- Что предложить тебе, Старый? - повёл я рукой. За спиной стоял низкий столик с несколькими бутылками с напитками. Тарелки со свежими морепродуктами. Два кресла-качалки. Одно моё, именное и одно гостевое, так сказать, - Выпить, закусить, присесть?

Бацхвари, не чинясь, проковылял к столику. Ходил он несколько забавно. Чуть-чуть подпрыгивая, подгибая коленки сразу в двух суставах и выкидывая лапу с широко расставленными пальцами. Походка была довольно уверенной, но всё время казалось, что прыгать на четвереньках Старому намного привычней. Быстренько "отсканировав" все предметы и угощенья, он качнул туда-сюда кресло, квакнул, что можно было перевести как - "о-о"… и присел на корточки.

- Пожалуй, я пока посижу так, как мне привычно, - проскрипел Старый, - И за предложение пищи спасибо. Тут наши традиции, как и у всех разумных Океании, не различаются. По крайней мере, с твоими, Мо.

- Ну а я, с твоего позволения, присяду.

Усевшись и пару раз качнувшись под любопытным взглядом Старого, я ещё раз обвёл рукой тарелки, - Устрицы, мидии, гребешки, крабы?

- Спасибо, сыт, слава Ушедшим. Может быть потом, но сейчас я буду говорить о важном, - помотал головой Старый.

- О важном поговорить и я люблю, - согласно кивнул я в ответ, - Была б моя воля, я бы только и делал, что умные разговоры разговаривал. О чём же пришёл говорить ты, Старый?

- Прежде всего, прошу прощения за молодых собирателей. Они видели, как твой квамат, друг-помощник-защитник, - пояснил Старый на мои поднятые брови - выпускал рыбу попавшую в большой дырявый сундук.

- Верша. Это называется - верша, Старый.

- Ва-а… Я запомню. Верша. Так вот, квамат выпускал из верша попавшую туда рыбу. Один раз, второй, третий… Значит, она ему не нужна, решили они. Ничего плохого не будет, если они заберут то, что отпускают. Глупые, молодые, - покачал головой Старый, - Цепочка размышлений длится дальше того, что видят глаза. Но всё же есть и моя вина - плохо учил. Они слышали о Туан"на, но никогда не видели. Редкий, очень редкий квамат, даже для нашей расы. Квамат не может, несмотря на свой развитый ум, создать техническое устройство. Пользоваться - да. А значит, где-то есть тот, кто его научил, кто дал верша. Друг-Хозяин.

- Друг-Хозяин? - переспросил я заинтересовано.

- Да, друг-хозяин. Туан"на никогда не служат хозяину, если он не друг. Просто хозяину, очень недолго, до испытания "Право на жизнь". Слышал о таком?

- Хм… Слышал.

- Да, да… - покивал плоской головой Старый, - Думаю не только слышал, но и видел.

- Ну, можно и так сказать, - улыбнулся я.

- Квамат считается молодой, пока не прошел испытание. После него, если выжил, от хозяина "не друга" уйдёт.

- Интересно…

И правда, очень интересно. Кажется, с помощью этого бацхвари я смогу узнать о Головастике много полезного. Лягушки, сто пудов, о расе Туан"на знают много больше, чем кто-либо. Чтож, кажется, моя удача снова мне ворожит, а?

- Молодые были неправы, Мо, - вернулся к теме Старый, - Я прошу прощения за них. Лишь добавлю, что не от хорошей жизни они так поступили.

- Пустое, Старый. Нам рыбы не жалко.

- Всё равно я им устрою… - пообещал Старый, - Но сейчас буду говорить о более важном. Никогда мы не слышали, чтобы у квамата был хозяин - человек. Только бацхвари. А бацхвари нам опасны.

- Еще интересней.

- Скажи, Мо, - Старый вдруг резко поменял тему, - Ты человек какой расы? На Океании появилась новая раса? Народ, племя?

- Ты об этом? - я дёрнул себя за ухо и потряс косой.

- Да.

- Нет, раса моя обычная, человеческая. Это всё магические изменения. Так получилось…

- Ты можешь дышать под водой? - на секунду оба глаза Старого сошлись на мне.

- Могу. Думаю, что структура наших волос одинакова.

