— Я хотел сначала взглянуть на мальчика, прежде чем решать что-то, по вашему поводу. Он меня очень заинтересовал.

Пригубив ещё немного чая, наместник обратился уже к Шин Зе.

— Ты знаешь зачем мастер Боу хочет сделать из тебя мечника?

Шин Зе покачал головой, не отрывая свой взгляд от Хано До.

— Он это делает по моей просьбе, чтобы в будущем, ты мог мне помогать. Что думаешь об этом?

— Я готов вам помочь, когда стану мечником.

— Хорошо. С этого момента, ты будешь каждый день навещать меня. Я расскажу подробно о твоей задаче.

Шин Зе знал, что взрослые никогда не делают что-то просто так. Но он был готов на любые условия, лишь бы продолжать учиться дальше.

Этим же вечером мастер рассказал всю правду Шань Боу. Внук сначала не поверил его словам, но постепенно в голове все странности дедушки обретали смысл.

— Я буду учить тебя, но ты никому и ни при каких условиях, не должен рассказывать про это. Иначе, наместник будет зол на нашу семью, — решил для уверенности немного припугнуть мастер.

Шань интенсивно закивал. Его жизнь снова начала налаживаться. Хотелось выскочить из дома и на перегонки с ветром умчаться в лес, делясь с ним хорошими новостями. Он не ходил в него с тех пор, как поругался с дедушкой. Хейн ещё долго боялся его, но постепенно привык. Можно сказать, они были в лучших отношениях, чем с Шин Зе. С этим парнем, даже немой покажется лучшим собеседником.

— Значит, он будет жить с нами, пока ты не закончишь его обучение?

— Да.

Шань облегчённо выдохнул. Перспектива прожить всю жизнь под одной крышей с хайши-мечником, его не радовала.

— Я все понял, дедушка. Не переживай, Хейн научил держать мой рот закрытым, когда требуется, — решил пошутить он.

Старик мягко улыбнулся. Возможно, он не смог бы обманывать своего внука десять лет. Поэтому, радовался не меньше его.

— Завтра возьмусь за тебя всерьез. И называй меня теперь мастер.

Шань прыгнул в объятья деда, крепко обнимая его за шею, и тот почувствовал, как намокает ткань на плече от слез счастья.

Империя Эларис 1397 год.

Лучики солнца, проникая в тронный зал императорского замка играли в салочки, отражаясь от лезвий пяти мечей, парящих и медленно кружащихся высоко над полом. Элвар сидел на троне, наблюдая за этим действом.

Прошел уже целый год с тех пор, как он стал императором. Тот судьбоносный день Элвар помнил смутно. Он точно обезглавил Адиса, но почему так поступил объяснить не мог. Первое время, новый император исполнял все, что ему говорил Небесный меч. Столица была переименована в Элваран, в честь нового правителя. Все знатные семьи потеряли большую часть своих привилегий. У них больше не было права голоса на совете. Теперь, они могли лишь покорно исполнять волю императора Небес. Налоги для них стали выше, а личные армии были распущены или переформированы в императорскую гвардию, которая следила за порядком во всей стране. После затяжной войны и непосильных налогов люди ожесточились. Стали появляться, небывалые до того времени, шайки грабителей. Они промышляли в дали от столицы, и им было плевать, кто сидит сейчас на троне. Патрули императорской гвардии отлавливали этих «смельчаков» и привозили в Элваран, где император, лично, обезглавливал каждого на центральной площади.

— «ЛЮДИ ДОЛЖНЫ ВИДЕТЬ ТЕБЯ И ТВОИ ДЕЯНИЯ», — звенел в голове Элвара голос Небес.

— «Разве они не станут от этого еще больше бояться меня?»

— «СТРАХ ПОМОЖЕТЕ ТЕБЕ ПРАВИТЬ ЛУЧШЕ, ЧЕМ ЛЮБОВЬ. ТЫ УЖЕ МНОГИХ УБИЛ. СНЕСТИ ЕЩЕ ПАРУ ДЕСЯТОК ГОЛОВ, НЕ ВИДИТСЯ МНЕ БОЛЬШОЙ ПРОБЛЕМОЙ».

Элвар вспомнил, как легко отрубил голову Адису.

— «Почему же я убил его? Разве он заслуживал смерти? Должен был быть другой выход», — все еще чувствовал вину новый император.

— «ОН БЫЛ НЕДОСТОЙНЫМ ПРАВИТЕЛЕМ И ИСКУПИЛ СВОИ ОШИБКИ КРОВЬЮ. ТЫ ДУМАЕШЬ СМОГ БЫ ПРОСТО ТАК ЗАНЯТЬ ЕГО МЕСТО? ДОБЛЕСТНЫЕ НЕ ОДОБРИЛИ БЫ ТЕБЯ! ЭТА КУЧКА НИЧТОЖЕСТВ ТОЖЕ БЫЛА НЕДОСТОЙНА!»

Элвар прекрасно понимал, что без меча его бы не признали, но он и не хотел становиться правителем империи.

— «КТО-ТО ДОЛЖЕН ВЗЯТЬ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ НА СЕБЯ И ПОКАЗАТЬ ВСЕМ ПУТЬ. ЭТО ТЫ СКАЗАЛ СВОЕМУ НАРОДУ».

Новый император вспомнил этот момент, но слова казались ему чуждыми. Особенно сейчас.

