***

– Ах, господин Эсэлаер, – Роза тут же подскочила, стоило мне пройти в комнату для подготовки. – Неужели вы пришли меня подбодрить? Но я вас опережу, ваш бой с Сайрусом достаточно поднял мой боевой дух.

Там, на песке арены, скрестили свои клинки Эрик и Ригард.

– Выложись на полную. – сухо произнёс я, переведя взгляд обратно на принцессу.

– Как вам будет угодно.

Роза выглядит совсем потерянной. Да, отборочные хоть как-то позволили отвлечься, да только…

– Вот уж не ожидал, – похлопал я в ладоши, когда с арены донёсся громогласный крик директора о победе Эрика.

Парни, поначалу стоявшие друг напротив друга, были изрядно потрёпаны. Да только поражение принял Ригард, грохнувшись на песок первым. Эрик простоял чуть дольше, но из-за обильной кровопотери, рухнул почти что замертво. Да, представляю, как сейчас сотрясает воздух злобным клёкотом Фер.

– Тебе предстоит бой с Валерикой, – обратился я снова к Розалии.

– Я справлюсь, – дождавшись, когда с арены унесут парней, она покинула меня.

– Хотелось бы в это верить, – вздохнул я, провожая принцессу взглядом.

Тяжело с ней. После её откровения о снах всё в наших взаимоотношениях словно идёт наперекосяк. И если мне местами всё равно, так я уже смирился со своей участью, то, что происходит с ней, я никак не пойму. Помнится, условием для моей женитьбы было её признание. С одной стороны таковое уже прозвучало, когда Роза откинула все маски. С другой же, зная короля, победа в турнире равновесна её признанию. А не победить я попросту не могу, ибо в это никто не поверит. Максимум, кому я могу проиграть – это Рэймонду или Эдвину…

Валерика и Роза уже начали бой. Не знаю, как поведёт себя Сангард, превосходящая по силе принцессу в несколько раз, но в случае её победы, могут возникнуть непредвиденные трудности. В ситуации со скрытыми поддавками Ригарда всё ясно – теократ побоялся своей ожидаемой победой оскорбить меня или же как-то занизить силу моего оруженосца Эрика, уничтожив созданный ещё на фестивале образ героя из народа. Здесь же всё куда более неоднозначно. В случае победы Валерики, пострадает репутация короля, зато повысится рейтинг империи. Если же как-то сумеет одержать верх Роза, ожидания к ней возрастут, а вместе с ними и ко мне, потенциальному жениху, объявление статуса которого все ждут ещё со времён фестиваля. Если так призадуматься, то Розе просто необходимо выложиться настолько, чтобы не только пройти отборочные, но и дойти аж до самого финала турнира. Но есть здесь такой жирный нюанс, от которого меня аж передёргивает: вероятнее всего она должна стать моим соперником, либо же соперником Рэя, только в таком случае её проигрыш не станет ударом по репутации короны. Зная об этом и догадываясь, о желаниях всех сторон, становится понятно, что именно к этому всё и будет идти. Предсказуемо, да, но осуществить всё это не так просто.

– У тебя аж пар из ушей идёт, – я резко обернулся на оказавшегося позади меня Ричарда, с не меньшим интересом наблюдающего за боем двух прекрасных юных дев.

– Тьфу на тебя, – криво улыбнулся я. – Чего забыл?

– От Моники прячусь, а ты? – сев на скамью, закурил мужчина.

– Тоже, только от Фера.

– Скучный в этом году турнир, – зевнул Рич.

– Это почему?

– Достаточно взглянуть на список участников. Интересно станет лишь, когда Алый принц скрестит мечи с героем всея человечества. О, а принцесса кажись, выигрывает!

– Да ты что, – я обернулся на арену. – Чёрт, да ты прав…

Сангард паучиха, территорию контролирует мастерски, да только всё это полезно против толпы. Роза же наоборот, как таран прёт на противницу, совмещая наседающий стиль с атакующим. Рискованно, так как Валерика будет побыстрее неё, но в то же время Роза уже заставила её напрячься. Скорость не есть выносливость, а выносливость у Сангард, как я выяснил опытным путём, неважная. И это не упоминая того с какой силой принцесса дубасит её…

– Его величество, не иначе, – с ухмылкой наблюдал Ричард. – Ха, порой грубая сила оказывается полезна! – шлёпнул он себя по ноге, когда Роза одним мощным ударом переломила клинок Валерики.

