Размышляя так, Эни вошла в Малый Кабинет короля. Как обычно, тихо. Он, как обычно, пишет и не обращает на неё внимания. Она, как обычно, ждёт, когда у него появится время для неё. Что ж! Она подождёт! Эни подобралась, запихнула свой темперамент подальше. Разве она не научилась за прошедшие пол года владеть собой? Пусть история с Хьюбертом встряхнула её, но не изменила ничего.
И она уселась ждать. Спокойно. Вежливо. Не проявляя ни единой лишней эмоции. И когда король Дормера обратил-таки на неё внимание, была готова:
— Не соблаговолите ли объяснить, Ваше Величество, чему я обязана такой неслыханной честью? Не считаете ли вы, что это привлечёт ненужное внимание к моей персоне? И вызовет вопросы о том, с чего бы такая честь, как личная охрана, оказана кому-то кроме королевы?
Эльдар смотрел на то, как Колючка пытается совладать с бешенством. Пытается напугать его мнением подданных или иностранных разведок. Смешно!.. Должны же быть в его положении хоть какие-то плюсы? Возможность плевать на такие вот резоны была одним из таких плюсов. Неоспоримых, на самом деле, плюсов. Лучше так, чем чтобы постоянно зудела в голове мысль, куда ещё может влипнуть средняя Гарнарская!
Ему хватило, в этот раз. Был бы человеком без магии, поседел бы. То кровавое пятно на стене он может вспомнить до мельчайших подробностей. И заскорузлые от крови волосы, и бескровное лицо. Не только ему было тяжело сдерживать свой гнев. Шег едва не снёс голову наследнику Лабрии. Если бы дела обстояли иначе, он позволил бы ему, а лучше превратил бы ту голову в тыкву.
Вместо этого всем им пришлось сдержаться. А ему ещё и разговаривать с ублюдками максимально вежливо. И как только удалось?.. Чего только не сделаешь, когда чья-то хищная лапа у тебя на горле! Ещё не так извернёшься…
Эльдар вернулся в настоящее и осознал, что леди Гарнар ждёт его ответа. Он привычно прикинул варианты этих ответов и выбрал самый, скажем так, провокационный. А что? Давненько он не скандалил с леди. Пол года уже. Соскучился, можно сказать! А потому, натянув маску Прекрасного Короля, не совсем приличную его версию, он пропел:
— Почему вас так смущает охрана, дорогая леди? Разве это не будет являться свидетельством того высокого положения, что вы занимаете при дворе?
Анастас с трудом уже сдерживалась. Рыкнула ему:
— Не прикидывайтесь, что не понимаете!
Он ещё шире распахнул глаза:
— А в чём дело, дорогая? Вы, насколько я слышал, ни разу не попытались опровергнуть слухи, которые циркулируют на ваш счёт. Чем по-вашему король Дормера хуже, чем, к примеру лорд Боуль или Вердан?
— Это работа! — змеёй прошипела Анастас.
— Считайте, что и это работа, дорогая!
Дама побагровела и пожелала убить его на месте каким-нибудь малопочтительным образом, а он бросил забавы. Заявил холодно и безапелляционно:
— Вам следовало думать до того, как вы нажили себе таких непростых врагов, как лабрийцы. До того, как вы выставили наследника Лабрии идиотом в глазах всего континента. Конечно, его переклинило на вас! Ещё бы, нет! Человек, столь горделивый, как Хьюберт, не мог иначе отреагировать. А теперь выхода нет ни у вас, ни у меня. Я вынужден буду прикрывать вас всей мощью Дормера. Как родственницу. До тех пор, пока Гарнар не вступит в союз с Ламеталем. Нет, молчите! Ущерб уже нанесён. Всё, что возможно, это только минимизировать его!..
У Эни в глазах потемнело от злости и она выпалила, просто не успела осмыслить:
— Удалось? Минимизировать?.. Значит, не зря вы с таким упоением целовали сапоги Хуго и его сынку!
Похоже, довела она-таки короля Дормера! У него даже глаза побелели. А затем Эни снова увидела "тот самый взгляд". Нечто удивлялось, что могло так разъярить "его" человека. И снова у неё проскакивает мысль: "поводок" королей Дормера слишком разумен. Слишком. И обладает, кажется, собственной волей.