Постепенно Элвар обрёл уверенность в себе и стал принимать свои решения, которые могли не нравиться Небесному мечу. В первую очередь, он освободил всех миран из рабства. Сделать их гражданами империи, из-за многовековой ненависти между народами, не представлялось возможным. Поэтому, их всех привезли к восточной границе, где ещё должны были оставаться поселения миран, и отпустили. Измученные и искалеченные люди просто не могли поверить в это. Они были уверены, что стоит им повернуться спиной, и их освободители заколют мечами. Но этого не произошло. Ворота Лайдрека, самого восточного города империи, просто сомкнулись, как только последний миранин прошёл сквозь них. Император молча смотрел с вершины города-крепости, ловя чувство ностальгии.

— «Это место очень похоже на Дуаран, но его не постигнет та же участь. Теперь они свободны, и у них больше не должно быть причин нападать на нас».

— «ЭТО БЫЛО ГЛУПОЕ РЕШЕНИЕ. ТЫ ЕЩЕ ПОЖАЛЕЕШЬ ОБ ЭТОМ!»

— «Посмотрим.»

Разговоры с голосом Небес часто вызывали у Элвара скверные чувства, а поговорить откровенно ему было больше не с кем. Из этого вытекало второе, неугодных Небесам, решение: сделать Шин Зе доблестным рыцарем. Элвар узнал, что его старый товарищ по оружию не покинул империю, и проживал на одном постоялом дворе в столице. Туда император и направился лично. Небесный меч всю дорогу пытался вразумить Элвара.

— «ЗАЧЕМ КОГО-ТО ДЕЛАТЬ ДОБЛЕСТНЫМ РЫЦАРЕМ? ОНИ ТЕБЕ НЕ НУЖНЫ! ТЫ ОДИН СТОИШЬ ТЫСЯЧИ. ТЫ НЕПОБЕДИМ! ВОЗВЫШАТЬ ЛЮДЕЙ — РАЗДУВАТЬ ИХ САМОМНЕНИЕ».

— «Он этого достоин, и я хочу воздать ему по заслугам».

— «ЕЩЕ ОДНО ГЛУПОЕ РЕШЕНИЕ!»

Когда Шин Зе увидел на своем пороге императора, он встал в ступор, но при этом смотрел ему прямо в глаза. Элвар уже успел позабыть этот пронизывающий взгляд.

— Я пришел напомнить тебе о своём старом предложении. Только теперь, предлагаю стать моим первым доблестным рыцарем. Жалование будет больше, чем тебе полагалось у Дьютоса, — сказал император, предвкушая реакцию хайши.

— Я не имперец. Людям это не понравится, — спокойно ответил Шин Зе.

— Старые традиции умирают, рождая новые. Мне нужен кто-то, кому я смогу доверять.

— А если я откажусь, ты меня тоже убьешь? — испытывающе посмотрел хайши.

Элвар скривился.

— Нет, не убью. Ты свободный человек. Я просто сделал предложение.

— Я подумаю, и дам ответ.

Император улыбнулся и его золотые глаза стали ярче.

— В любом случае, тебе всегда будут рады во дворце.

Шин Зе кивнул и закрыл перед императором дверь.

— «Он меня не боится. Это уже хорошо».

— «ЭТО ПЛОХО. ОН НЕ РАВЕН ТЕБЕ И ДОЛЖЕН ПРИКЛОНЯТЬСЯ».

— «Ты его не знаешь. Я многим ему обязан. Он надёжный человек».

Небесный меч лишь недовольно прозвенел на это.

К большому облегчению Элвара, Шин Зе все-таки принял предложение. Теперь он стоял у самого трона, присутствовал на всех собраниях, сопровождал императора везде. Разве что спал в отдельных покоях, находящихся неподалеку от императорских. Он все так же был сдержан и не многословен. Хотя, Элвар старался его разговорить, когда они оставались наедине.

— Можешь спросить меня о чем угодно. Я отвечу.

Шин Зе сначала не поддавался на провокации, но потом то-ли от усталости, то-ли, чтобы от него отстали, спросил.

— Ты правда слышишь голос Небес?

— Больше, чем хотелось бы. Он почти не замолкает, — с усмешкой произнес Элвар.

Хайши был серьёзен и задумчив. Казалось, это был не обычный вопрос из любопытства, но никакой больше реакции от Шин Зе не последовало.

Новому императору было до сих пор тяжело находиться целыми днями в замке. Все, кроме хайши, смотрели на него с благоговейным страхом. Небесному мечу нравилось такое отношение, но Элвар не разделял его чувств. И он нашел для себя отдушину в посещении своей старой школы Дизанс. Прохаживаясь по её коридорам во время занятий, император предавался сладкой ностальгии. Проходя мимо одного из кабинетов, он услышал знакомый голос, и остановился. Мистер Кронс рассказывал новым ученикам о том, как учил нынешнего императора. Естественно, с выдуманными подробностями. Иногда, Элвару слышались голоса Лейны и Дарста, их общий смех, даже казались их размытые силуэты. В такие моменты император хватался за нагрудный карман, где носил часы, время на которых давно остановилось. Он носил темный военный мундир, расшитый золотыми нитями. На этом наряде настоял Небесный меч, чтобы подчеркнуть его величие. Самому же Элвару он не нравился. Он бы лучше предпочел практичную форму пограничного воина. Ученики, как, впрочем, и преподаватели, долго не могли отвести от него взгляды. Было что-то запретное в том, чтобы смотреть на избранника Небес. Но людская натура обожает запреты.