Вот и победа. Странная от своей простоты и непредсказуемости. Обе девушки использовали магию усиления, местами даже одинаковую, но итог такой, какой мы только что пронаблюдали – Роза буквально разрубила надвое Валерику. Теперь осталось выяснить, сработает ли такая тактика против других участников турнира…

– Выходит, из наших прошли Эрик, принцесса и Брехт?

– А этот-то когда успел? – удивился я.

– А, ты ведь отходил тогда… в общем, Герман с Дир сражался. В общем, меня повторил.

– Угу. А из нас на турнир прошли мы и…

– Лань с Ланиэлем. Ну это из тех, кого ты знаешь.

– А Матиас? – кстати, давненько я о нём не слышал.

– Точно, – виновато прикрыл глаз Ричард, взявшись за затылок. – Он тут хотел с тобой встретиться… вроде как, мобилизуют его.

***

– Пришёл! – охотник широко улыбнулся, когда я вошёл в таверну «Призрак Мейвэна».

На улице уже стемнело, а погода совсем испортилась, разразившись дождём. Поначалу, когда я покидал арену, этот дождь был спасением, освежившим меня и придавшим мне сил. Однако стоило спуститься в город, как из амброзии крупные капли разыгрывающегося ливня превратились в натуральное орудие пытки. Раз за разом падая на голову, капли в один момент, казалось, пробили её, теперь уже капая на мозги в унисон с вдруг пробудившимся роем мыслей. Впрочем, как я надеялся, от этого роя меня спасёт Матиас, одиноко глушаший пиво за дальним столиком.

– Ну как отборочные?

– Фер на ремни грозился пустить, – улыбнулся я, сев напротив.

– Парни уже рассказали, как ты порубил Сайруса, – засмеялся он.

– Рич сказал, у тебя ко мне какое-то дело.

Допив пиво, Матиас внимательно окинул меня взглядом:

– Ты стал ещё сильнее…

– Ты так думаешь?

– То место в катакомбах… ты слышал, что на страже теперь стоит личная гвардия короля?

– Интересно, откуда ты всё это узнаешь…

– Меня хоть и пригрозились исключить из гильдии, но вот в катакомбы всё равно пропускают, – он хитро улыбнулся. – Я, конечно, не знаю, что именно находится по ту сторону, так как кое-кто утаивает эту информацию, но, судя по волнению в рядах гвардии, могу сказать, что явно что-то очень и очень нехорошее. Пока тебя не было, к вратам пытались пробраться отряды длинноухих. Тянет всю эту мерзопакость сюда, но шут бы с ними, тут ты ещё стал сильнее… ох, задницей чую, нехорошее что-то надвигается. И как назло меня собираются сослать куда подальше – на запад, исследовать руины Лариндола. Слушай, Реван, а что, если неспроста король всё-таки решил провести турнир? По сути, здесь соберутся сильнейшие люди со всего света…

– Основные силы Ардохелла направлены на границу, но безопасность столицы всё ещё под угрозой. Вот только если на город всё же будет совершено нападение, прибывшие для участия на турнире будут вынуждены помочь с обороной. Это понятно. Вот только ты же не для этого хотел встретиться?

– Ага, – продолжал улыбаться он. – Раз уж ты стал ещё сильнее, позволь мне это лицезреть – предлагаю дуэль!

– Ха, обычно на дуэль вызывают несколько иначе… что ж, как в тот раз?

– Ага, постараюсь сильно не травмироваться!

– Уж постарайся, иначе меня Фер точно на реагенты пустит.

Задний двор таверны. Поздний вечер. Дождь, льющий как из ведра. Нет условий для дуэли лучше!

Мы стоим друг напротив друга, обнажив клинки. Использование магии? Пора бы! Матиас полностью усилил себя, готовясь в любой момент атаковать. Я же ждал. Вооружён противник мой серебряным клинком, урон от которого хотел я ощутить в полной мере.

– Алый принц, – начал охотник на чудовищ, – быть может, я ошибаюсь, но ответь: не стал ли ты подобным тем вампирам?

– Скажи я, что готов отдать всё во имя спасения, ты сможешь понять меня?

– Тогда не вижу смысла сдерживаться, – ухмыльнулся он, глядя на меня исподлобья.