Если дядя мог вызвать просто страх, представляясь волком в человеческом обличии, то вот король Эдвин – царём зверей, львом с пламенной гривой. Большой, нет, просто огромный, он одним своим видом при желании мог бы вселить ужас. Однако янтарные глаза его были добры. Не знаю, что конкретно на уме у этого Высшего человека, но побоюсь предположить, что смотрит он на меня уже как на собственное дитя. Причём смотрит так и на Вивьен…

– Госпожа Найтмар, не думал, что снова вас встречу, – улыбнулся король, жестом предложив нам присесть на ближайшие кресла.

– В-вы, – а вот моя спутница, видимо, не так рада этой встрече, – не может быть…

– Что ж, мне доложили, что по пути вы столкнулись с отрядами эльфов. Ситуация на границе и правда напряжённая, но чтобы их группы действовали на территории Ардохелла… приношу свои извинения и надеюсь, что предоставленные неудобства не повлияют на наше дальнейшее сотрудничество. Принц Реван, я понимаю, что требую от вас почти невозможного, но как вы смотрите на брак с моей дочерью?

– Честно? – второй раз за вечер в кабинете меня встречает то же вино.

– Говорите как можно честнее, – жестом король приказал дворецкому разлить вино по бокалам.

Дождавшись своей порции вина, я залпом опрокинул бокал, после чего громко выдохнул:

– Я – Алый принц, верный меч империи Эндгард, с юных лет, посвятивший себя войне. Демоны, эльфы, дварфы, нелюди и даже люди – нет в моей памяти расы, кровь которой не лежала бы мрачной тенью на моих руках. Её императорское величество – лишь она для меня едина. Рассматривая меня, как кандидатуру в мужья вашей дочери – юного цветка, что был надёжно укрыт от ужасов межрасовой войны, вы рассчитываете на ту же защиту, которую я оказываю лишь её императорскому величеству, либо же вы рассчитываете получить в свою династию силу, схожую с той, которой обладает мой брат – Рэймонд, герой человечества? Король Эдвин из рода Рихтер, насколько мне известно, вы делали то же предложение Рэймонду, но вскоре отказались, сославшись, на поспешность своего решения. Так почему же? Страх перед силой героя заставил вас изменить решение либо же на то были иные причины?

– Надо же, Реван, – король улыбнулся, следом за мной осушив бокал креплёного ардохеллского, – как ты изменился за эти четыре года.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– Но вижу, что ответ мало на что повлияет, – вздохнул король, жестом приказав дворецкому снова разлить вино по бокалам.

– Верно, – я улыбнулся, не сводя глаз с короля.

Пусть я и вижу его, как опасного зверя, но будучи королём людей, тот, что вселяет ужас, должен обладать и невероятным умом. Да, Эдвин Рихтер так же умён, как и силён. Второй в отряде героя, он неспроста был наставником и правой рукой Рэймонда.

– Ваш род не способен породить больше одного наследника, Эдвин, а потому вверяя свою дочь и непосредственно трон, вы рассчитываете увидеть на нём принца империи, либо же вас привлёк мой дар, встретить который вы надеетесь в возможном внуке? Что ж, второй вариант кажется верным, ведь ничто не помешает вам лично взрастить его, сына человека, созданного для войны. Но, Эдвин, готовы ли вы рассматривать вариант, при котором ваш внук появится на свет лишь после вашей кончины? Прозвучит грубо, но зная ваш пылкий нрав и страсть к сильным противникам, исключать вашей скоропостижной гибели, я не могу. Не могу и умолчать о вашем возрасте. Несомненно, мы – Высшие люди, способны жить больше двух сотен лет, однако вам на момент рождения принцессы Розалии было около семидесяти. Вы долго не могли завести детей. Эдвин, вы знаете, что проблема была в вас, но вскрылось это лишь недавно, так может ли схожая проблема затрагивать и меня? И, наконец, не боитесь ли вы переворота?

– Ах-ха-ха-ха! – рассмеялся король. – Ещё вина! Реван, прошу, продолжай!

Я нахмурился. Дядя, что сидел в кресле неподалёку, перебирал пальцы, изредка бросая в мою сторону строгий взгляд. Вивьен же опустошала один бокал за другим – дурочка, явно хотела так справиться со стрессом. Что ж, не буду отставать от неё, идти в разнос, так идти в разнос!

