– Может, для решения нашей проблемы необходим взгляд со стороны? – предположил генетик Гюнтер Вайс.

– Откуда? – удивленно подняла брови Маргарет.

Остальные присутствующие так же непонимающе уставились на генетика.

– Ну-у… – смущенно потупился Гюнтер. – Я подумал о Вересовой. В свое время у нее было несколько известных на всю галактику работ по биологии. Как специалист Мария одна из самых признанных не только в Российской империи, но и во всем научном мире. Возможно, она сумеет взглянуть на проблему с нужной стороны…

– Чушь! – Иоланда Леруа сдула упавшую на глаза прядь черных волос и со стуком поставила на столик стакан с томатным соком. – Если эта выскочка еще жива, то у нее уже более десяти лет не было никакой практики.

– Она жива, – вставил Мэтью Ривс.

Не обратив на его реплику внимания, Иоланда продолжила:

– Наверное, ты, Гюнтер, считаешь нас всех глупее одной этой русской дикарки? Чего же тогда она, такая умная, не смогла за десять лет наладить должное медицинское обслуживание для своего племени, и они вынуждены просить у нас медикаменты?

– Эй, Иоланда, ты о чем? – воскликнул Гюнтер, покрасневший от возмущения. – Я никого глупцами не называл. Известно, что взгляд со стороны может заметить нюансы, неприметные изнутри. Ведь ясно же, что наша проблема возникла из-за какой-то кажущейся незначительной мелочи, мимо которой все мы ходим вот уже десяток лет. А между тем эту мелочь вполне может рассмотреть свежим взглядом абсолютно посторонний человек, имеющий мало-мальские биологические знания. А по поводу организации медицинского обслуживания там, наверху, ты, мадам, и вовсе загнула. И заодно напомню, это мы обратились к русским за помощью в обслуживании систем жизнеобеспечения комплекса, а не они пришли к нам за медикаментами.

– Естественно, – Иоланда отбросила кивком упрямую прядь, – как бы дикари смогли прийти к нам на пятидесятиметровую глубину за несколько миль от берега? Они бы просто передохли без нашей помощи…

– Хватит! – Ривс хлопнул ладонью по стеклянной столешнице, прерывая разгорающуюся перепалку. – Мы здесь не перспективы выживания русского племени собрались обсуждать! Тем более что у них с этим делом гораздо лучше, чем у нас.

– Дикие народы во все времена размножались подобно мышам, – не преминула вставить реплику Иоланда.

– Хватит! – снова хлопнул ладонью Ривс и, кивнув в сторону брюнетки, сказал Веласкесу: – Сезаро, если она еще раз откроет рот не по делу, вышвырни ее за дверь.

– Кто-то еще хочет сказать? – прервала затянувшуюся паузу Коул.

В ответ собравшиеся опустили взгляды. Вновь последовала напряженная пауза, которую на этот раз прервал Мэтью.

– Итак, господа, единственную здравую мысль на сегодня высказал Гюнтер Вайс. Нам действительно необходим свежий взгляд со стороны. И Вересова действительно может помочь. Мы же не считаем зазорным использовать труд русских техников? Более того, мы собираемся поддерживать популяцию дикарей, дабы обеспечить себя рабами на будущее. Так почему бы нам не использовать мозги Вересовой с таким же подходом?

– Погоди, Мэтью, – подняла руку Маргарет, – но тогда русские узнают о нашей проблеме. А на месте Марии я, обнаружив разгадку проблемы, не стала бы сообщать о ней. Ведь это так просто – подождать, пока мы станем дряхлыми стариками, и забрать комплекс себе.

– Во-первых, до дряхлых стариков нам еще более полувека. Никто из наших современников там, наверху, без должного медицинского обслуживания не протянет и половины этого срока. Во-вторых, ты права в том, что посвящать русских в проблему не надо. Поэтому вы все, – Ривс обвел собравшихся пальцем, – будете думать, как использовать Вересову втемную. Но и спешить с ее привлечением не будем. Возраст наших граждан от тридцати пяти до пятидесяти лет. Соответственно, наиболее эффективных репродуктивных лет нам отведено от тридцати до десяти. Возьмем самый пессимистический срок – десять лет. Исходя из этого, у вас, господа, есть еще год-два, может три, на то, чтобы самим взглянуть на проблему, так сказать, со стороны и найти ее решение.

После совещания Мэтью вызвал в свой кубрик Вадима Маракевича, поручил ему наладить более тесный контакт с соплеменниками и собрать как можно больше информации о Вересовой Марии.

