— Небеса… что же это?

Шорох отвлек внимание Шин Зе. Дикарь, все время лежавший рядом, жалобно смотрел на него.

— Я тебя отпущу, но ты должен убраться из этого города как можно скорее. Ты понял меня?

Тот активно закивал.

Перерезая путы пленника хайши, не мог оторвать своего взгляда от Элвара.

«И что… теперь?»

Империя Эларис. Элар 1396 год.

Кларисса закрыла за собой дверь. На лице императора все еще оставалась пьяная улыбка. Он налил себе еще бокал вина и залпом осушил его. Сегодняшний день вернул Адису давно забытое ощущение радости. Той самой, искренней, которая бывает лишь в детстве, когда ты делаешь новые открытия каждый день. Император лег на свою кровать, не выпуская бокал из руки. Свет от свечей отражался от дорогого стекла. Адис пристально смотрел на свое искаженное отражение в нем.

— Когда все пошло не так?

Он знал ответ. В тот самый день Дьютос переиграл его, а император испугался. Чего? Того, что его свергнут? Нет. Может своей смерти? Тоже нет. Адис боялся узнать правду — никто не хочет мира так же, как он. В глазах знатных семей была жажда бессмертной славы. Многие их предки получили свои титулы отнимая жизни дикарей сотнями. Император не видел войн и не хотел даже думать о них, но он принял решение, поддался своей слабости, своей нерешительности. Адис не верил в себя, а в Элвара поверил, когда услышал его слова, увидел, как он бьется за то, во что верит. Вот в ком есть сила. Именно этот воин должен править империей. И сегодня Адис в этом окончательно убедился. Он сделает его своим преемником. Элвар сможет исправить то, что не смог император. Адис с воодушевлением поднял вверх пустой бокал.

— За тебя, Элвар.

Глаза императора начали медленно закрываться, предвкушая сладкое забвение.

«ТЫ НЕДОСТОИН!» — резко прозвенел голос в голове.

Адис подскочил и бросил бокал в стену. По комнате разлетелось множество осколков стекла, в том числе и на кровать.

— Я знаю! Думаешь я не вижу этого сам?! Скоро все закончится! Я отрекусь! Слышишь?! Тогда ты отстанешь от меня?!

Когда император провозгласил о начале войны, ему начали сниться кошмары. Множество людей сгорали в них заживо, и душераздирающие крики оставались с Адисом даже наяву. Потом появился звон в голове. Он не давал императору спать, а затем стал слышаться громкий голос. Из-за него Адис думал, что сошел с ума. Он издевался, унижал, насмехался и требовал. Император исполнял любые его прихоти лишь бы он исчез. И это произошло, как только Адис прибыл в Дуаран. Но бессонница осталась. Победить ее можно было только напившись до беспамятства. А после войны голос снова вернулся…

— Я все сделаю! — яростно ударил по кровати кулаком он.

Император обессиленный упал на подушку. Все его тело покрылось мерзким потом, но снять с себя одежду не представлялось возможным. Он зажмурил глаза и тихонько зарыдал. Огонь свечей колыхался, как будто бы в такт всхлипов Адиса, а в темном углу комнаты сквозь ножны зловеще сиял Небесный меч.

Столичное имение семьи Регон 1396 год.

— Ха-ха-ха, Дьютос, если честно, я уже устал пировать. В нашем возрасте уже нужно больше спать, чем бодрствовать, а вы заставляете нас собираться поздними вечерами, — говорил первый и самый старый доблестный.

— Не волнуйтесь, сегодня я собрал вас по делу, — с покровительственной улыбкой произнес хозяин имения.

— Дайте угадаю, это на счет вашего протеже, который умудрился своей славой затмить даже вас? — сказал второй доблестный.

— Он напоминает мне вас своей юношеской прытью, — добавил четвертый.

Улыбка Дьютоса дрогнула, а уголки глаз сузились.

— У нас и правда есть с ним сходство, но он все еще нуждается в мудрых наставлениях.

— Ваших наставлениях, — поправил его третий доблестный.