– Ваше величество, прошу, будьте серьёзны, – сказал я, опустошив бокал.

– Реван, у меня складывается впечатление, будто бы ты против женитьбы на моей дочери.

– Я лишь хочу знать, видите ли вы во мне наследника, либо же человека с полезными вашему роду способностями, – сказал бы прямо, что не хочу жениться, да дядя голову отгрызёт. К тому же тут Вивьен. Напортачу я – а достанется обоим. – Так же не могу исключать события в мире – одно дело обнаглевшие эльфы из Великого леса, другое, – я указал на Вивьен, – в землях демонов бушуют орды нежити. Как думаете, кто станет следующим на их пути, после падения рогатых? Верно, Ардохелл. А теперь к вам вопрос, как к правой руке героя – вы помните расу вампиров, что служили Владыке Тьмы?

– Хочешь сказать, что нам стоит опасаться войны на два фронта?

– Не просто войны – резни. И вот вам пример – Вивьен. Поступало ли вам хоть одно донесение о проникшем на земли королевства демоне?

– Нет.

– А она проникла. Обходным путём. Там, где когда-то стоял город-государство Лариндол. Теперь, при совокупности всех фактов, я могу вам сказать, что эльфы вполне способны объединиться со своими кровососущими собратьями. Готовы ли вы теперь, зная об этой угрозе, тратить время на попытки заключить брак с членом императорской семьи? Ардохелл в опасности, империя может помочь, может даже согласиться на брак, ведь я уже здесь, но какова цена? Готовы ли вы заплатить дочерью и всем Ардохеллом во имя спасения?

– Несомненно.

– А? – стоп.

Стоять. А я, куда мысль загнул?..

Судя по довольному лицу дяди…

– Но не забывайте, от моего слова зависит намного больше, – так-так, чёрт побери, думай Реван, думай!

– И каково же будет ваше слово? – Эдвин улыбнулся, поднимая бокал.

– Признание вашей дочери, – пошёл к чёрту! Я свободный человек!

– Ах-хахаха! – во весь голос посмеялся Эдвин. – Чёрт побери, Реван, ты точная копия Люссии!

– Чегось?..

– Так и быть, если моя дочь признается тебе в чувствах, то я вверю и её, и весь Ардохелл в твои руки!

Сука. Сука. Сука. Сука. Сука.

– Но, Реван, вернее, ваше высочество второй принц Реван, – король отпил из бокала, – чтобы всё было честно, проведи как можно больше времени с Розалией.

– Ваше величество, – и тут решил открыть свой клыкастый рот Фрэнсис, – но ведь её высочество дни и ночи проводит в академии. Быть может, стоит и его высочеству присоединиться к занятиям?

– Нет! – я подскочил, но тут же почувствовал опьяняющий удар креплёного по моей воспалённой голове. – Не для этого я задницу рвал на войне, чтобы уроки учить!

– Слушай, прям как ты, – шептал дядя на ухо королю.

– И, правда, – чуть смеялся Эдвин.

– Может, есть предложение лучше? – дядя еле сдерживал смех, глядя на меня с полным бокалом вина.

– Ваше величество, лорд Фрэнсис поведал мне, что в академии студенты возбуждены моими боевыми навыками. А при учёте моего дара, я могу предложить вам свою кандидатуру лишь на пост инструктора, либо же учителя фехтования.

– Принято, – тут же согласился Эдвин.

Да чёрт тебя дери, дрянь ты красноволосая!!! Не хочу я жениться…

– Отлично, – нервно улыбнулся я, упав в кресло.

…ведь частично из-за замужества Розалии смерть и пришла в Ардохелл…

– А, ещё условие, – я найду способ изменить историю.

– Да, ваше высочество?

– Позвольте мне вступить в гильдию наёмников Ардохелла. Знаю, звучит глупо, но лишь так я смогу защищать Розалию не являясь при этом представителем империи, тем самым избавляя и вас, и её от тягот благодарности её императорскому величеству. На сим, позвольте отдохнуть… ваши кресла… чересчур удобные…

***

Погодите, я что, вырубился? Черти бы побрали это креплёное…

– Что такое, кошмар приснился? – а где камзол, что был на Вивьен?

Чёрт, я сам-то где?! Почему солнце ещё не встало?!