— Вы и правда Цежл?

— Разве Ильфат тебе ничего не рассказал? — искренне удивился айдонианец.

Молодой северянин немного сконфузился.

— Вы имеете ввиду Ганса?

— Хах, так ты его зовешь? Имя, подходящее для гонца, а не короля. Может и мне тоже теперь…

По его спине прошелся вихрь из неприятных покалываний.

«Не смей!» — вмешался голос в их беседу.

— Хорошо. На чем мы остановились? Ах, да. Наш общий знакомый поведал мне о твоем горячем желании нам помочь. Ты осознаешь, что мы будем делать?

— Да. Нужно остановить Элвара, — решительно ответил Гальвэр.

— Нет. Остановить его недостаточно. Мы будем пытаться убить его всеми возможными способами. Если ты хотел вразумить этого человека, то боюсь тебя огорчить, это уже невозможно.

Пару мгновений художник взвешивал свое решение, а потом посмотрел Цежлу прямо в глаза и заявил:

— Я готов.

«Отдай ему копье, а то опять будет поздно».

— Как же я буду с тобой общаться? Боюсь, совсем потеряю разум без твоего ворчания.

«Возьми мою корону у Вайнса».

— Точно, — щелкнул пальцами он. — Ты такой умный.

Айдонианец снял со спины сверток и передал его в руки художнику.

— Мы с ним два дремучих старика. Нам кажется, что мы знаем все возможные пути благодаря своему опыту, но молодые, такие как ты, могут увидеть новые.

Когда Цежл с хайши садились в маленькую лодку и плыли к берегу, Гальвэр смотрел им вслед в компании с мечницей. Та издала раздражающий звук всасывания воздуха между зубов.

— По-моему, тот второй был бы более реалистичен в роли Цежла.

— Почему?

— Он похож на мертвеца.

Форти тоже наблюдал за своим проводником в мир еще более больших неприятностей, чем у него были до их встречи, но предпочитал держаться на безопасном расстоянии от своей напарницы.

Империя Эларис. Элваран 1398 год.

По прибытию в столицу, Вайнса и его компанию встретила Кларисса. Она сразу рассказала последние тревожные новости о том, что Элвар стал производить вино по доступной любому имперцу цене. А название оно получило — «Кровь Небес». Естественно, новый продукт от императора сразу обрел всенародную популярность. Его давали попробовать даже детям.

— Вот видите, я всех нас спас, — постучал по крышке бочки в повозке Лобрен.

Его юмор никого не вдохновил.

Купец поселил всех участников заговора у себя дома, чтобы они в любой момент могли начать действовать, не тратя лишнее время на сборы.

Через неделю явился айдонианец. Это было невероятно, учитывая расстояние, которое ему пришлось преодолеть от того места, где их пути разошлись.

Он пришел один, но заверил всех о благополучии своего спутника.

В кабинете главного шпиона сразу стало тесновато. Леди Зарзо, Хорт, Молчун, Форти, Дира, Лобрен, Цежл, Гальвэр и, собственно, сам Вайнс — маленькая кучка людей, решившая противостоять одному, но уже совсем иному, во всех смыслах, человеку.

— Я хочу получить задаток на случай, если вас всех прикончат, — подняла руку Дира.

Когда она получила большой кошель, вес которого ее вполне удовлетворил мечница продолжила.

— Учтите, мое кредо: «Не прыгай на нож, если знаешь, что умрешь». Поэтому не ждите от меня героических подвигов. Своей жизнью ради вашего безумного плана я жертвовать не собираюсь.

Вайнс с Клариссой нахмурились, а Цежл наоборот весело расхохотался.

— Она мне нравится. Где ты ее нашел?

— Она сама меня нашла, — недовольно произнес хозяин дома.

Айдонеанец смахнул, проступившую слезинку с глаза, по очереди посмотрел на каждого из присутствующих, улыбнулся, щелкнул пальцами.

— Итак, что мы имеем…

Вскоре все приготовления были завершены. Удачнее времени для их плана могло и не предвидится. Лобрен на новом корабле и с новой командой стоял на якоре в море в ближайшем от столицы месте. Он обеспечивал путь отхода в том случае, если великая авантюра провалится.

