Они разошлись по разным углам кузницы и начали поиски. Лучник был только рад, что внимание Диры переключилось на выполнение другой задачи.

Здесь им не удалось ничего обнаружить. Затем парочка перешла обыскивать дом. Он был в два раза больше кузни и состоял из двух этажей. Чтобы прошерстить его полностью, у них бы ушло пол дня, но им повезло. Когда Второй поднимался по лестнице наверх, одна из ступеней скрипнула. Северянка, словно гончая прибежала на этот звук. Она оттолкнула миранина в сторону, вскрыла доски мечом и обнаружила схрон. Из него она извлекла два предмета. Первый — кошель (на вид гораздо больше, чем они получили от главного шпиона севера). Второй — маленький металлический цилиндр с крышкой.

Осторожно открыв ее, она выпустила на волю золотое свечение, от которого слезились глаза.

— То, что нужно, — улыбнулась довольно наемница. — Теперь слушай меня. Я могу сдать тебя Вайнсу, и мы навсегда распрощаемся. Но, есть риск, что мне тоже достанется за кузнеца. Поэтому можем сказать, что Иерх был уже мертв, а мы, такие молодцы, нашли это в его доме.

Форти естественно согласился на последнюю версию событий. Новая порция звонких монет снова спасла его от неприятностей.

Перед отъездом они разожгли горн в кузне и подожгли дом.

Когда миранин залезал в седло, у него в носу оставался противный запах горелой человечины. Он обернулся напоследок на поглощенное пламенем жилище кузнеца и стегнул поводьями свою лошадь.

«Прости».

Империя Эларис. Элваран 1398 год.

Служить стражником императорского замка оказалось еще скучнее, чем городским. Обход всех доверенных для охраны окрестностей мог занять не более пятнадцати минут.

Внутри обители императора стражи не было, но слуги могли попросить кого-нибудь из них о помощи. Перетащить мебель из разных комнат, например. Это по сути своей было единственным, что могло разбавить каждодневную повседневность.

Хорт знал многих из тех, с кем ему сейчас приходилось работать. Среди них не было ни одного представителя знатных семей. Все стражники прошли через предыдущую войну с дикарями. Кто-то был из личного отряда Элвара, другие из Лайдрека. Попадались также жители Дуарана.

Самого бывшего разведчика никто не запомнил. Зато он слышал, как часто местные стражники перешептываются на счет Шин Зе. Многие до сих пор были опечалены смертью нелюдимого хайши. Слова императора о его предательстве не вызывали сомнений, но от этого становилось только тяжелее. Последний доблестный рыцарь Элариса успел проникнуть в черствые сердца вояк, и вызвать в них уважение. Возможно, он спас им жизнь или просто был хорошим командиром. Хорт не спрашивал о нем подробно, только слушал. Свое отношение к той ситуации новый замковый стражник описал бы двумя словами: «не повезло».

Хорта тоже может постичь такая же участь, но, по крайней мере из-за него народ империи не пострадает.

А вот когда разговоры касались уже избранника Небес, тут все кардинально менялось. У людей появлялся блеск нездорового фанатизма в глазах, а речь превращалась в бескомпромиссное перечисление фактов, которые показывали все величие Элвара Люрэна.

В такие моменты бывшему разведчику оставалось лишь кивать головой, подтверждая все сказанное. За это его хлопали по плечу и говорили, что он свой человек.

Своим он был только для себя. Он не мечтал, как они, служить вечно одному императору. Выдумывать нечто о будущем — утомительное и совершенно бесполезное, по его мнению, занятие. Сами Небеса не знают, что грядет. В противном случае, Элвара бы нельзя было застать врасплох предательством хайши или нападением дикарей.

Сейчас главная задача Хорта состояла из наблюдения за одним конкретным человеком. Леди Зарзо он мог видеть только утром, когда она приходила в замок и вечером, когда уходила. Ради такого совсем было не обязательно становиться стражником императорского дома.

Вайнс считал иначе. Каждый день имперцу приходилось после службы идти и отчитываться северному купцу лично. Его нервозное поведение выдавало, что Кларисса имеет для него большую ценность, чем он хотел бы показывать. Хорт приносил одни и те же скучные новости, а настроение главного шпиона только ухудшалось. Возможно, он дополнительно переживал за Диру и ее напарника. Именно имперец был тем, кто подал идею Вайнсу найти кузнеца, который выковал Небесный меч. Хорт даже думал, что ему и поручат эту миссию, но купец оставил его в Элваране.

Стражник продолжал выполнять свою работу. Через пару недель он заметил молодого северянина с разными по цвету глазами. Тот будто бы сомневался стоит ли ему идти в замок. В один день он мог сесть недалеко от главных ворот и начать рисовать деревья. В другой — просто разворачивался, словно забыл что-то. В третий просто проходил мимо, словно ему было по пути.

Хорт уже достаточно знал о художнике. Он видел его в городе много раз, когда еще был обычным городским стражником. Вайнс также рассказал ему о его связи с императором во всех подробностях. Даже показал картины молодого человека. Только вот искусство никак не трогало душу имперца.

«Каждый может быть в чем-то хорош и нет смысла восторгаться тем, что ты не умеешь».

Такие логические цепочки возникали у бывшего разведчика часто. Он сам себе мог объяснить окружающий мир, не слушая при этом чужих советов.

А что же тогда являлось ценностью для него? Хорт ощущал легкую щекотку в груди, когда думал об этом.

«Надеюсь я успею узнать это, прежде чем умру».

Туман опустился на столицу, скрывая собой ее страхи. Будущее имперцев как никогда раньше соответствовало погодному явлению. По крайней мере так думал Вайнс.

Они сидели вдвоем в его гостиной и пили чай в тишине. Каждый думал о своем.

Кларисса явилась к нему в тот же день, когда Элвар напоил ее своей кровью. Она все рассказала северянину несмотря на то, что это могло стоить ей жизни. Но он и так уже знал о случившемся, благодаря все еще теплящейся в драгоценных камнях силе Небес.

Вайнс разделил вместе с ней страх, ужас и понимание жуткой сущности императора. Леди Зарзо нашла в себе силы противостоять этим тягостным чувствам и открыться ему. Она смогла признать свою слабость. Главный шпион тоже признал свою. Кларисса была ему не безразлична. На столько, что если бы его не сковали тогда эмоции женщины, он бы прибежал в замок и…

Самое сложное было признать свою беспомощность. Элвар мог убить их так легко и бездумно, как люди ходят по земле, топча ногами зеленую траву. Все жители империи, нет, Мирании, были всего лишь травинками для избранника Небес.

Вайнс отправил письмо ледлорду с просьбой остановить закупку лекарств, которые изобрел император. Конечно, вряд ли в каждом бутылке находилась кровь Элвара, с другой стороны, это бы объясняло чудодейственный эффект лекарств.

Возможно, было уже слишком поздно. И честно говоря, северянин не знал какими словами можно будет убедить купцов отказаться от большой прибыли, не раскрывая им при этом всей правды.

Все же, в одном Элвар просчитался. Он показал им свою слабость, даровав этим надежду. Императора можно ранить. В его жилах течет такая же алая кровь, как и у всех. Осталось только раздобыть оружие способное ему навредить. Вайнс очень надеялся на успех странной парочки. А дальше нужно будет разработать план на крайний случай.

— Твое предложение еще в силе? — начала разговор Кларисса.

После всех событий, они как-то незаметно, для самих себя, перешли на «ты».

— Которое из? — все еще не до конца вышел из своих раздумий северянин.

— Ты хотел подарить мне этот чай.

Она улыбалась, словно не пережила недавно безумный кошмар.

— Разве? По-моему, я говорил о помощи в поставках, максимум о скидке.

— Хорошая у тебя память.

Вайнс посмотрел на свою кружку, поставил ее на чайный столик, затем перевел взгляд снова на леди Зарзо.