Сколько бы Эни не размышляла на этот счёт, так и не смогла прийти к определенному выводу. Тем более, что этой частью своих наблюдений она не могла поделиться ни с кем. Если бы хоть кто-то из её приятелей мог предположить интерес паразита королей Дормера к своей княжне, "собрание ненормальных" тут же сдало бы её Альтее, Адельмару и Малому Совету.
А потому она одна. Информации нет и взять её неоткуда. Перед глазами "оно", настороженно взирающее на неё…
И Анастас доказала, что она плоть от плоти своих славных предков, которых называли Не Ведающими Страха и Ведущими За Собой, а в народе, "глубоко и безнадёжно чокнутыми". Это не мешало эльфам идти за своими королевами и королями, куда ни поведут. В конце концов, что такое безумная храбрость, как не безумие?..
Она не дала "тени" спрятаться. Старательно раздражала его. Лила, так сказать, масло в огонь. Если выживет, она проанализирует "его" поведение. Потом. А пока нужно не потерять, а лучше и закрепить контакт… Заговорила мягко, ласково и невыносимо насмешливо:
— Вы не ответили мне. Как понравился вам вкус сапог лабрийцев?
Она сознательно не называла титул или имя потому, что обращалась вовсе не к королю. И "тот" услышал её. Даже глаза расширились от удивления и возмущения. Зрачки короля, кстати, расширились тоже. С чего бы? Он что? Удовольствие испытывает от их ругни?..
Похоже… Что она наделала! Эни рванула к двери, но не успела… Она только сделала движение, как её перехватили, скрутили, прижали к себе. Мягкий голос, низкий и воркующий, издевался теперь над ней:
— Что же вы, леди, так невежливы? Сначала пригласили меня поиграть, а теперь в кусты! Нет, уж. Давайте продолжим. Так что там было про сапоги?..
Он приблизил своё лицо к её. Эни заглянула в его глаза… Она никогда, наверное, не научится держать себя в руках!.. Пусть не так, как Тай, но хотя бы немного! Хоть чуть-чуть… Неисправима! Потому, что она не заткнулась, а продолжила дёргать кархона за гриву. Хрипло спросила прямо в эти глаза:
— Зачем было пресмыкаться?
"Он" негромко рассмеялся:
— А как же эффективность, леди? Вам стоило бы спросить вашу старшую сестру о том, стоит ли держать себя в руках. Хотя бы иногда. И как вообще это делать.
Эни дёрнулась у "него" в руках:
— Это жалко, если вы спросите меня!
"Он" потёрся о её висок и мягко пророкотал:
— Если вы спросите меня, леди, то жалко и глупо — это не понимать своих реалий и не обращать внимания на них! Поверьте тому, кто столько повидал, пусть и чужими глазами!.. Вот ваши реалии и перспективы, леди, весьма сомнительны. Вы лезете туда, куда никому не следовало бы. И делаете это с завидным упорством. Я, с одной стороны, признателен, что вы будите меня. С другой стороны, думали ли вы, чем это обернётся для вас? Уверен, что нет!
Он снова потёрся о её висок и щёку то-ли с мягким урчанием, то-ли со стоном. Эни была поражена "его" словами, и тем, что он не прячется. А потому не особо отдавала отчёт в том, что он делает, и не сразу расслышала следующую фразу:
— Кстати о реалиях, леди. Я соскучился! В последнее время вы совсем не балуете меня своим вниманием… А потому я, с вашего разрешения, воспользуюсь своими возможностями. А вы, в это время, подумайте о своём поведении и перспективах… Если сможете думать!
Эни попыталась вывернуться, но не смогла. Целительская магия заставила её обмякнуть. Забыться. Захлебнуться. И хоть разум её работал, как положено, эйфория не давала мыслить критически. Да она и не хотела. Она тоже соскучилась!
Тем не менее, Эни упрямо сопротивлялась поцелую. "Он" отстранился немного и с любопытством глянул на неё:
— Что ещё? Не глупите, леди Гарнар, пока я шею вам не свернул! Вы порядком истощили моё терпение!
Эни бесстрашно прошептала:
— Шею — пожалуйста. Спать с тобой — нет. Это моё последнее слово.
Он открыл портал в её спальню. Аккуратно уложил её на постель. Склонился к ней. И потом только колко ответил:
