– Еб**** длинноухие все планы похерили! – не вытерпел дварф. – Сначала с шахтой нагадили, теперь ещё и наши караваны грабят! Если мы эти чёртовы фейерверки к завтрашнему дню не добудем, нам всем так его величество на…

– Робзер, – устало вздохнул Маркус, – я же просил. В общем, господа, нам необходимо наилучшее сопровождение для каравана. Однако мы понимаем, какая сейчас обстановка в городе…

– Мужики, прикройте нас по пути в город кузнецов, а мы вам заплатим больше, чем заплатили бы здесь, в Ардохелле.

Мы с Эриком переглянулись.

– Всё настолько плохо у богатейшей гильдии континента? – усмехнулся я.

– Боюсь, что да, – согласился Маркус, опустив уши.

Ого, я и не ожидал такого.

– Что будем охранять? – поинтересовался я.

– Партию манокамней по пути в Ротстроп, а после партию фейерверков и комплектующих к ним.

Хм, путь до города дварфов займёт полдня туда и столько же обратно. Чёрт, получается, пропаду на целый день…

– С вами отправится и мой сын – Мариус, – добавил глава гильдии торговцев.

А я думаю, что морда такая знакомая…

Разобравшись с бумажной волокитой, мы отправились в путь. Пять телег доверху забитых ящиками с манокамнями, ещё три со сталью и иными сплавами в виде слитков и две телеги с вином и пивом. Мда, груз не вошедший в сделку… впрочем, нам главное манокамни защитить, а то как сказал глава гильдии: «Эльфы уже украли у нас порядка семи телег манокамней».

– Алый принц-мя! – кошак отвлёк меня от размышлений. – Чего озадачены так? Мя?

– Да вот думаю, а не бросить ли мне тебя в котёл, – съехидничал я. – Впрочем, для начала придётся вскрыть этот слой металлолома…

– Всё как вы учили-мя! Больше брони – больше защиты! А если стану медленнее, значит, буду больше тренироваться!

– Кажется, ты что-то перепутал, – я ведь говорил, что идеальной брони не существует…

– Этому хвостатому что ни говори, а по своему сделает, – бурчал Робзер, решивший для большей надёжности отправиться с нами.

– Господин Робзер, а что это у вас? – Эрик подъехал к нам, подгоняя гнедую ардохеллскую кобылу.

– А, ты об этом? – ухмыльнулся дварф, взяв в руки странную вещицу, похожую на арбалет, с железной трубой вместо плеч и тетивы. – Это гром-пушка, если на вашем, людском.

– А на дварфийском? – странно, но это явно стрелковое оружие кажется мне знакомым.

– Самострел!

– Так это же на людском!

– Тихо! – и начал бухтеть на дварфийском Робзер.

– И чем это стреляет? – а Эрику вижу, что понравилось.

– Ну, это пока прототип, – почесал затылок дварф. – Стреляет он стальными шариками при помощи пыли из манокамня. Вот, парень, смотри, тут эта деталька нажимается, происходит внутри удар, пыль воспламеняется и шарик вылетает с огромной скоростью, пробивая даже латы!

– А можно выстрелить? – глаза Эрика горели.

– Боюсь я, руку может оторвать, – дварф виновато чесал затылок.

– Ну-ка, – выхватил я этот самострел из рук дварфа, – вот тут зажимать?

– Алый принц! – вдруг засуетился дварф.

Я нацелился на ближайший куст, после чего надавил пальцем на металлическую дужку. Щелчок, а после грохот и крик вставшей на дыбы лошади. Куст разнесло в щепки, а из трубы повалил дым, раскаливший края металла докрасна.

– Ого! – улыбнулся я. – Как удар магией! Ну-ка, Робзер, приведи в готовность!

– Хм, – дварф задумчиво поглядывал на меня. – А давайте лучше научу вас, как его перезаряжать!

Всё оказалось проще простого. Как только самострел остывал, требовалось лишь вставить в его «ствол» свёрток с шариком и пылью, после чего протолкнуть металлической палочкой до упора, а после возвести «курок» в боевую готовность. Поразительно! А ведь я и не знал, что в моём мире подобное может существовать, это ведь самый настоящий убийца магов!

