

– Кхм-кхм, господа, прошу, Алый принц и Эрик Ленлосс прибыли, – представила нас девушка в мужском платье.

Все трое вмиг затихли, оглянувшись на нас.

– Чегось? Алый принц чаво тут забыл? – дварф смотрел то на меня, то на котомужика в костюме, то на девушку в мужском платье.

– Эрик… кто? – котомужик был удивлён не меньше.

– Кхм-кхм, – кошкопарень начал говорить, – всё как вы и просили. Отец, вот лучший из лучших в гильдии Ардохелла. Господин Робзер, вот ваш «честный, но недорогой» наёмник.

– Мариус, – вздохнул котомужик, сев за стол, – мог бы и предупредить.

– Да, юный господин, – согласился дварф, упав в кресло рядом.

– Вот и примирились-мя, – улыбнулся Мариус, встав за отцом.

– Кхм-кхм, Робзер, начну я, – котомужик глянул на дварфа, а после обратился к нам. – Господа, прошу прощения за столь нелицеприятный вид. Меня зовут Маркус Мя’Ру, я мастер гильдии торговцев Ардохелла, а этот дварф – Робзер, глава королевских кузниц. Благодарю, что откликнулись на нашу просьбу. Как вы знаете…