Сам капитан предпочел бы лучше сидеть в самом первом ряду, чтобы увидеть, чем все закончится своими глазами. Алкоголь очень притуплял чувство самосохранения данного индивида.

Леди Зарзо раздобыла чертежи императорского замка.

Молчуну, Второму, Дире досталась униформа городской стражи. Им предстояло освободить весь первый округ от людей и не пропускать никого внутрь.

Северянка пыталась опротестовать эту часть плана, поскольку их было слишком мало (а еще она не хотела облачаться в ненавистную форму).

Цежл уверил ее, что им помогут другие стражники.

К их большой удаче, Элвар прекратил свои эксперименты на живых людях, поэтому койки в его лаборатории опустели.

Действовать решили ночью. Первым делом Хорт осторожно прочесал весь замок, кроме подвала. Затем доложил об отсутствии слуг, которые могли стать нежелательными жертвами, айдонианцу.

Следующим этапом стража обошла все дома, сопроводив всех людей во второй округ.

Из-за отсутствия какого-либо сопротивления, паники и шума, Дира начала думать, что Вайнс подкупил всех этих богачей в придачу со стражей. Другого объяснения покорному спокойствию этих людей у нее не было.

После очистки первого округа главный шпион с помощью силы Ганса связался с Цежлом.

«Можно начинать».

Айдонианец стоял вместе с хайши на небольшом отдалении от императорской обители. Он повернулся назад, нашел глазами Гальвэра и подмигнул ему. Затем прошептал что-то Шань До на ухо, после чего взгляд хайши приобрел осмысленность. Он тут же сорвался с места, метнувшись в сторону замка.

«Вот и наступил тот самый момент. Еще есть время сбежать. Ты готов сражаться за свою жизнь? Готов убить?»

Художник стиснул в руке багровое копье.

— Я готов, — убеждал больше себя, чем своего собеседника молодой северянин.

Волнение страх и нетерпение сплелись в его груди в жестокой борьбе за первенство.

Ветер гнал темные облака со всей силы, будто стремился успеть расчистить будущую сцену для звезд. Под их светом все казалось нереальным.

Волнение страх и нетерпение сплелись в груди Гальвэра в жестокой борьбе за первенство.

Через пару ударов сердца послышался грохот. Шань До крушил несущие колонны и стены в районе подвала. Правая часть замка начала покрываться жуткими трещинами, а вскоре просто начала рушиться.

Мелодия грохота разнеслась по округе. Она прошла сквозь художника и забрала с собой все его тревоги, заставляя сконцентрироваться.

В самый последний момент хайши вылетел наружу, уворачиваясь от летящих во все стороны каменных осколков.

Гальвэр потерял айдонианца из виду из-за поднявшегося огромного облака пыли.

«Не расслабляйся», — дал ему совет Ганс.

Шань До, тем временем уже стоял на обломках замка и внимательно к чему-то прислушивался. Его хищный взгляд рыскал кругом в поисках добычи. Рядом с ним, вдруг, камни стали приходить в движение. Темный дым обволок его кулак, а в следующий момент он уже ударил себе под ноги. Земля задрожала. Хайши бил не останавливаясь, пока из уцелевшей части замка на него не вылетели шесть мечей. Ему пришлось отвлечься на них. Этого времени как раз хватило, чтобы Элвар успел выбраться из-под завала целым и невредимым. Разве что белая рубаха стала серой и разодранной.

Золотые глаза сразу оценили обстановку.

— Я же убил тебя, — удивился император.

Один из мечей, с самым тонким лезвием, разлетелся вдребезги от сильного удара Шань До. Осколки осыпались на камни. Они подрагивали, но не могли подняться больше в воздух. Их разъедала тьма.

Хайши больше не стал обращать внимание на оставшиеся пять клинков и сразу набросился на их владельца. Элвар легко парировал тяжелые удары Шань До небесным мечом, в то время как летающее оружие неистово рассекало спину нападавшему. Из порезов вырывался темный дым, и они сразу же затягивались, оставляя на коже тонкую черную полосу.