Князь бросил быстрый взгляд на маменьку, затем кивнул мне и вышел на крыльцо, я поспешила за ним.

— Рассказывай быстро, — сказал князь и я подробно рассказала ему, как все было.

— Подружек расспросила? — князь постукивал сапогом по деревянной ступеньке.

Я молча кивнула.

— Сидите дома, вдруг гуляет где-нибудь и сама прибежит, — князь заглянул в дом, — Матвей, ты идешь со мной, а вы дома нас ждите, — остановил князь отца, который поспешил вслед за Матвеем, — Негоже баб одних оставлять.

Я поняла, что князь видел, как тяжело отцу, но не захотел его обижать и оставил дома под предлогом, что он должен оберегать нас с маменькой.

Князь погладил меня по плечу и через минуту ни его, ни Матвея уже не было в доме.

Мы лишь переглянулись и молча сели вокруг стола.

— Ты, отец, поешь, — маменька налила отцу щи и пододвинула хлеб, — Все же надо есть, а то как же… — она всхлипнула и испуганно посмотрела на меня.

— Ничего, — я накрыла маменькину руку ладонью, — Если так легче, то поплачьте, а потом мы вместе с Настей посмеемся, — я почувствовала, что тоже вот-вот расплачусь и отвернулась к окну, чтобы родители не заметили моих слез.

Так мы и сидели до самой ночи, стараясь подбодрить друг друга, разговаривали обо всяких пустяках, даже пытались шутить, лишь бы отогнать от себя подальше липкий и холодный страх, который старался пробраться к нам в самое сердце.

Наконец маменька совсем устала, она прислонилась к плечу отца и прикрыла глаза, отец тоже сидел молча, постукивая ладонью по колену.

Я тихонько, стараясь их не потревожить, вышла на крыльцо и села на, нагретую за день, ступеньку.

Целый долгий день я сдерживала слезы, но сейчас они вырвались наружу, я лишь старалась, чтобы мои рыдания не услышали в доме.

Платком я вытирала глаза, когда кто-то тихо кашлянул рядом, я подпрыгнула от неожиданности:

— Кто здесь? — в голове промелькнуло, что это Настя вернулась и теперь боится, что мы ее начнем ругать, — Настя?!

— Не кричи, — тихий голос Натальи раздался совсем близко, — Если хочешь, чтобы Настя вернулась, то иди за мной.

— Ах, ты гадина, — я вихрем слетела с крыльца и схватила Наталью за ворот, — Причем тут Настя? Хотела гадость сделать, так делала бы мне! Зачем девочку трогаешь?

— А я вам всем сделала, — хохотнула Наталья, — Если я сейчас не приведу тебя, то Настя ваша домой больше не вернется. Думай быстрее, что выбрать — меня дружинникам сдать или Настю домой вернуть.

Тысячи мыслей взметнулись разом в моей голове.

Правду она говорит или блефует? Я понимала, что Наталье нельзя верить, но что если и вправду Настя сейчас с Войцехом?

Кричать мне или идти за Натальей? Как поступить?

На кону была жизнь Насти, и я не могла рисковать!

Несколько секунд я я судорожно размышляла, как поступить.

Нельзя идти на поводу у Натальи, но что если я опоздаю?..

Настя сейчас одна где-то там, а я могу упустить время, когда еще можно все исправить…

— Пойдем! — я решительно шагнула к воротам, — Но если ты вздумала обмануть меня, учти — я убью тебя собственными руками!

Наталья вышла на улицу:

— Никто не хочет навредить вашей девчонке, — Наталья повела нас в сторону леса, — Будешь делать, что я говорю — она вернется домой живая и здоровая.

Мы вошли в лес. Несмотря на то, что светила полная луна, вокруг все равно было довольно темно и мы постоянно спотыкались о корни деревьев и поваленные сухие стволы.

— Господи, Наталья, — сказала я, в очередной раз зацепившись косой о ветку, — Если ты и вправду носишь ребенка, неужели ты готова рисковать им, лазая по ночному лесу?

— Куда деваться? — усмехнулась Наталья, — Ведь ты сама не захотела, чтобы я вышла за Матвея и жила себе спокойно.

— Причем тут Матвей? — разозлилась я, — Не его ведь ребенок, почему ты решила, что он должен отвечать за твои шашни?