Впрочем, времени на веселье было немного. Помимо кучеров и нашей компашки, караван охраняло с два десятка гильдейских стражей, снаряжённых в походную экипировку: кожаная броня, щиты, арбалеты – просто, но эффективно. В эффективности мы убедились, стоило нам только оказаться близ северной части великого леса. Часа два-три дня, солнце светит в спину, приятно грея её и погружая в лёгкий сон, которому обычно отдаёшься в долгой дороге. Можно легко перестать обращать внимание не только на мелочи, но и на препятствия, буквально возникающие на пути. Одним из таких препятствий оказались лошади, лишённые своих всадников.

– Эй, вы тоже это видите? – Эрик напрягся, обнажив клинок.

Ехали мы в начале каравана, в самом его изголовье, а потому и заметили странную тройку лошадей раньше других.

– Эрик, – протерев заспанный глаз, начал я, – прикажи остальным быть начеку, пусть натянут арбалеты.

– Угу, – и парень вмиг поскакал в конец каравана.

Я же вынул из-за плаща этот причудливый самострел, подгоняя лошадь. Если это и ловушка, то мне вреда она не нанесёт – при любом раскладе выживу, а вот остальные…

– Чёрт бы побрал этих длинноухих! – кричали сзади.

Из-за кустов в самый зад каравана влетело с десяток эльфов в броне из живой древесины. В этот же момент ещё столько же набросилось на нас – голову каравана. Интуитивно направив самострел на одного из ушастых в зелёной маске, я выстрелил. Глаз закрылся сам собой, а в нос ударил странный запах чего-то горелого, к которому почти сразу добавилась вонь обгоревшего тела. Эльф, что был в метрах четырёх от меня, лежал на земле, разбросав куски собственной головы по всей тропе.

– Ого! – ухмыльнулся я, перезаряжая новую игрушку.

Эльфы не понимали, что происходит. Оказавшись в ступоре они сами подписали себе смертный приговор – следующим выстрелом я смог разобрать ещё двух ушастиков, кончики ушей которых долетали аж до самого леса. Одно раздосадовало – игрушка перегрелась, из-за чего пришлось обнажить меч.

– Эй, Мариус, – окликнул я ворвавшегося в толпу эльфов кошкопарня, – не переусердствуй!

Кошак лишь улыбнулся, обезглавив алебардой одного из нападавших. Ни стрелы, ни клинки из живой древесины не могли пробить броню Мариуса, который, подобно дикому зверю, убивал противников, с каждой каплей выпущенной крови, становясь лишь сильнее и агрессивнее. Вот только одно смущало меня: ноги у кошкопарня слишком тонкие, да и сам он крупным телом похвастаться не мог.

– Давай обратно! – спешившись и придавив одного из эльфов мечом, крикнул я.

Бесполезно! Упёртый блохастый продолжал принимать удары и рубить что есть мочи. Итог предсказуем: Мариуса повалили на землю, и уж было готовились продырявить десятком острых кинжалов, но я вовремя отогнал противников, не без помощи стрелков, конечно.

– Говорил же, башка плешивая, что идеальной брони не существует! – протянув руку, проворчал я.

– Мя, я так испугался! – наигранно пищал кошак, поднимаясь.

– Учитель! – а вот и Эрик прискакал. – Нападение отбито!

– А ты где искупался? Или в ком?.. – у меня чуть глаз не выпал, когда я посмотрел на красного от крови Эрика.

– Немножко криво обезглавил, – виновато почесал шею парень.

Нападение отбили, но среди тел не обнаружили главаря. Вместе с тем моё внимание при осмотре убитых привлекло их оружие:

– Робзер, не спите? – крикнул я дварфу, накинувшему на лицо красный бархатный берет.

– А? Чегось? – разлепляя глаза, бубнил он.

– Это разве не дварфийская работа? – подняв боевой молот с земли, поинтересовался я.

– И правда, – пыхтя, Робзер слез с телеги и принял в руки молот. – Из Ротстропа…

– Не слышали о нападениях на их караваны?

– Не-а, – замотал головой дварф, после чего нахмурил брови. – Об этом стоит доложить…

Действительно, стоит. Если броня из живой древесины хороша, то вот оружие – крайне сомнительная альтернатива стали. Этими деревяшками и кольчугу не пробить, что уж говорить о латах. А вот хорошим молотом дварфийской работы…

Размышляя обо всём происходящем, я и не заметил, как мы оказались на границе с Ротстропом. Ориентировочно к пяти часам вечера мы прибыли к подножию огромной горы. Там, в огромной пещере был возведён величественный город, надёжно укрытый в тени высоких стен, за зубьями которых только лишь и мелькали блестящие шлема дварфов-стражей.