Компания рыцарей рассмеялась в унисон. Дьютос тоже был искренен в своем смехе, но все равно прекратил раньше других. Подождав немного пока эмоции остальных улягутся, он продолжил:

— Увы моих слов он больше не слушает, а наш император, наоборот, проявляет к мальчику излишний интерес.

— И что вы планируете предпринять? — чуть поддался, сидя в кресле, вперед старый доблестный.

— Заменить нашего героя на другого, более послушного.

— Хайши? — дружно сделали предположение рыцари.

— Да, именно он.

— Вы, как всегда, удивляете нас, — поглаживал подбородок третий.

Дьютос встал с кресла и направился к камину, попутно говоря:

— Надеюсь, вы все меня поддержите.

— Конечно. Куда вы, туда и мы.

Рыцари снова дружно посмеялись. Хозяин дома вернулся на свое место с большим мешком в руках.

— Это конечно не золото, но нечто гораздо ценнее.

Он раскрыл мешок и достал из него мечи. Все были с изящными рукоятками и дорогими ножнами.

— В каждом есть частичка Небес. Ее не видно, как у императорского меча, но поверьте она там. Это оружие может стать родовыми реликвиями и вознесет наши семьи к вечной славе.

Каждый рыцарь с трепетом осмотрел свой подарок. Старейший встал на ноги и поднял свой бокал.

— За Дьютоса! Ведающего путь лучше, чем император!

Остальные поддержали этот тост. Хозяин дома сделал глоток вина и почувствовал в нем сладостный вкус победы.

Империя Эларис. Элваран 1396 год.

Шин Зе никогда не чувствовал себя таким растерянным. Элвар провозгласил себя новым императором, избранным самими Небесами. В это было несложно поверить после того, как хайши увидел энергетические потоки имперца, которые горели золотом. А от его меча веяло невероятной мощью. Шин Зе был готов объяснить заговор Дьютоса и Менфлика, но к нынешнему Элвару было никак не подступиться. Хайши решил повременить со встречей с новым императором и воспользоваться проверенным методом — спросить совет у наместника. Все три птицы улетели на восточный материк, чтобы хоть вкратце описать произошедшие события. Когда пришёл ответ в нем было только одно слово — «жди». К счастью Шин Зе был очень бережен в плане траты денег. Он снял небольшую комнату на постоялом дворе и продолжал заниматься сбором информации. Военную форму сменил на обычную городскую одежду, а меч оставлял в комнате, чтобы не привлекать лишнее внимание. На востоке о нем все знали, Дьютос поспособствовал, а в столице он все еще оставался обычным хайши.

Так прошёл год в рутинном ожидании. За это время Шин Зе не получил никаких новых указаний, да и доклады стали редкими. Жизнь вошла в обычное русло. Люди занимались насущными проблемами, а о Элваре говорили с опаской и шёпотом. Все ожидали какого-то чуда, но его не произошло. А вот когда новый император лично постучал в дверь хайши, это было похоже на то самое чудо. Шин Зе на мгновение даже замер. Ему показалось, что перед ним стоял Элвар времен их учебы в Дизансе. Он улыбался и говорил непринужденным тоном, как с равным.

«Наместник и это предвидел?»

Император сделал ему невероятное предложение — стать доблестным. Причём единственным действующим и взять на себя управление всей имперской гвардией. Такого подарка Шин Зе никак не ожидал. Не принять эту должность было словно плюнуть в Небеса и ждать своей кары. Он сразу же отправил эту новость наместнику и через неделю получил наконец-то в ответ новое слово — «соглашайся».

Жизнь хайши мгновенно перевернулась. Элвар не просто назначил его доблестным, а превратил это в публичное награждение на центральной площади. Как когда-то сделали с ним самим. Он перечислял его заслуги, какую большую роль он сыграл для победы в войне, какими обладает талантами и лидерскими качествами. Так же ему был вручён тёмный плащ, в дополнение к новой черной форме, с крупно вышитым золотыми нитями именем. Теперь «не выделяться» осталось в прошлом. Люди, конечно, ещё долго не смогут привыкнуть к доблестному хайши, хотя назначение приняли бурными аплодисментами. Шин Зе думал, что это было больше из-за страха, чем искренне.