В поселке мы прошли к навесу, под которым завтракали утром. Сейчас здесь было более людно. Кто-то обедал, кто-то просто сидел, словно чего-то ожидая. Создалось впечатление, будто все собрались снова посмотреть на меня. По крайней мере, я явно ощущал направленное в мою сторону внимание. Здесь же присутствовали и профессор с Айболитом.

Однако никто не спешил удовлетворить мое любопытство, и нас с Алексеем усадили обедать. Впрочем, ароматный супчик с натуральной лапшичкой и булдыжкой неведомой птицы доставил истинное наслаждение, заставившее на несколько минут отвлечься от всего мирского. Да и последовавшая за супчиком каша с мелко нарезанными кусочками нежного мяса была совершенно в тему. В конце концов наполненный сверх меры желудок заставил меня отвалиться на спинку плетеного кресла.

Пока я потягивал из глиняной кружки прохладный напиток, сваренный из местных фруктов, Алексей подхватил пустую посуду и освободил кресло, на которое тут же плюхнулся Айболит. Рядом уселся профессор Кононов. Подвинув еще одно кресло, к нам присоединился Михаил. Он положил на стол небольшой рулон того самого материала, из которого была пошита одежда поселенцев. Ширина рулона была около полуметра.

– Значит, все равно уйдешь? – прищурив глаз, спросил профессор и потянулся было к пятке, но сдержался и, положив обе руки на стол, сцепил кисти в замок.

– Я должен, – повторил я в очередной раз ставшую привычной фразу.

– Кому? – не сдержался Айболит.

Я хотел что-то сказать про долг Звездной Конфедерации, но перед глазами вдруг всплыли образы Адиля Орчинского, его матери, того скользкого типа, который оформлял мое соглашение с Мартой Орчинской, Ратта и майора Хатсона… И лица моих товарищей, погибших по чьей-то прихоти на фиолетовой планете…

– Должен своим товарищам, – ответил я доктору, непроизвольно хмуря брови.

– Ладно, – хлопнул ладонью по столу Кононов и развернул принесенный Михаилом рулон, – если твоя гибель чем-то поможет твоим товарищам, то смотри и запоминай.

Кусок ткани оказался длиною больше метра и частично свешивался со стола. На нем была в цвете нарисована карта. Судя по всему, это карта реки, ибо за пределами широкой голубой извилистой линии почти все пространство девственно белое. Лишь кое-где отмечены притоки. Но зато берега густо изрисованы и исписаны пояснениями.

– Учти, все, что мы можем рассказать, верно только для зимы, – профессор многозначительно поднял указательный палец. – Зимой твари сидят в теплых болотах и не поднимаются по реке. В самом начале две наши экспедиции пытались пройти по реке летом. Первая пропала без вести. На плот второй вот у этой излучины напала гигантская каракатица. Вернулся только один человек. Благо отсюда до поселка половина дня пешего ходу и ему не встретился ни один хищник. Но вот Михаил не раз преодолевал этот путь. Он и поведает обо всех подробностях.

– Ну, собственно, как сказал Степаныч, рассказать я могу только о зимних особенностях пути, когда река наиболее безопасна, – подвинулся ближе к столу Михаил. – Зимой, если не приставать к берегам, то до самых горячих болот можно плыть довольно спокойно. В паре мы в безоблачные ночи не останавливаемся. Ночевки устраиваем только на обратном пути, когда гребем вверх по течению. А ты, как я понимаю, возвращаться не планируешь? Но одному тебе в любом случае придется останавливаться для ночлега. Для этого в холодное время подходят островки, которых встречается довольно много на протяжении всего пути. Практически все они необитаемы, так как в сезон дождей и во время сильных ливней, когда уровень воды в реке повышается, почти скрываются под водой. Однако неизвестно, что за твари могут выползать на них в теплое время. А вот у этой цепи островов, ты ее достигнешь примерно на третьи сутки, лучше не останавливаться. Здесь обитают речные собаки. Эти ластоногие млекопитающие ревниво охраняют свою территорию. Пугают в основном лаем, но могут и напасть. Нам один раз пришлось отбиваться от них. На суше легко отогнали с помощью зажженных факелов, а вот когда в воде лодку стали таранить самцы, вес которых не менее центнера, вот тут пришлось тяжеловато. Если бы течение не отнесло за пределы охраняемой стаей территории, то даже и не знаю, что бы с нами было. Хотя считается, что эти животные к людям относятся дружелюбно, и вроде как ранее были известны случаи, когда собаки спасали утопающих. В общем, держись от этих островов подальше, так будет надежнее.