- Удивительно! - проквакал бацхвари,- Ты совсем не похож на человека. Точнее, как бы немного совсем - не человек. Пусть тебя это не обидит.

- Согласен, немного не человек. Какие тут могут быть обиды, - хмыкнул я, - Но и ты, Старый, как и твои собиратели, уж позволь заметить, отличаетесь от тех бацхвари, что мне показывали.

- Показывали?

- Нарисованные изображения, словесные описания, ментальные картинки… Если ты понимаешь о чём я.

- Ва-а… - похоже этот звук у бацхвари по разряду нашего хмыканья проходит,- Ментальные картинки. Понимаю, о чём ты, - покивал головой Старый, - Бацхвари делятся на восемь народов, и в каждом народе от десяти до пятнадцати родов, а в каждом роду до сотни и больше семей. А семья бацхвари - это много. Очень много, Мо. Десятки тысяч. И все эти группы немного да отличаются от остальных. Цветом кожи, гребнем на голове, расцветкой перепонок, незначительным строением тела. И ещё многими, не слишком явными для других рас, но очень заметными деталями для бацхвари.

А мы, Мо, девятый народ. Мы сильно отличаемся от остальных, - он поднял руку и растопырил пальцы, - Сильно. Народ-калека. Народ-изгой. Низвергнутые. Проклятые. И ещё несколько прозвищ, что я не смогу перевести на общий язык.

- Это… - я даже не сразу нашёлся что ответить, - печально.

- Печально, - покивал Старый головой, - печально… и заслуженно. Это искупление, Господин Мо.

- Искупление?

- Да! И в этом сама суть нашего разговора. Готов ли ты, Господин Мо, услышать трагическую историю девятого народа бацхвари?

- Ты так сказал, Старый, будто это твоя обязанность, рассказывать историю девятого народа каждому встречному.

- Ты прозорлив, Мо! - длинный зеленоватый язык выскочил из пасти и облизал не только губы, но и половину "лица", - Обязан рассказать. Это часть Искупления. Но ты можешь отказаться.

Ох… Кажется я сейчас наживу себе проблем! Но и не гнать же старого жабана. Тем более, что мне в самом деле интересно. Видимо организм отдохнул от предыдущих приключений и уже готов к новой движухе. Внутри от слов Старого, прошелся предвкушающий тремор, кровь заструилась по венам быстрее, уши радостно раскрылись внимать…

- Говори.

Когда-то девятый народ, его истинное имя даже с моим модифицированным слухом услышать мне не дано, был велик. Нет, не так. Очень Велик! Величайший среди остальных народов бацхвари. Самый многочисленный, самый могущественный, самый продвинутый по спирали возвышения.

Лучшие исследователи и учёные - они. Лучшие воины и полководцы - они. Самые искусные мастера - тоже они. Самые могучие и умелые маги - опять у них. И там они первые, и тут они впереди всех. Не год, не два - столетия. И пришла - гордыня. И снова не так. Великая Гордыня! Настолько великая, что девятый народ стал творить плохое. Непотребное, ужасное… И не только с остальными народами, но и внутри себя. Иные народы бацхвари тоже не праведники, которые живут за счёт чистых помыслов и непорочного образа жизни, но девятый перепрыгнул их всех. Намного, намного дальше. Так зарвались, что однажды разинули рот на самих Ушедших Богов. Посчитали себя, скудоумные, что они в чём-то даже им равны…

И Ушедшие заметили девятый народ. Обратили на них свой удивлённый, а затем и недоумённый взор. И тут бы бацхвари нырнуть в тину и зажать лапами рот, а они квакнули! Гордыня, скудоумие… И Ушедшие слегка рассердились. Увы, против богов вся могутность народа оказалась не больше малой песчинки на бесконечном пляже. Микроскопической икринкой в миллиардных полях планктона, что колышется на просторах океана.

Боги наказали девятый народ! Не так жестоко, как могли бы, и как, возможно, стоило. Это по мнению остальных восьми народов, но девятые с ними бы не согласились…

Ушедшие не уничтожили дерзких, они низвергли их с "пьедестала". Отняли магию! Забрали благородную внешность. Уменьшились рост, сила, выносливость. Рождаемость снизилась. Исчез на руке мизинец, а большой палец перестал быть противостоящим. Вместо ногтей - когти. Руки девятого народа стали почти непригодными для работы.