Наталья пнула трухлявый пень, попавшийся ей на тропинке и прошипела:

— Такая ты добренькая, аж противно, — она на миг остановилась и оглянулась, сверкнув глазами, — Посмотрела бы я на тебя, останься ты совсем одна — без родителей и без князя!

— Ох, не доведет тебя злоба твоя до добра! — буркнула в ответ я.

Я уже совсем запыхалась, продираясь сквозь чащу вслед за Натальей, когда наконец лес начал расступаться и мы вышли на поляну, залитую лунным светом.

Неподвижные деревья застыли, будто стражи волшебного королевства на фоне темного неба, усыпанного звездами, все вокруг замерло, лишь где-то вдалеке ухал филин.

Картинка была бы совсем сказочной, если бы не высокая фигура Войцеха, который шагнул из-за дерева к нам с Натальей.

Приглядевшись, я увидела Настю, которую Войцех держал за руку.

— Отпусти девочку! — крикнула я Войцеху, — Я сама пришла, зачем тебе Настя?

Войцех рассмеялся сухим смехом, столь жутким, что у меня волосы зашевелились на голове.

— Ты сейчас не в том положении, чтобы командовать, — наконец сказал он, — Будешь делать то, что я говорю, иначе вы обе, — он дернул Настю за руку, — останетесь в этом лесу навсегда!

— Послушай, — я пыталась говорить спокойно, чтобы не разозлить Войцеха еще больше, — Отпусти ее и забери меня, она просто маленькая девочка и не сделала ни тебе, ни кому-либо еще абсолютно ничего плохого.

Войцех на секунду задумался.

— Хорошо, — он сделал шаг вперед и толкнул Настю в мою сторону, — Иди!

— Настя, беги! — крикнула я Насте и в то же мгновение Войцех выбросил в мою сторону руку.

Время точно замедлилось.

Будто во сне я видела летящий прямо в меня нож и понимала, что через мгновение он вонзится в мою грудь, но не могла пошевелить и пальцем, словно завороженная.

Настя успела скрыться за деревьями. Хоть о ней я могла быть спокойна.

Я уже успела попрощаться с жизнью, когда из-за деревьев вылетела большая темная тень, закрыв меня от смертоносного лезвия.

В тот же миг чары будто бы спали и я упала на землю.

В нескольких шагах от меня лежала, тяжело дыша, большая волчица. Нож торчал из ее груди, под телом разливалась темная лужа.

Я подползла к нежданной спасительнице и обняла ее за шею.

Мы встретились с ней взглядом. Волчица слегка приоткрыла пасть, будто бы желая что-то сказать, но потом лишь прикрыла глаза и обмякла в моих руках.

Я с превеликой осторожностью положила на землю волчицу, с трудом вытащила нож, поднялась на ноги и ступила к Войцеху.

Страха больше не было — напротив, в груди моей закипала настоящая злость. Все, что я сейчас хотела — отомстить мерзавцу за все то зло, что он причинил.

Войцех заметно растерялся и кинул боязливый взгляд на нож в моей руке — быть может, он и впрямь был заговоренный — и тут вдруг среди деревьев замелькали огни факелов.

Через несколько мгновений нас окружили дружинники во главе с князем.

Князь встал на моем пути и попытался отнять у меня нож — но не смог разжать мне пальцы, которые точно свело судорогой.

— Марьюшка, отдай нож, — попытался успокоить меня князь. — Все кончилось, милая.

— Настя?.. — прошептала я, увидела девочку, которая бежала ко мне, протиснувшись сквозь ряды дружинников. — Настя, ты цела?

— Да, — Настя обняла меня; я наконец разжала пальцы и нож упал на землю.

После я взглянула на мертвую волчицу и всхлипнула:

— Генкора… Она закрыла меня собой и… Ее больше нет.

Князь прижал меня к груди, погладил по голове и прошептал:

— Это был ее выбор. Если бы не она… Как бы я хотел поблагодарить ее лично!

Настя тоже заплакала, прижимаясь ко мне:

— Она погибла из-за меня-я-я, — прорыдала она, вытирая слезы кулачком, — Я убежала из дома, и из-за этого прости-и-и меня…

— Успокойся, — князь выпустил меня из объятий, присел на корточки перед Настей и осторожно снял пальцем с ее щеки большую слезу, — Злодей все равно бы придумал, как вас достать, если уж удумал лихое. А теперь он в наших руках и больше не сможет никому навредить. Как и его подруга.